Первыми своих целей достигли канониры — пушки были установлены гораздо дальше от стен, чем катапульты. Ближайший к Вольфгангу артиллерийский расчет действовал неторопливо, но четко. Засыпали порох, закатили ядро в ствол, укрепили его деревянными клиньями, подожгли запал, попадали на землю, зажав уши. Рыцарь тоже счел нужным упасть лицом вниз, накрывшись мантелетом.
Громыхнуло, почва под ним ощутимо вздрогнула. Осторожно поднял голову, и, еще не успев ничего толком разглядеть, по радостным крикам пушкарей понял, что снаряд достиг цели. Ядро угодило в машикуль, точно туда, где располагалась турель, и, видимо, задело одну из важных опор. Навесная галерея, собранная из длинных сосновых бревен, развалилась, словно игрушечная. Ее содержимое посыпалось вниз вместе с бревнами — фигуры в двухцветных стеганых доспехах, нелепо размахивающие руками, неистово цепляющиеся за жизнь. Все грянулось о склон холма, скатилось в ров, ломая колья, застыло пестрым недвижимым месивом.
Грохнула еще одна пушка, затем, всего через пару секунд, третья. Первое ядро попало в стену, не причинив ей особого вреда, второе снесло зубец вместе с несколькими укрывшимися за ним лучниками. Вольфганг видел, как впереди гномы копошатся вокруг баллисты, подкручивают рычаги, определяют нужную силу натяжения. Трое коротышек поднесли снаряд — огромный каменный булыжник из особого запаса, — взгромоздили его в петлю, отскочили, последний перерубил жгут. С тяжелым гулким стуком камень отправился в полет. Он поднялся высоко и, миновав стену, врезался в крышу Алхимической Башни. Нет, перебор. Гномы вновь облепили катапульту, стали поспешно настраивать механизм. Сколько у них времени на то, чтобы пристреляться? Почему Барди не сказал, как долго остывают стволы турелей?
Позади раздался вдруг дружный рев сотен глоток. Восхищение и отвращение смешались в нем в равных пропорциях. В следующий миг густая, непроглядная тень накрыла рыцаря. Вольфганг вздрогнул, испуганно задрал голову. В воздухе, на расстоянии всего десяти локтей от земли кружили василиски. Восемь или девять огромных крылатых ящеров. При солнечном свете они выглядели гораздо внушительнее, чем над цитаделью Алхимиков несколько суток назад. Теперь можно было легко рассмотреть каждую деталь, каждую складку, каждый коготь. Строением драконы напоминали степных грифов, только вместо перьев их покрывала темная чешуя, да и размеры вызывали благоговейный ужас. Явились ли они и в этот раз как союзники? Он с удивлением заметил на василисках нечто, напоминающее упряжь: широкие проклепанные ремни, стальные обручи на длинных пастях и цепи, крепившиеся к этим обручам.
Некоторые из гномов вскинули аркебузы, хлопнул выстрел.
— Не стрелять! — заорал Вольфганг во все горло. — Отставить!
Ближайшие бородачи недоуменно покосились на него, но оружие опустили. Василиски меж тем описали в воздухе широкий полукруг и начали приземляться на поле между рвом и рядами гномов. Они грузно опускались на землю и топали к нападающим, неуклюже переваливаясь на двух коротких лапах. Теперь на их спинах Вольфганг разглядел нечто, поразительно напоминающее седла, и до него, наконец, дошло, для чего драконы прилетели сюда.
— Брог-Гир! — подозвал он командира «снарядов».
— Да! — здоровенный орк приблизился двумя прыжками.
— Следи за катапультами! Как только они пристреляются и начнут бить точно по верхам стен, заменяйте камни собой.
— Ясно, — проворчал варвар. — Уже обговаривали.
— Да, просто, чтобы закрепить. И отправь сюда семерых самых отчаянных своих бойцов. Мы с ними немного полетаем, пусть возьмут побольше кернов.
Брог-Гир бросил на него удивленный взгляд, но расспрашивать не стал, отошел к сородичам, пролаял что-то трудно различимое, и через мгновение семеро орков уже бежали к рыцарю. Тот повернулся к Барди:
— Действуем по плану. Мосты начинайте раскручивать, только когда зеленые уже будут на стенах.
— Не сумлевайтесь, так и сделаем! — Мокрый Порох, кажется, понял, что затеял Паладин, и в рыжей бороде его сверкнула кривозубая ухмылка. — Задайте им там, пусть обделаются от страха!
Как бы мне самому в штаны не наложить, подумал Вольфганг, но озвучивать этого, естественно, не стал. Он повернулся к приблизившимся варварам, указал на василисков, выстроившихся в ряд в нескольких шагах:
— Ну что, бойцы! Вот эти птички могут сослужить нам отличную службу! Я знавал одного вашего собрата, звали его Гром-Шог, так он с лошадями управлялся лучше любого конюха! Думаю, и с драконами у вас получится совладать!
