На крыльце моего дворянина встретили два дюжих охранника. Оценив ширину их плеч и свирепость взглядов, я мысленно поздравила себя с идеально продуманным планом, ведь если эти здоровяки повсюду сопровождают своего хозяина, то нечего и пытаться напасть на него в открытую. Неизбежно завяжется жаркая схватка, способная привлечь интерес городской стражи. Но, к счастью, мой вариант – безупречен, и пока все идет просто великолепно. Мужчина выпил отвар, посмотрим, как он на него подействует.
Важно одернув жабо, выслеживаемая мною дичь чинно зашагала в сторону Староместской площади. Охранники дисциплинированно топали чуть позади, бдительно зыркая по сторонам. Процессию замыкала беззаботно посвистывающая я, увлеченно таращившаяся на все здания и памятники, встречающиеся на нашем пути. Ничего особенного – сегодня выходной день, погода отличная, так почему бы вволю не насладиться прогулкой, тем более что люди, заполонившие улицы, занимаются тем же самым, то есть блаженным ничегонеделаньем.
Здоровья дворянина хватило ровно на десять минут. А потом его организм сдался на милость подлитого в воду зелья, напомнившего о себе острым приступом желудочной колики. Мужчина остановился, схватился за живот, скрючился, будто креветка, и дико заорал. Охранники застыли двумя немыми, ничего не понимающими колоссами, беспомощно наблюдая, как их работодатель валится в уличную грязь, истошно вопит, будто его режут, катается и сучит ногами.
– Помогите, позовите лекаря! – неожиданно отмер правый охранник, видимо, отличающийся большей сообразительностью, чем его напарник. – Господину Шаеду плохо!
– Умирает, убили! – возбужденно заголосили выглядывающие из-за лотков и ни в чем не разобравшиеся торговки. – Покушение!
Оба охранника недовольно поморщились, поняв, в насколько щекотливой ситуации они очутились. Клиент – в опасности, защищать его – вроде бы не от кого, но в то же время – без помощи не оставишь. Куда бежать и что делать? М-да, такая трудная задача не каждому тугодуму по силам. Охранники набычились и озадаченно засопели.
– Я останусь с господином, а ты беги за лекарем! – наконец сориентировался правый охранник.
– Куда бежать-то? – удрученно развел руками левый. – Я не знаю эту часть города… – А вокруг них уже собралась целая толпа зевак, увлеченно наблюдающих за происходящим.
Правый охранник в сердцах сплюнул на землю, едва не попав на катающегося у него под ногами хозяина, что, естественно, никак не облегчило муки последнего. Левый задумчиво чесал в затылке, на его плоском лице не отражалось ни единого проблеска мысли. А между тем время шло: зрители давали глупые советы, господин Шаед вертелся на земле, словно юла, и выл, как голодный шакал, а охранники только сопели и потели. Короче, атмосфера на площади потихоньку накалялась.
Я стояла в толпе и с удовольствием следила за разыгрывающейся передо мной комедией. Похоже, настала моя очередь выйти на сцену.
– Я – лекарка! – тихонько шепнула я на ухо ближайшей ко мне женщине.
Эта новость мгновенно прокатилась по толпе, ибо ничто в нашем мире не распространяется быстрее, чем слухи и сплетни.
– А вот вам и лекарка! – спустя минуту заорали из первых рядов зрителей, и меня вытолкнули в центр образованного зеваками круга, едва не уронив на катающегося в грязи дворянина.
– Лечи давай! – с угрозой в голосе приказал правый охранник, указывая мне на непрерывно стонущего господина Шаеда. – Но если он умрет, то… – окончание фразы заменило многозначительное сопение.
Я возмущенно пожала плечами, разыгрывая из себя профессионала, оскорбленного сомнениями в своем мастерстве, и склонилась над несчастным дворянином, пребывающем в полубессознательном состоянии. Лишь только я прикоснулась к плечу пациента, как охранники синхронно схватились за ножи…
– Тихо, – успокоила их я, мысленно потешаясь над рвением незадачливых вояк. Не уберегли хозяина, так чего уже теперь, после драки, кулаками махать? – Мне нужно осмотреть пациента. Можно?
Охранники торопливо закивали.
– Мне все ясно! – с умным видом сообщила я, помяв живот пациента и оттянув ему веки. – Желудок схватило, очевидно, переел жирного за завтраком, – судя по внушительной комплекции мужчины, оный вывод напрашивался сам собой.
Охранники снова закивали, теперь уже с заметным облегчением на лицах. Поверили, что встретили настоящую лекарку. Тупицы!
– Сейчас я дам ему лекарство, а вы проводите господина домой! – Я извлекла из-за корсета заранее заготовленный флакончик со вторым отваром, нейтрализующим действие первого снадобья, и снова наклонилась к больному. Мой плащ развернулся и скатился с плеч, скрывая нас обоих. Под покровом плотной ткани я быстренько обшарила пояс клиента и вытащила из ножен его кинжал, оказавшийся искомым ритием. Как я и предполагала, отправившись на воскресную службу, господин Шаед взял его с собой. Естественно, ради амбиций и пустого бахвальства. А затем влила лекарство в рот пациента, выпрямилась и торжественно предъявила охранникам пустой флакон.
