Нищий действительно знал свое дело. Сытой мышью проскользнув сквозь толпу, он завернул за угол. Таль следовал за ним как привязанный, таща за собой Лани. Варвар нагнал их только у маленькой незаметной дверцы, у которой нищий и остановился.
– Ненавижу толпу,– объяснил Нанок.– В горах легче, никто под ноги броситься не норовит.
– И жертв меньше,– согласился Таль.
– Не мешайте,– прикрикнул на них нищий.– Думаете, легко эту дверь открывать?
– Могу помочь,– предложил варвар, разминая кисть.
Нищий недоверчиво посмотрел на него и от помощи отказался. Такой с одного удара дверь вынесет и полстены в довесок. Лучше уж по старинке, ключом.
– Интересно, где ты раздобыл ключ? – подозрительно спросила девушка.
– Нашел,– удачно соврал нищий, продолжая ковыряться в замке.
Щелк! Нищий распахнул дверь, махнул приглашающе.
– Проходите, гости дорогие.
Может быть, с парадного входа святилище поражало входящих величием и роскошью. Может быть, статуя Блина из розового мрамора и в самом деле была произведением искусства. Возможно, шаман Биде был прав, восхищаясь совершенством архитектуры святилища, хотя ценитель из варвара тот еще. Здесь же, за неприметной дверью, все напоминало обычное жилище обычного бога. Бога Злых Шуток, Блина. Или же духа Зла, если угодно.
– Ты служитель Блина? – поинтересовалась Лани.
Нищий ухмыльнулся.
– В какой-то мере,– сообщил он.
– Блинопоклонник,– проворчал варвар.
Нищий его раздражал. Столько денег выклянчил, не сосчитать даже. А если пересчитать на пиво, то самое время от вымогателя избавиться.
– И это отчасти верно.– Нищий уселся в кресло и блаженно вытянул ноги. Привычно так вытянул, по-хозяйски.
Таль охнул. Пришедшая в голову мысль была невероятна, такого не могло быть, и все же…
– Ты – Блин? – спросил Ларгет дрогнувшим голосом.
Нанок удивленно взглянул на друга, он, варвар, подобного прозвища уж никак не заслуживал.
– Ну наконец-то! – довольно хохотнул нищий.
За его спиной тихонько пискнула Лани, Нанок смущенно кашлянул. Что-то боги стали баловать их вниманием, не к добру это. А он еще этого нищебога послал куда подальше… да еще пинка хотел дать на дорогу! Спасибо Беодлу, раздумал. Хотя и заманчиво это, дать богу пинка. Было бы о чем вспомнить перед близкой ужасной смертью.
– Думал уже, никогда не догадаетесь,– продолжал ликовать Блин.– Верите ли, первый раз в жизни меня посылают к блину. Оказывается, далеко идти-то…
– Мы сожалеем и извиняемся,– покраснела Лани.
Блин весело расхохотался. Облик пожилого нищего сползал с него, как грязь под дождем. Сейчас это был молодой веселый черноволосый мужчина в красном камзоле леданского покроя.
– Сожалеть о чем-либо глупо,– одними губами усмехнулся Блин.– Прошлое мертво – что о нем сожалеть? Тем более я вовсе не сержусь. Меня это здорово позабавило, а еще более насмешило предложение пойти к Блину от Беодла. Надо же, мне удалось провести старого кота! Клянусь, за это стоит выпить! Хорошая шутка!
– Беодл сам любит пошутить,– вступился Нанок за честь горячо любимого бога.
– Любит,– согласился Блин.– Но не умеет. И шуточки у него лишены благородного изящества. Как был варваром, так и остался. Потому и живет со своими кассарадцами.
– А ты с ахарцами живешь,– разозлился Нанок.– Можно подумать, они кассарадцев лучше! Да я таких пятерых зараз по скале размажу!
Блин громко расхохотался. Таль постепенно приходил в себя. Воля ваша, не выглядел он духом Зла, которым его с детства пугали. Впрочем, кто знает, сколько у него обличий…
– Ничуть не лучше,– согласился Блин.– Что кассарадцы, что ахарцы – все едино. У Беодла хоть храм в Семиградье имеется и тайное святилище в Тарсе. А моих священников по всему миру преследуют! Только вот ахарцы и не боятся поклоняться открыто. Они вообще ничего не боятся…
– Кроме кассарадцев,– ревниво вставил Нанок.
– Ну разве что,– рассмеялся Блин. Он казался живым, жизнерадостным человеком, поневоле вызывая симпатию.– Кассарадцев стоит опасаться хотя бы потому, что в них кровь Беодла. То есть все пиво выпьют – и не поморщатся.
Нанок гордо выпрямил плечи и окинул Блина орлиным взором. Пиво здешнее ему, правда, не нравилось. Но слышать такие слова от бога было приятно.
