Колатир тоскливо оглянулся на свои следы, быстро заметаемые густым снегом. Пожалуй, он уже и не сможет найти обратную дорогу. Разве что он ходит кругами, и услышит, или учует жилье. Хотя, у него есть Круст, который может вывести в нужное место. Это немного подняло настроение. Пришло время остановиться, и осмотреться вокруг, ведь бесконечно брести по зимнему лесу, в котором бушует метель, было неразумно. Следовало найти место, где можно было дождаться рассвета. А еще желательно, чтобы это место являлось безопасным, так как слухи о крупных стаях волков, наверняка основаны не только на пустых страхах.
Он старался судорожно вспомнить, что знает о выживании в зимнем лесу. А что может знать человек, выросший на теплом южном континенте, о способе выживания в северном горном лесу, в самый разгар зимы? Абсолютно ничего. Но обостренное чувство опасности подняло из глубин памяти рассказы возничих, из каравана Потара, которые щедро делились своими жизненными премудростями, разными историями и случаями, произошедшими с кем-то лично, и где-то услышанные. Вспомнился рассказ возничего, который рассказывал, как знакомый его знакомого, заблудился в зимнем лесу, и целую неделю питался найденными ягодами. А ночевал в сугробах, копая себе глубокие норы. Снег, якобы, хорошо предохраняет от сильного мороза. Актура брали глубокие сомнения, что холодный снег, может как-то согреть, но другого выбора у него не было, следовало испытать услышанный метод.
– «Круст, где там наша погоня?» – вспомнил он, что где-то рядом должно находиться существо, которое не боится холода, и которое должно знать, что творится в округе.
– «Ушли. И уже давно. Ты забрался далеко вглубь леса. Не думаю, что они тебя найдут».
– «Ты можешь узнать, что они от меня хотели? Может быть, я зря от них бежал?»
– «Постараюсь», – пообещал дух, и растаял среди белых снежинок.
А Колатир стал выбирать место, которое могло подойти для строительства снежного укрытия. Хотелось спрятаться под дерево. Но под деревьями насыпало слишком мало снега, а под особо большими разлапистыми елями, снега почти совсем не имелось. И если бы не сильный мороз, там вполне можно устроить себе ночлег. Но, в конце концов, нужных сугроб все же нашелся. Даже лучше. Сугроб оказался засыпанной снегом корягой, под корнями которой имелась удобная выемка. Правда, до неё предварительно еще требовалось добраться. Рыть нору оказалось делом непростым, особенно когда тебе в руки постоянно суется замерший кот переросток. Актур, наконец, вырыл укрытие, затем вспомнил, что видел под старой елью сухую хвою, и сделал несколько ходок за подстилкой.
Когда лежбище оказалось готовым, Колатир нагреб снега к выходу, оставив только небольшую отдушину, свернулся вокруг Рамуса, и погрузился в неспокойный сон.
* * *
Проснулся Актур от того, что жутко замерз. Даже толстый слой снега, не спасал от зимней стужи. Попытался вытянуть ноги, но они словно приросли к туловищу, и на все попытки, отзывались только жуткой болью в пояснице. Кое-как удалось выровнять одну ногу, затем вторую. Рамус недовольно заворочался, давая понять, что движения друга ему не очень нравятся. Но пришлось просыпаться и ему, и влезать из снежной норы. День уже наступил, но из-за плотных туч, было непонятно, насколько давно.
– «Не хотел тебя будить, – появился рядом Круст, – но я выяснил, что хотели от тебя солдаты».
– Рассказывай, – увязая в снегу, пытался размяться Колатир.
– «Они нашли следы, ведущие из Липалоса, и отправились в разные стороны, ища тех, кто их оставил. В том постоялом дворе, где ты останавливался в первый раз, на тебя указали, как на самого подозрительного субъекта».
– Я так и думал, – простонал Актур. – Сколько раз говорил себе, не ищи коротких путей, а ищи безопасные. Но все равно падаю в ту же самую яму. Теперь на дорогу возвращаться мне нельзя, наверняка там все уже оповещены о появлении шпиона Липалоса. А здесь, в лесу, мы с Рамусом замерзнем. Или умрем с голоду.
– «Может найти селение, вдалеке от дороги, до которого не дошла весть, о твоем появлении?» – предложил дух.
– Возможно, это единственный выход, – поразмыслив, пришел к выводу Актур. – Только нужно точно знать, что туда не добрались гонцы с неприятной для нас вестью.
– «Я постараюсь», – пообещал дух, и тут же исчез.
– Замечательно, – пробормотал кузнец, не успев задать другу другие важные вопросы.
Хотелось бы знать, где поблизости можно найти пищу. Например: засыпанные снегом ягоды, или беспечного зверька, или птицу. Ведь успел взять Актур с собой, только оружие, и небольшую дорожную сумку, в которой еды не было. Хотя нашлось кое-что полезное, в виде огнива. Ну что ж, ситуация не такая уж безнадежная, день-два продержатся.
