– Позже, девочки. Отправьте, пожалуйста, весточку лиру Кассиану, чтобы не волновался.
– А ты?
– А я попробую помочь.
С этими словами я бросилась к избушке Ягини, очень надеясь, что не опоздала. Распахнув деревянную дверь, лишь на мгновение замерла, задыхаясь от количества черных и болотных нитей, которые заполонили все пространство. Проклятие вступило в полную силу…
Более не раздумывая, я ворвалась в комнату к Яге. Она лежала на кровати бледная, взмокшая и тихо постанывала. Вспомнив все, что успела прочитать в книгах, моментально приняла единственное возможное решение – практическим путем найти способ избавиться от проклятия. И, вздохнув поглубже, я схватилась за маслянистые сгустки. Боль, что обожгла руки, была ничем в сравнении с моей злостью.
Серая дымка, что потекла по нитям, стала медленно, но настойчиво разрывать болотистый канат, заменяя каждую лопнувшую струнку потоком чистой, светлой энергии. Да, в проклятии Огнеслава не было вины Кощея, но все же… Его мотивы нам не известны. Он ведь мог остановить ту девицу? Мог и вовсе не допустить её встречи с Черномором! А еще… не стоило пригревать на своей груди предателей! Что ж он за нелюдь такой?
И злость на этого неведомого, но уже ненавистного царя придавала мне сил, позволяя бороться с тьмой. Вслушиваясь в глухой треск разрываемого проклятия, я довольно улыбалась, ничуть не беспокоясь, что со стороны, наверное, напоминаю помешанную. Пусть! Зато помогаю той, что стала мне другом.
– Яника, остановись! – голос Ядвиги Еловны звучал где-то далеко, за толщей времени. – Яника, нет!
Но я уже не слышала, чувствуя, как выброс моей энергии находит отклик на другом конце каната. Вместе с последней лопнувшей нитью проклятия чужая воля подхватила мое уставшее тело и утянула в графитовую темноту безвременья, заставляя забыться блаженным сном.
Заметка шестнадцатая, о врагах и недругах
– Если тебя посещают мысли о смерти – это ещё полбеды.
– Беда – это когда смерть посещают мысли о тебе…
– Вы закончили?
– Идут последние приготовления, повелитель.
– Пусть поторопятся. Я не хочу ждать до следующей ночи!
– Да, повелитель. Прикажете идти?
– Иди.
Наступила блаженная тишина, позволяющая еще немного понежиться в объятиях сна. Пусть неуютного из-за странного холода и боли в спине, но спокойного и мерного. Так иногда бывает после тяжелого дня. Когда приходишь домой, падаешь на кровать и проваливаешься в небытие, вроде и понимая, что происходит вокруг, но в то же время не имея сил проснуться.
– Повелитель, вы будете её будить? – новый голос заставил недовольно нахмуриться.
– Придется, – вздохнул неизвестный. – Перед ритуалом её необходимо наполнить энергией, иначе ничего не получится. Жаль, очень жаль, что она так и не дошла до конца с Путешественником. Тогда бы осталась жива…
– Повелитель? – в женском голосе зазвучали вопрос и мольба.
– Её энергии не хватит, и тогда придется использовать кровь. А ты прекрасно знаешь, чем заканчиваются такие ритуалы.
– Знаю, но все же надеялась, что она останется жива…
– Ты сама виновата. Надо было активнее кормить яблоками.
– Я старалась, как могла! Это все проклятый бард!
– Вот и выскажешься ему после ритуала, а пока займись делом и разбуди нашу гостью.
– Да, повелитель.
Тихие шаги, и чья-то рука опустилась мне на плечо, слегка тряхнув. Отмахнувшись от неизвестного вредителя, я попыталась перевернуться на другой бок, но ничего не вышло. На этот раз трясти стали активнее, еще и причитая над ухом.
Наконец, не выдержав этого издевательства, я раскрыла глаза и села, чуть не приложив головой свой «будильник».
– Где я?
– В замке Кощея. С пробуждением, Яника. – Повернувшись на голос, я вздрогнула, потому что уже неоднократно видела этого мужчину.
Серый незнакомец с черной бездной в глазах, обещавший нам скорую встречу. Свиделись-таки. Только сейчас он выглядел иначе. Размытые черты лица обрели четкость, позволяя рассмотреть настоящую внешность мужчины. Оказывается, я уже видела этот орлиный профиль, выгравированный на серебряной лютее – ходовой монете на землях Кощеевых. А это означает…
– Ну, здравствуй, царь.
– Надо же, признала, – умилился мужчина. – Как отдохнула?
– Спасибо, хорошо. Только водички бы… А еще узнать, как и зачем я здесь оказалась.
