Тоннель иногда изгибался в стороны, изредка чувствовалось, он идет в гору, или опускается вниз. Но особых беспокойств подземный путь не предоставлял, и это уже начало навевать тоску. Никаких тебе достопримечательностей, прекрасной природы, или приключений. Актур улыбнулся своим мыслям. Еще недавно он умирал от холода, а теперь ему мало приключений. Все-таки он сильно изменился за то время, что находится в пути. От нечего делать он начал подсчитывать, сколько времени прошло, когда он выше из дома. Получалось, что уже больше чем полгода. Родители и браться наверняка беспокоятся. Хорошо, что он додумался отсылать сообщения. И если они дошли, то дома немного успокоятся.
За размышлениями дорога казалась немного короче, и лакорцы наверняка прошли немалую её часть. Хотя точно сказать какую, никто не мог. По примерным расчетам, Актур пришел к выводу, что ночь наступила уже давно. Об этом напоминали и гудевшие от ходьбы ноги, да и руки опускались от усталости. Ведь тащить на себе приходилось все оружие, лыжи, и полушубок. И если первое время это не казалось тяжелой ношей, то со временем она тянула вниз все сильней и сильней. Колатир принял решение остановиться на ночлег – Рамус не возражал.
Слой подстилки возле стен оказался несколько толще, чем на остальном полу, но там он был и гораздо более влажный. Так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать необходимое количество относительно сухого мха, дабы устроиться на ночевку с комфортом.
* * *
Сколько Актур проспал, он опять-таки не знал – в пещере царила полутьма, и одинаковая температура. Рядом вылизывал себя Рамус, давая понять, что еще немного, и он будет готов к новым испытаниям. А то, что испытания будут, Актур не сомневался. Ему снилось что-то жутко нехорошее, и это тревожное предчувствие не отпускало. Откуда ждать беды, он не знал, поэтому не оставалось ничего другого, как идти вперед, в надежде, что демонесса не приготовила ему жуткую ловушку.
Удалось собрать немного влаги со стен, и кое-как утолить жажду. А вот чувство голода все усиливалось. В животе шла настоящая война, и Рамус с пониманием посмотрел на друга.
По слегка изгибающемуся тоннелю шли долго. Время от времени устраивали небольшие передышки, во время которых собирали влагу со стен, и затем снова топали вперед.
То, что впереди появились какие-то изменения, первый почувствовал Рамус. Он остановился, настороженно посмотрел в сужающуюся даль, и предостерегающе мяукнул.
– Что там? – насторожился и Колатир.
Но кот точно не знал, потому и не ответил. Они немного постояли, напряженно всматриваясь в темноту, но потом все-таки двинулись дальше. Примерно через полчаса стало понятно, что так насторожило кота. Тоннель вдруг расширился, и открыл перед путешественниками, большую пещеру, большую часть которого занимало немалого размера круглое озеро. Насколько озеро большое, невозможно было понять, так как дальняя его часть тонула во тьме. Так же как и потолок – высоту пещеры определить было трудно.
Кот и человек застыли на входе в пещеру, и настороженно всматривались в её глубину. Наконец они решились подойти к воде поближе. Первым решился попробовать воду на вкус, опять-таки Рамус. Ненадолго от него отстал и Актур. Вода в озере казалась черной на цвет, но когда он опустил руку, оказалось что вода совершенно прозрачная, и если бы в пещере имелось немного больше света, то вполне можно было увидеть дно. Вода приятно заструилась в пересохшее горло, возвращая силы, и даже, немного приглушая голод. Оба лакорца снова долго и с наслаждением утоляли жажду. Наконец, оба оставили озеро в покое.
– Эх, жалко снастей нет, – с сожалением сказал Колатир. – Можно было проверить, есть ли в этом озере рыбка, или нет.
Коту про рыбу лучше было не напоминать, он чуть ли не нырнул в озеро, высматривая добычу. Но добыча не спешила попадаться на глаза, и путешественники пошли в обход озера. Между озером и стеной имелся только небольшой проход, шага четыре шириной, и, шагая возле воды, Актура не покидало ощущение, что на него кто-то смотрит. Смотрит алчно, и неприязно. И по мере продвижения вглубь пещеры, это ощущение все нарастало. Нервно подергивая хвостом, выказывал свое беспокойство и Рамус. Дойдя, где-то до средины пещеры, когда вдалеке показалось продолжение тоннеля, кот остановился. Он подошел к воде, и словно принюхиваясь, уставился на неё. И тут вода взорвалась. Из неподвижной до сих пор водной глади, вылетели три щупальца. Два из них попытались ударить по коту, третий устремился за человеком. Выронив полушубок и лыжи, Актур отскочил до стены. Щупальце ударило над головой, и человек словно очнулся от оцепенения. Он с силой воткнул копье в щупальце, и оно без труда вошло в мягкую плоть. Значит, бороться с озерным чудовищем можно.
