И напугала.
Весь стадион.
Кроме бочечника. Тот просто не смотрел вверх, в небо над собой, а глазел то влево, то вправо.
Одновременно между членами команды включилась Контактная Ось. Партнеры-соискатели сразу почувствовали друг друга. Но было уже поздно. Крысолов будто специально вознамерился провалить Посвящение.
Через секунду-другую магическое светопреставление в параллельном пространстве закончилось. Из неба неожиданно исчез пугающий мираж. А с трибуны пропал необычный усатый зверь – превратился в мощный сноп света, заискрился, сверкающим файерболом ушел ввысь.
На каменной скамье вновь сидела всё та же девушка – Сирень. Довольно симпатичная девушка, между прочим. Но подходить к ней, естественно, никто не решался, даже алчный папаша. Люди шарахались от «виновницы торжества», как от чумной.
Не желая того сам, Крысолов подпортил бедняжке репутацию на всю оставшуюся жизнь. Кто же рискнет связать свою судьбу с ведьмой (в мире, где люди и колдовать-то не умеют)? А в том, что она – ведьма, сомнений, похоже, ни у кого теперь не оставалось…
* * *
Чайная на Слободской.
Группа в сборе.
Вслед за Крысоловом из параллельного пространства поочередно вывалились все маги. Родные тела встретили своих хозяев пьяным, затуманенным сознанием. Но хмель лишь усиливал любопытство: в чем же корень провала? Товарищи кинулись с расспросами к Черному Коту:
– Что случилось, друг? Почему ты сорвался? Ведь всё шло так успешно. В чем дело? Объясни!
– Да что я вам – извращенец какой, что ли, гомосексуалист? – возмутился Крысолов, еле выговорив последнее словечко. Наверное, маг подцепил его там, в параллельном мире.
– Какой извращенец? – вскричали в пьяном угаре друзья. – Ты о чем?
– Они же хотели меня, то есть ее, Сирень, подложить под этого самого летописца… Но я не дался, – с гордостью заявил Черный Кот.
– О!!! – хором взвыли волшебники, хватаясь за головы. – Это всего лишь игра, Черный Кот, иллюзия. Никакая ты ни Сирень. У нее своя жизнь. Понимаешь? Своя. Тебе разрешили лишь взглянуть не ее судьбу изнутри. А ты? Ты сознательно задробил испытание! Понимаешь?
К этому времени и сам Крысолов, похоже, оценил всю абсурдность ситуации. Он виновато развел руками:
– Черти что… бес попутал… обуяла какая-то мужская гордыня спьяну, хоть ты тресни… Извините, братцы.
– Да чего уж теперь-то? – вяло парировали друзья. – Проехали…
Соратникам стало ясно, что «Драки» (имеется в виду Посвящение) им не избежать. Но обсуждать это сейчас не хотелось. Хотелось спать.
Спать завалились прямо здесь, в зашторенном помещении, парящем в пустоте. Благо, полы вокруг стола были предусмотрительно устланы мягкими, ворсистыми коврами. Если до сего момента сообщники не позволяли себе «отключиться», то известие о поражении освободило их от формальных обязательств друг перед другом. Волшебники рухнули наповал.
Проснулись все до единого партнеры в одно и то же время, будто по сигналу, минута в минуту. Никто ничего не помнил. Суть Посвящения незаметно ускользнула из их сознания. На языке осталось только одно слово, слово обидное: провал. Друзья устало поднялись на ноги. Пошатываясь, потирая виски, с трудом с охами и вздохами, словно старички, доковыляли до стола, заняли свои места.
Тут же откуда ни возьмись появился Распорядитель Клуба. Хозяин Чайной выразил волшебникам сочувствие по поводу неудачной миссии и пригласил группу, по традиции, отобедать за счет заведения. Он взмахнул своим знаменитым платком и исчез, вместе со шторами. А опухшие от беспробудного пьянства коллеги вновь очутились в привычном зале магического Клуба. Чайная на Слободской, уже успевшая стать для четверки магов родной, встретила героев-соискателей, как всегда, с радушием. Восхитительные деревянные полы, сбитые из широких дубовых досок, сияли неизменной чистотой. Не известно, кто и когда успевал надраивать их до блеска.
Однако в просторном зале, вместо обычного разудалого веселья, царила обстановка настороженности. Вскоре выяснилось, почему.
По магической почте поступили тревожные сведения: Дробители, не утруждая себя официальными объяснениями, приступили к активным боевым действиям против родовых кланов, в частности попытались разгромить Огненные Пещеры Клана Вулканического Пепла. В значительной мере это им удалось. Ходили упорные слухи о том, что Орден Антрацита готовит подобные акции и против других волшебных сообществ. Поэтому Клуб заметно опустел. Вероятно, многие маги поспешили отбыть в свои становища – проверить, как там дела и оказать родственникам поддержку в случае прямой агрессии.