Он уже собирался закончить речь пафосным «По седлам!», но тут увидел, что к ним спешат трое эльфиек во главе с Эррайной-Закатный-Луч.
— Постой! — воскликнула та. — Не будет ли разумнее посадить на василисков моих соплеменниц? Ведь мы сможем не только управлять ящерами, но и разить врагов сверху с помощью нашего огненного колдовства!
— Разумно! — отозвался рыцарь. — Правда, я планировал, что воины будут спрыгивать с драконов на стены и балконы башен, но твоя идея мне нравится. Полезайте в седла!
— Но… — начала возражать Эррайна, однако Вольфганг прервал ее:
— Полезайте, или мы улетаем! Нет времени! Турели вот-вот начнут…
И тут же, будто услышав его слова, вновь затарахтели гномьи пулеметы. Очереди полоснули по спинам и крыльям василисков, но не причинили заметного вреда — пули отскакивали от чешуи, словно от гранита.
— Быстро! Садимся! — прорычал Вольфганг и, пригнувшись, первым бросился к крылатому «коню», крайнему справа. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, он поднял голову и тут же встретил холодный, бесстрастный взгляд немигающих змеиных глаз. Эта тварь отнюдь не считала его своим другом, и служила лишь одному существу. В зависимости от прихотей своей хозяйки, она запросто могла сейчас оказаться на другой стороне баррикад, и тогда длинная, похожая на клюв, пасть наверняка бы постаралась перекусить его пополам. А вдруг это ловушка! — пронеслось в мозгу Вольфганга, но отступать было уже поздно — он подбежал к василиску вплотную, уцепился за ремни упряжи и не без труда взобрался в седло.
Слева от него уже сидела Эррайна. Она-то поднялась на спину ящера грациозно и легко, как и подобает истинной дочери Арганайского Хребта. Громыхая кернами и броней, Орки тоже взгромоздились на «скакунов». Трем оставшимся Вольфганг крикнул:
— Отойдите назад, но будьте наготове! За вами прилетят!
Последние слова он проорал уже в воздухе. Василиски один за другим отрывались от земли, расправив широкие кожистые крылья, поднимались в небесную синеву. Выше любых стен, выше сосен. Отсюда, сверху, все поле битвы казалось игрушечным, почти ненастоящим. Замок с тремя башнями, серые стены, окруженные полумесяцем штурмующих войск. Миниатюра, зажатая зеленым морем лесов. Мир был огромен, бесконечен, незыблем, и крохотные дрязги крохотных существ, ползающих по нему, вряд ли могли как-то его заинтересовать.
Вольфганг покрепче ухватился за поводья. Теперь ему стала понятна их функция: исключительно безопасность наездника. Драконы не обращали на них никакого внимания и слушались исключительно голоса.
— Вниз! — закричал рыцарь, стараясь перекрыть рев ветра. — Прикроем наших!
Василиск покорно спикировал к замку. Остальные последовали за ним единым, стройным клином. Их увидели со стен, навстречу полетели вопли, пули и стрелы. По большей части они бесполезно бились о броню драконов, но некоторые все же достигали цели. Стрела чиркнула по плечу Вольфганга, сломалась об наплечник, пуля просвистела у самого уха. Повернув голову, он увидел, как один василиск выходит из строя и направляется к лагерю. Седло его было пусто.
А два вдоха спустя они уже зависли над стеной. Драконы хватали инквизиторов и их прислужников лапами, рвали когтями, расшвыривали хвостами и крыльями. Пасти откусывали руки, головы, проламывали ребра. Эльфийки обрушивали на врагов потоки огня из своих посохов, выжигая все живое на десятки шагов вокруг. Орки метали керны, пусть и не причинявшие особенного вреда, но явно отбивавшие у защитников всякую охоту атаковать. Израсходовав весь боезапас, трое выпрыгнули из седел, побежали к ближайшей башне, откуда еще продолжала строчить турель.
Стрела ударила Вольфганга в грудь, отскочила от панциря. В следующий миг в десятке шагов от него захрипела, судорожно хватаясь руками за горло, Эррайна-Закатный-Луч. Черное оперение торчало из ее шеи. Через секунду эльфийка обмякла, качнулась и сползла с седла. Ее тонкое тело беззвучно полетело вниз, ударилось о край стены и, оставив на нем багровое пятно, рухнуло во внутренний двор.
— Вверх! — скомандовал Вольфганг. Пришла пора дать катапультам возможность поработать. Василиски взмыли ввысь, прочь от скрежета и лязга боя, прочь от стонов умирающих и изувеченных. Те, чьи наездники погибли или остались на стене, направились к рядам штурмующих, подбирать новых бойцов. Вольфганг и две эльфийки зависли над сражением, приводя в порядок дыхание и оценивая обстановку.