– Куда пойдем? – спросил человек кота.
Тот поджимал под себя лапы, и явно не хотел ни куда идти, разве что его понесет добрый товарищ…
– Не веди себя, словно капризная барышня, – начал отчитывать друга Колатир. – Мне тоже холодно, и хочется есть. Но здесь никто нам ничего не принесет. Сами должны найти.
Но ни один, ни второй, не знали, где и что искать, и просто побрели в ту сторону, где возможно находился восток.
Где-то через полчаса появился Круст, и начал «радовать»:
– «Поблизости подходящих селений я не нашел. Большая их часть расположена вдоль тракта, по которому уже скачут вестовые. Даже в те, что находятся выше, в предгорьях, и то направляются посыльные. Ближайшая деревенька, в которую пока никто не отправлялся, находится на юго-востоке, через две долины. Если вы так будете топать, то дня за три, а то и четыре, дойдете».
– Быстрей идти мы не сможем, – мрачнел с каждой секундой Колатир. – У меня нет лыж, которые здесь очень пригодились бы. Я хоть и не умею на них ходить, но все-таки, думаю, было бы легче. А еще нам нужно что-то есть, а я не знаю, где раздобыть в лесу пищу.
– «Я постараюсь помочь», – снова пообещал Круст, и снова исчез.
– А идем мы хоть правильно? – крикнул ему вдогонку лакорец, ну дух не отозвался.
Человек и кот, снова побрели в выбранном раньше направлении. Коту дорога давалась гораздо легче. Он не так глубоко проваливался в снег, и все время обгонял Актура. А человек был вынужден останавливаться, и отдыхать, каждые сто шагов. Сейчас его найти можно было очень легко, задайся кто такой целью. А такую цель могли и поставить. Ведь шпион в тылу никому не нужен. Требовалось его найти – живого, или мертвого. И эти мысли додавали злости, для того, чтобы пробивать дорогу дальше.
Круст объявился еще через час, и в этот раз новости у него имелись более обнадеживающие:
– «Я нашел местных духов леса, пообщался с ними. Они обещали тебе не вредить, и даже помочь. Здесь неподалеку, есть полянка, где под снегом много ягод. А еще дальше, лежат останки охотника, которого загрызли волки. Так вот, на нем есть лыжи, волки такое не едят».
– А сейчас, где волки? – забеспокоился Актур. – Как бы и мне, рядом с тем охотником не лечь.
– «Пока волков я нигде не вижу, – успокоил Круст. – Но поспрашиваю у местных».
И он снова исчез, так и не указав, куда идти.
Колатир сплюнул, и решил ждать на месте, а то, как бы ни пришлось топтать снег в обратном направлении. Он оглянулся, Рамуса нигде не было видно, а следы терялись за широким деревом. Хотел было позвать кота, но передумал. А вдруг кот охотится?
Круст появился первый:
– «Близко волков нет, так что сегодня можешь, не беспокоится».
– Очень хорошо. А теперь скажи мне, в какую сторону идти? – прежде, чем дух снова исчез, спросил кузнец.
– «Бери правее, вон за теми деревьями и находится поляна с ягодами».
И дух поплыл над снегом, не оставляя на нем, к зависти Актура, ни каких следов. Лакорец стал пробираться следом. После того, как появилась цель, и точное направление, вроде бы, даже идти стало легче.
С трудом добравшись до заветной полянки, он остановился отдышаться. Позади раздался легкий хруст снега. Воображение тут же нарисовало подкрадывающегося волка. Хотя это оказался всего лишь Рамус, возвращающийся с удачной охоты – в пасти кот тянул большую птицу, размером почти с себя самого. Птица изредка трепыхалась, и била охотника крылом по морде. Но кот лишь досадливо морщился, и нес добычу к другу, с явным намереньем поделиться, или хотя бы похвастаться.
– Молодец Рамус, – похвалил друга Актур. – Ты уже вполне освоился в этом лесу. Еще бы не так холодно, правда?
Кот целиком был согласен с человеком, и, несмотря на свой охотничий успех, его уже начала бить холодная дрожь. Колатир принял из пасти кота добычу, и быстро сломал ей шею – нечего животинке мучатся.
– Сейчас разведем огонь, и можно завтракать.
Кот остался охранять добычу, а Актур стал бродить под большими разлогими деревьями, с целью найти сухой мох, и хворост. И то, и другое нашел он сравнительно быстро, и вскоре возле одного из таких деревьев, сперва слабо затрещал щепочками, а затем жарко запылал настоящий огонь. Рамус ходил вокруг, и ни как не мог найти себе место, где было бы тепло с одной стороны, и не холодно с другой. Но получалось это плохо – зима в горах мало подходила для южного кота. Актур кое-как общипал птицу, отрезал половину, и отдал Рамусу. Затем свою часть проткнул толстым прутом, и закрепил над костром.
