Вот так, увлеченный ловлей, я даже не заметил, как лодки на реке исчезли. Ну, если честно, меня это не слишком обеспокоило. Меньше народу – больше кислороду, и попробуйте опровергнуть. Тем более что это было вполне объяснимо – рыбу ловить можно было и возле деревни, а без нужды плавать вряд ли какой-нибудь крестьянин будет – зачем это ему? Сельские жители – народ рациональный, зря напрягаться не будут, лучше уж они посвятят освободившееся время чему-то более важному. Работе, скажем, или лежанию на печи.
Пришлось сделать еще одну остановку. Лиара с завидной ловкостью, говорящей о немалом опыте в подобных делах, начистила ту гору рыбы, что я надергал, и теперь ее надо было как-то утилизировать, в смысле, съесть. Кстати, нож ее я на предпоследнем ночлеге перековал. Там при постоялом дворе была кузница, и даже с подручными материалами мне удалось сделать из ее ножа нечто приемлемое. Во всяком случае, заточку нож стал держать намного лучше.
Там же, кстати, я получил очередное подтверждение тезису о рационализме сельских жителей. Хозяин постоялого двора, удивленный тем, что благородный господин умеет не только шашкой махать (вот этого я как раз и не умел, но ему о том знать было не положено), но и неплохо работать с кузнечным молотом, некоторое время стоял, разинув рот, а потом смотался и притащил кучу железяк. Своего кузнеца у них не было, умер с год назад от передозировки браги, кузница приходила в запустение, накапливалась куча вещей, которые надо было отремонтировать… Вот и не стал мужик теряться, воспользовавшись тем, что благородный господин размяться решил. Я, правда, усердствовать особо не стал, но кое-что сделал – и впрямь размялся, нервы опять же успокоил, привычная работа этому очень способствует. Ну и заработал, как же без этого – во всяком случае, кормили нас в том заведении бесплатно.
В общем, нож теперь у девушки был неплохой, и результатом была повышенная скорость чистки рыба. А так как бросать сделанное было жаль, то мы причалили еще раз. В любом, даже самом сыром, лесу найти сушняк не так уж и сложно – главное знать как. В этом смысле местный лес ничем не отличался от нашего, топор у меня был (я прихватил его на том же постоялом дворе), поэтому дальше мы плыли уже с небольшим, но жарким костерком, разложенным прямо на плоту, распространяя по окрестностям запах жареной рыбы.
Готовить Лиара умела. Я не большой любитель рыбного меню – ловить люблю, да, а есть как-то не очень. Однако уха была выше всяких похвал, и жареная рыба тоже получилась вкусно. Рыба, кстати, была все же не язем – мелких косточек почти не было, но это меня сейчас не волновало. А вот то, что должно было волновать, я едва не прохлопал – с той стороны, в которую мы плыли, послышался негромкий, но мощный рокот, и с каждой минутой он нарастал.
И все же я среагировал вовремя. Пусть и в последний момент, но вовремя. Почувствовав, что движение плота ускоряется, я живо насторожился, обратил, наконец, внимание на шум и тревожное перетоптывание лошадей и, сложив два и два, навалился на шест, отчаянно толкая плот к берегу. Транспортное средство повиновалось неохотно, но все же повиновалось, и через несколько минут я смог-таки причалить в небольшой заводи с мутной и стоячей, несмотря на то что река уже начала превращаться в стремительный поток, водой.
Намертво привязав плот к стволу растущего на берегу дерева, кривого и узловатого, но несокрушимо прочного на вид, я велел своей спутнице сидеть на месте и следить за лошадьми. Сам же я выбрался на берег и, оскальзываясь на скользком, напитавшемся водой мху, бегом помчался вперед, туда, где река поворачивала и откуда, в принципе, и доносился шум. Я предполагал, что там, но все же надо было удостовериться.
Удостоверился, ничего не скажешь. За поворотом мне открылось эпическое зрелище – река там разливалась вширь раза в полтора, и течение было просто невероятно быстрым, очевидно, из-за мелководья. И по всей ширине, то тут, то там, высились здоровенные валуны, напоминающие драконьи зубы. Пороги… Попади мы сюда – и нас просто растерло бы об эти камни в мелкие брызги на щепках. А щепок было бы много – бревна о такие камни наверняка разносит в хлам.