Волшебники из группы Кирилла загрустили. С одной стороны, им, конечно же, хотелось продолжить Посвящение – ввязаться в «Драку». С другой, – рвануть на время домой, чтоб оценить обстановку на месте.
Друзья внимательно прислушались к разговорам за соседними столиками. В речах чародеев все чаще встречалось словосочетание «Руны Возмездия». Большинство магов, не скрываясь, высказывало точку зрения о том, что необходимо срочно искать одного из Носителей. Пора вскрывать могущественные Руны (только где они, как и Носители?), пока оголтелый Орден не свершил по глупости чего-нибудь непоправимого. Тесные связи Антрацита с Великой Подложкой секретом ни для кого не являлись. Очень опасный союз. Несомненно.
Размышлять о дальнейших шагах на тяжелую голову и пустой желудок было трудно. Для начала друзья решили подкрепиться. Тем более, что Клуб расщедрился и угощал проигравшую команду. Грех – не отобедать за чужой счет. Деликатесы, подаваемые в магической Чайной, давно уж стали легендой. Партнеры выбрали из необъятного меню самые изысканные, самые дорогостоящие блюда и напитки. Еще бы…
Во время обеда Кирилл вновь приложился к кубку – чуть-чуть. Товарищи посоветовали. Дескать, если опохмелишься, то легче будет. И действительно, полегчало. Да еще как.
А вместе со вкусом вина Носитель вдруг вспомнил в мельчайших подробностях – один из всей компании! – свое приключение в «Вине» (но с соратниками делиться не стал). Самое главное – он вспомнил руны (вновь сработал принцип: прилипло, – значит, навсегда). Там, в далеком, суровом мире, ему посчастливилось выступить в роли летописца. А руны, принятые в Землях Великой Короны, в точности соответствовали загадочным письменам, составленным из сверкающих червей. Не иначе – это подсказка Судьбы. Теперь Кириллу открывался путь к тайнам, заложенным в хитром послании предков.
Лекарь торопливо поднялся со своего места, извинился перед товарищами, сослался на плохое самочувствие и удалился к себе в номер. Друзья понимающе похлопывали его напоследок по плечу: мол, ступай-ступай, трудяга, отдыхай…
Оставшись наедине в гостиничной комнате, волхв сразу же достал блокнот с тайнописью, жадно впился глазами в невидимые знаки.
На сей раз Руны открыли молодому волшебнику вложенный в них смысл.
Постигнув его, парень тотчас засобирался в дорогу.
Кирилл спешил. Путь ему предстоял не близок, суток двое ходу, не меньше. Время поджимало. Благоприятное расположение звезд на небе распадалось. Это означало, что мост между мирами или, лучше сказать, тоннель мог в любой момент захлопнуться и, соответственно, перекрыть доступ к Рунам Возмездия.
Шел волхв налегке, в одиночестве. Места для своего маршрута выбирал безлюдные, тихие – специально, чтоб не возбуждать лишнего любопытства по отношению к своей персоне. Никого из друзей по Клубу Кирилл предупреждать не стал. Улизнул из постоялого двора «Волшебный Странник» в тихую. Не хотелось подвергать чужие жизни опасности. Что его ожидало впереди, не известно. Правда, практика доказала, что Контактная Ось между участниками магической команды в случае опасности может активизироваться самопроизвольно. Тогда, если это произойдет, вероятно, товарищи поспешат ему на выручку без спроса.
Что ж, может быть, оно и к лучшему…
Ознакомившись у себя в номере с текстом грамоты, Кирилл пришел к выводу, что тайна Рун имеет многоступенчатую защиту. Черви продвигают Носителя к цели постепенно, шаг за шагом; подсказывают ему очередной ход лишь после того, как он выполнит предыдущий. Наверное, подобным образом мудрые предки перестраховывались: если потенциальный Вскрыватель не осилит путь к Рунам, то окажется, что он так и останется в неведении относительно их местоположения. Соответственно, не сможет никому указать дорогу к ним, даже под пытками. Руны Возмездия – слишком мощное оружие. Ни в коем случае нельзя допустить его попадание в случайные руки.
Из рукописи, вернее, «червопрописи» Кирилл выяснил также, что спрятаны боевые Руны в одном из параллельных пространств. Попасть туда можно только через узловой пункт древней магии, – некий Нулевой Предел. Вероятно, этих Пределов много. Но действует каждый из них всего лишь несколько дней в году – тогда, когда позволяет взаимное расположение звезд.