– Не вижу причин отказывать в просьбе. Времени у нас не так чтобы много, но на короткую беседу хватит. Итак, оказалась ты здесь по собственной глупости, когда взялась распутывать чужое проклятие. Честно говоря, я уже начал волноваться, что не смогу выкрасть тебя, а тут такой подарок…
– А для чего вообще было меня красть? И… были попытки?
– Ну как же. Только в обоих случаях вмешивались совсем посторонние личности, которые в мои планы никак не входили. Впрочем, и они не вездесущи. Отвечая на первый вопрос – мне нужна твоя энергия, Яника.
– Почему именно моя?
– Потому что в тебе кровь и сила Путешественников. Жаль, конечно, что ты не до конца прошла Восхождение, но выбирать не приходится.
– Откуда вы знаете обо мне и Восхождении?
– О тебе я узнал еще много лет назад. Помнишь домик на окраине деревушки Садовой? В тот год я искал изменников и мятежников по всему миру, уничтожая одного за другим, чтобы отомстить за предательство. Отыскав очередного, я применил проклятие «Вечный сон» и уже собирался уходить, когда заметил маленькую девочку. Она с таким любопытством рассматривала дом, словно мастерица – причудливое кружево. А ведь я однажды сталкивался с существом, которое так же интересовалось плетением проклятий… Но, увы, использовать его для своих целей не смог, а вот тебя…
– Так это вы следили за мной? – припоминая злой липкий взгляд, я передернула плечами.
– Я. А еще помогал тебе медленно усиливать влияние древней крови, снабжая волшебными яблоками. Да-да, девочка, те самые, что росли под окнами твоей комнаты. Ради их создания погибло три еретика, но оно того стоило. И результат моих трудов здесь, сидит и недоуменно хлопает глазами. Это даже забавно…
– Забавнее некуда, – пробурчала я, а потом не выдержала. – Может, все-таки напоите водой?
– Конечно. Твоя подруга уже минуты две топчется рядом, опасаясь привлечь внимание.
Недоуменно посмотрев на Кощея-старшего, я обернулась в поисках «подруги» и обмерла. Рядом с кроватью, протягивая стакан с водой, стояла…
– Тенья? Но почему?
– Все просто, Яника. У нее не было выбора, – за девушку ответил сам царь. – Тенья – такое подходяще имя для истинной тени. Моей тени! Она была моими глазами и ушами в школе, выполняя приказы. Жаль, конечно, что в последнее время стала показывать характер, но после очередного ритуала привязки это пройдет. Кстати, именно она продолжала носить тебе волшебные яблоки, усиливая магию крови. По-хорошему, ты и Путешественник должны были сдаться под её напором и пройти Восхождение вместе. Тогда бы мне хватило твоей энергии и всего капли крови для задуманного. Теперь же будет немного сложнее. Но не бойся, ты почти ничего не почувствуешь.
– Зачем вам все это? – спрашивала я у Кощея, но смотрела на понурую подругу. Интересно, а как её настоящее имя? И была хоть доля правды в её рассказах и поведении? Наверное, ответа на эти вопросы я уже никогда не получу.
– Чтобы провести ритуал «Ашшра Нтэль».
– Простите, но с местными диалектами я не ознакомлена…
– Ритуал наполнения Силой.
– Не лопнете? – за язвительностью я постаралась скрыть страх, сковывавший тело.
– Глупышка, – снисходительно улыбнулся Кощей. – Мы будем наполнять силой яйца. Мои яйца!
Последнее он добавил с такой гордостью, что я невольно покраснела, потому как в голову полезли всякие глупости.
– А можно подробнее про ритуал? – попросила я, с трудом сдерживая нервный смех.
– Все довольно просто, дитя. В ночь полной луны ты возляжешь на алтарь, чтобы отдать свою силу и кровь мне! Я напитаю ими яйца Всевластия и верну себе былое могущество! Моё царство восстанет из руин!
– Никогда не думала, что яйца можно использовать… так. Скажите, а для этого ритуала любые яйца подойдут или только ваши?
Наш диалог походил на театр абсурда. Но я готова была говорить любую ерунду, лишь бы оттянуть неизбежное, отвлечь этого безумца. И, как ни странно, пока он отвечал на вопросы, страх немного отступал и просыпалась надежда, что меня спасут. Так что продолжаем забалтывать и ждать помощи!
– Есть пять артефактов. Четыре заключают в себе силу стихий, а в пятом… моя смерть. Сейчас они совсем разрядились, стенки хранилища истончились и могут лопнуть от любого неосторожного движения. Но как только яйца наполнятся твоей энергией, я снова стану самым великим темным колдуном и верну бессмертие!
– Зачем оно вам? – вопрос вырвался сам собой.