Выхватив меч, Колатир встал в оборонительную стойку. Вместо раненого щупальца, из воды вылетело еще два. Актур отмахивался, но не знал в какую сторону отступать. А еще ему не хотелось бросать здесь свои вещи, ведь от них могло зависеть его выживание, когда он выберется на поверхность. Если он когда-то отсюда выберется… Кот сердито шипел, увертывался от щупалец, но тоже не думал убегать. Одним из ударов удалось надрубить второе щупальце, затем, войдя в азарт, еще одно. Что-то в темноте завыло и заревело, но щупальца немного отступили.
– Бежим! – крикнул Актур, и, подхватив вещи, помчался вдоль озера.
Впереди помчался Рамус. Они уже почти добежали до входа в следующий тоннель, когда впереди из воды снова показался целый клубок щупалец. Снова завязалась схватка. Рамус умело отвлекал на себя часть чудовищных отростков, а Колатир с успехом отрубил еще два из них. Лакорцы сумели воспользоваться замешательством того, кто напал на них из озера, и прорваться к проходу. Вбежав в тоннель, Актур немного замедлил бег.
– Ничего себе рыбалка, – пробормотал он, пытаясь успокоить, бешено колотящееся сердце.
Затем он остановился вовсе.
– Подожди, – бросил коту, и, отбросив в полутьму лыжи и полушубок, вернулся к большой пещере.
Щупальца уже вытянулись далеко от воды, почти до самого прохода в тоннель. Выждав момент, Актур взмахнул пару раз мечом, и отрубил кончик одного из щупалец. Снова раздался вопль из озера. Рамус намек понял правильно, схватил извивающийся кусок щупальца, и, прижав уши, помчался вглубь тоннеля. Актур сумел отрубить еще один кусок от второго щупальца, затем, пока обрубки метались над головой, наколол добычу мечом, и побежал за котом.
Рев за спиной постепенно затихал, и бойцы с бега перешли на быстрый шаг. Рамусу надоело бороться с неугомонным щупальцем, он остановился, и стал деловито его грызть. Колатир с интересом за ним наблюдал. Судя по довольной морде кота, добыча оказалась вполне съедобной.
– Не говори, – сказал человек коту, – хоть такая рыбалка.
Стараясь при этом не думать, что добычей вполне могли стать они с котом. А забывать не следовало, так как обитатель подземного озера не успокаивался, и, судя по все нарастающему шуршанию, пытался дотянуться до ускользнувшей, и такой агрессивной добыче. Так что трапезу пришлось отложить на потом, и спешить дальше, стараясь увеличить расстояние до подземного озера. Постепенно рев стал затихать, а затем умолк вовсе. Разозленному чудовищу (или чудовищам), доведется зализывать раны, и рассчитывать на другую, более покладистую добычу, которая не будет стараться умыкнуть часть тебя.
– Вот я и думаю, – рассуждал Актур. – Спасла нас демонесса, или решила подкормить подземного обитателя?
Кот ничего вразумительного сказать не мог, только, крепко стиснув зубы, тащил огрызок щупальца. А задумываться стоило. Ведь, если демонесса отправила кушанье своему любимцу, следовало ожидать от нее еще каких-нибудь неприятностей.
Отойдя на приличное расстояние, лакоцы остановились. Следовало позаботиться о своих желудках. У Рамуса вообще уже, почти непрерывно текла слюна, и он неодобрительно смотрел на друга, что все не хотел останавливаться. Да и самому Актуру не терпелось попробовать, каков на вкус подземный осьминог, или кто он там. Морские осьминоги на вкус очень даже неплохи. Вот только, можно ли эту тварь назвать осьминогом? Наличие щупалец не обязательно делает их родственниками. Да и щупалец у подземного чудовища несколько больше. Разве что хозяев у этих щупалец больше, чем один.
Грызть обрубок сырым, как это делал Рамус, Колатиру не очень хотелось, но вот как его приготовить… Под рукой не имелось ни котелка, ни даже дров. Актур поковырял ногой подстилку изо мха. Следовало попробовать. Он прошелся по пещере, выбирая наиболее сухие остатки подземной растительности. Собрав небольшую кучку, он начал добывать огонь. И к удивлению кузнеца, добытые искорки заставили тлеть собранный мох. Осторожно раздувая огонь, Актур подлаживал все новые пучки. И вот потянулась вверх тонкая струйка дыма, а затем вспыхнул небольшой огонь. Даже кот обрадовался такому развитию событий. Мох горел быстро, и следовало постоянно искать все новые порции топлива для его поддержания. В перерывах между поисками, в жаркое пламя Колатир совал нанизанное на меч щупальце, прожаривая результат опасной «рыбалки».