– Выпил! Теперь ему полегчает, отведите господина домой, пусть отдохнет, – деловито скомандовала я.
Охранники подняли уже переставшего стонать хозяина, а правый бросил мне кошелек с монетами, который я ловко поймала на лету, разразившись пространными благодарностями. Публика одобрительно зашумела, впечатленная моим лекарским искусством. Я раскланивалась во все стороны, не спеша выходить из удачно разыгранной роли. Внезапно ощутила чей-то пристальный взгляд, направленный мне в спину, и стремительно обернулась…
Чуть поодаль, привалившись к кованой решетке парковой ограды, стоял Янош и глядел на меня тяжелым, ненавидящим, обличающим взглядом. Полагаю, из всех людей, собравшихся на площади, он один уловил истинный смысл только что разыгравшейся здесь сцены, сопоставил факты и понял все. Его бледное лицо выражало такую откровенную зависть и злобу, что мне стало не по себе. Теперь я точно не сомневалась в том, что именно Янош и является моим злейшим врагом, вышедшим на тропу войны. Сразу видно – кукольник знает, что я выследила последний ритий и завладела ценным оружием. И, судя по всему, он не собирается мириться со случившимся, не станет сидеть просто так, сложа руки, я в этом уверена. Он явно что-то задумал.
Заметив, как я смотрю на него, Янош криво усмехнулся и заспешил прочь, сильно прихрамывая на ходу. Дождавшись, пока он свернет в ближайший переулок, я медленно подошла к покинутому кукольником месту и опустилась на колени, вглядываясь в сухую грязь. Меня сильно насторожила неловкая походка артефактчика, наводящая на мысль о некоей болезненной, недавно полученной травме. А недремлющая интуиция подсказывала мне, что дело здесь не чисто.
Минуту спустя мои опасения полностью подтвердились, ибо на том самом месте, где еще недавно стоял Янош, я обнаружила четкие отпечатки его сапог. Оказывается, наш кукольник носит весьма необычную обувь – щегольскую, не здешнего изготовления, с запоминающимся рисунком из розочек, украшающим подошву. Именно такие отпечатки я недавно видела у себя в спальне, он оставил их на подоконнике. Причем оставил не просто так, а в тот самый момент, когда поспешно покидал мой дом, сбегая через окно. Получается, на мою жизнь покушался именно Янош, будь он неладен…
Вот только зачем и почему он это сделал?
По дороге домой я пыталась разобраться в собственных мыслях и ощущениях. А больше всего меня интересовало то, какую именно роль играет кукольник Янош во всех перипетиях, произошедших со мной в последнее время. Следовало помнить, что изначально наши отношения складывались совершенно иначе, ведь он являлся единственным членом гильдии, кому я симпатизировала и даже доверяла. Он никогда открыто против меня не выступал, не задирал по пустякам и более того – пытался мирить с Лаэном и Магнусом. Он обладал хорошими манерами и заурядной внешностью, был вхож в мой дом и помогал мне с куклами. Он выглядел тихим, бесхитростным и безобидным. Да, признаю, его репутацию (особенно в моих глазах), сильно подпортила личность жены – шпионки и убийцы, но артефактчик мог попросту ничего не знать о ее проделках, а любовь, как всем известно, слепа. До недавнего времени я вполне нейтрально относилась к Яношу, но лишь до тех пор, пока не начала приглядываться к нему повнимательнее и замечать за кукольником некоторые необъяснимые странности. Например, он скрывал своих кукол, но сильно интересовался моими. Задавал мне непонятные вопросы. Но на этом, пожалуй, и все! Никаких особенных претензий у меня к нему не имелось, ибо у каждого из нас – свои причуды, свои тараканы в голове. Ну, подумаешь, если Янош тренирует своих тараканов по какой-то особой методике, меня это не касается. И лишь самые последние события резко повысили мой интерес к кукольнику, породив массу вопросов, заставивших меня уже совсем под другим углом взглянуть на его особу. А вот тут-то и выяснилось, что наш Янош далеко не так прост и безобиден, каковым кажется на первый взгляд. Он яро встал на защиту Магнуса, заставив меня насторожиться. Хотя, если вор – младший брат Хиры, жены Яноша, то в таком поведении нет ничего противоестественного, ведь родню – не выбирают. Если бы мне пришлось выбирать между шурином и какой-то левой девчонкой, то на месте Яноша я бы поступила точно так же. Но ладно, если бы дело ограничилось только этим! А ведь нет, ибо из небытия вдруг выплыли самые страшные секреты кукольника – касающиеся его молодости, мутации и весьма специфических способностей. К тому же он нам врал – нагло и дерзко, начисто убивая всю мою недавнюю симпатию. А затем Янош безбоязненно вломился в мой дом и едва не лишил жизни Ларса, после чего устроил самую настоящую слежку за мной, невзирая на полученные им ранения. Он явно замышляет что-то недоброе. А я даже не понимаю, зачем и почему он это делает. Не знаю, но очень хочу узнать!