– А ахарцы,– продолжал Блин,– совсем не так просты, как кажутся. Они – потомки Первых людей, тех, кого некогда учили Высшие – и Титаны и Коррааны. Жаль только, выродился народ… совсем выродился. Даже язык свой забыли, а ведь древнеахарский принесли в этот мир Высшие…
Он умолк. На минуту в зале воцарилось неловкое молчание.
– Хорошо у вас здесь,– сказал Таль, собираясь перейти к цели посещения.
– Будет еще лучше,– пообещал Блин.– Вот, отведайте вина. Без лишней скромности скажу: такого вы еще не пили.
Все дружно пригубили появившиеся из ниоткуда бокалы. Вино оказалось куда хуже эльфийского, но выпить с самим Блином – дорогого стоило. Будет о чем рассказывать потом… и как жаль, что никто в это не поверит!
Таль открыл было рот, чтобы рассказать радушному хозяину, что их сюда привело, но хитрый Блин тут же подлил ему вина.
– За встречу,– провозгласил он.
– Надо же,– задумчиво сказала Лани, исследуя содержимое бокала.– Нас с детства пугали Блином, а сейчас я сижу с ним за одним столом и пью вино.
– Значит, плохо пугали,– пожал плечами Блин, глаза его смеялись.
– То есть вы – хороший? Не то воплощение зла, которым нас пугают?
– Хороший, плохой… – Блин досадливо махнул рукой.– Не занимайся блинокопанием, девочка. Тебе могут открыться такие бездны, в которые мне самому страшно заглядывать.
– А правда, что вы сожгли некогда город Тумкас вместе со всеми жителями? – поинтересовался Таль.
– Было дело,– неохотно признал Блин.– Был пьян, хотел поджарить себе кусок мяса… Кстати, как насчет мяса?
– Спасибо, мы не голодны,– поспешно заявил Таль. Блин пьяным не выглядел, но кто его знает! С него станется и святилище нечаянно сжечь.
– А насчет зла… людям нужен кто-то, кто должен его воплощать. Я просто подвернулся под руку. Правда, добрым себя я все-таки не считаю, скажу честно, но на воплощение Зла не тяну. Если таковое и существует, то природа его для меня такая же загадка, как и для вас. Россказни же о том, что Коррааны – мои создания, которых я сотворил в пику Единому,– это вообще полный бред. Да любой из них смахнет меня одним пальцем и не заметит даже!
Нанок хмыкнул, на Блина смотрел с презрением. Что это за бог такой, которого одним пальцем смахнуть можно? Вот Беодла нипочем не смахнешь, разве что всей пятерней. И то сдачи даст.
– А правда, что Томагавка – ваша племянница? – спросила Лани.
– Двоюродная,– недовольно поправил Блин.– Да, правда.
– И за что вы ее в топор превратили? – не унималась девушка.
– В секиру,– снова поправил Блин.– Старина Беодл наболтал, что мне от ее руки смерть суждена? Сказал или постеснялся?
– Сказал,– сознался Таль.
– И все равно, превращать в топор красивую девушку не есть правильно,– упрямо сказала Лани.
– Томагавка – хорошая девушка.– Блин печально улыбнулся.– Только очень невезучая. Семейное проклятие, знаешь ли. И мать ее такая была, и бабка, моя печально знаменитая тетушка. Все по этой линии отличались жутким невезением, фатальным для себя и для окружающих. Да еще предсказание это – все одно к одному. В общем, если честно, она сама меня попросила об этом. Сказала, что не простит себе, если из-за нее со мной что-нибудь случится.
– А в качестве секиры она безопасна? – встревожился варвар.
– Вполне,– кивнул Блин.– Даже не ожидал такого результата. Секирой она оказалась отличной – правда, несколько болтливой, но это простительно. Интересно то, что ни один из ее владельцев не умер насильственной смертью. Чего не скажешь о тех мужчинах, которые пытались связать с ней жизнь, когда она была еще человеком.
– Она захочет снова стать секирой? – задал Нанок вопрос, который его больше всего волновал.
– Скорее всего,– пожал плечами Блин.– Впрочем, кто может знать, что придет в голову женщине? Не исключено, что она соскучилась по новым платьям, или белилам, или румянам…
– Ах, как я ее понимаю! – воскликнула Лани.
– Подарю ей новый сапог на ножны,– решил варвар.
– Как же ее заколдовать обратно? – поинтересовался Таль.– Я так понимаю, наши интересы в этом деле совпадают. Вам надо избавиться от смертельно опасной племянницы, а Нанок скучает по любимому оружию.
– Повернуть заклятие вспять можно с помощью особых артефактов.– Блин напустил на себя важный вид.– Один из них сейчас пробудился и готов явить себя миру. Я говорю об эльфийском Кольце…
– С бриллиантом?! – радостно взвизгнула Лани.
– О деревянном эльфийском Кольце,– поморщился Блин.– Священной реликвии Саро, ныне утраченной. Вам надо отыскать его, и как можно скорее. За тем же артефактом охотятся и эльфы, и их противники из Ковена. А теперь еще и Мастер Лур подключился.