В этот момент в меня и попали. Так попали, что меня с ног сбило. Повезло, что на мне была кольчуга, за последние дни я начал ее надевать на голом автоматизме. А вот то, что поддоспешник я не надел, было как раз показателем невезения. Арбалетный болт кольчугу не пробил – попал уж больно удачно, в одну из усиливающих железную рубаху пластин, и, сердито дрожа, воткнулся в землю. Хорошо хоть, что я не экономил на броне и, когда ее делал, использовал самые лучшие сплавы, которые только были в моей лаборатории, поэтому пластина, хоть и довольно тонкая, выдержала удар. Однако болт, тяжелая и короткая металлическая стрела, выпущенная почти в упор, обладал немалой кинетической энергией, да и под ногами была скользкая земля. К тому же, я стоял на склоне небольшого холма, так что равновесие потерял и грохнулся чувствительно. И синяк в месте удара болта преизрядный будет. Все, я страшно зол!
Перекатившись в сторону, я нырнул за очень кстати подвернувшийся ствол поваленного дерева и постарался определить, откуда в меня стреляли. Увы, это было легче сказать, чем сделать – шум, идущий от реки, не давал определить, где затаился мой враг, на слух, а увидеть в лесу, пусть даже и не самом густом, того, кто хочет спрятаться, вообще сложно. Я ведь не Чингачгук и не Карацупа даже – обычный городской житель, который частенько бывал в лесу, но не более того. В этом у моего противника было явное преимущество. Зато мое преимущество было в другом.
Плюнув на то, что времени у меня будет не так и много, я поднялся, одновременно ускоряясь. Все получилось очень вовремя – я еще успел заметить вздрогнувшие ветки, и в следующий момент перед моими глазами предстал медленно плывущий в воздухе арбалетный болт. Что и требовалось доказать.
Коротким броском преодолев отделяющее меня от стрелка расстояние и схватив по дороге болт, я оказался возле него в момент, когда скорость еще никуда не исчезла, и, не отвлекаясь на зрелище вытаращившегося в сторону моей лежки мужика, вогнал болт ему в переносицу по самое оперенье. Хорошо так вогнал, острие аж из затылка высунулось.
Перехватив начавший падать арбалет (мое время истекло, и я рывком выпал в прежнее восприятие), я склонился над мешком осевшим стрелком. Ну надо же, старый знакомец, я у него плот покупал! Вместо того, чтобы предупредить о порогах, он, выходит, решил поживиться на обломках кораблекрушения. А на случай всякий арбалет прихватил – река, мол, все спишет. Ну что же, закон – тайга, прокурор – медведь. Наверняка этого подлеца местное зверье обглодает достаточно быстро.
Думал я это уже на бегу, возвращаясь к плоту. Кстати, в тот момент я сообразил, что арбалет-то у меня в руках, а вот стрел я у покойного не забрал. Ну и пес с ними – все равно заряжать арбалет я не научился. Зачем тогда арбалет взял? А хомячий инстинкт сработал. К тому же арбалет был, не в пример тем, что я видел раньше, хорош – легкий, изящный, не на мужскую даже, а, скорее, на женскую руку. Понравился, в общем.
Картина там мне открылась вполне ожидаемая. Здоровенные мужики числом целых трое. Я не понял, они что, настолько меня не уважают, что послали за мной всего одного, а втроем поперлись, чтобы одну девчонку скрутить? Кстати, это им пока не удалось – напугали здорово, да, но на плот пока не попали. Слишком уж он неудобно стоял, а первый, решивший на него попасть, сидел сейчас под деревцем, безыскусно матерясь. И причина была понятна – Лиара, сжав побелевшими от напряжения пальцами шест, которым я до того управлял плотом, стояла в воинственной позе. Так, все понятно. Плот к берегу приткнулся углом, да и дерево мешает, забираться на него неудобно. Мужик сунулся, а девушка то ли угадала с моментом, то ли с редкостным хладнокровием его дождалась и съездила ему шестом вначале в лоб, а когда он, потеряв равновесие, рухнул в воду, то по пальцам, которыми он за бревна схватиться решил. Может, чуть иначе было, но следы того, как этот незадачливый вояка на берег выбирался, были очень четкие, а шишка на лбу и распухшие пальцы мужика говорили в пользу именно этой версии.
– …слышь, девка, не дури. Тебя же убивать никто не собирается. Давай-ка, прекращай, защитничка твоего все равно нет уже… – вещал один из мужиков. Благообразный такой, на старообрядца похожий, борода седая, окладистая. Глядя на нее, я в который уже раз за последнее время захотел побриться. Вещать вещал, но сам на плот лезть пока не торопился. Тем лучше, значит, можно не торопиться.
Идеальным вариантом было бы, наверное, тихонько подобраться к ним сзади и порубить в капусту. Патронов на этих козлов было, честно говоря, жалко. Меч у меня с собой был, поэтому чисто технически ничего сложного в завершающей процедуре я не видел. Только, к сожалению, ходить я по лесу умел так себе, в смысле, бесшумно не получалось. Вот и сейчас под ногами хрустели сучки, которых здесь было в избытке, и мужики, что характерно, этот хруст услышали и те двое, что были на ногах, синхронно обернулись.
