– Да что этот кня-а-а-а-азь! Ни денег, ни влияния! Придушить тихо в темной подворотне да списать на грабителей. Не он первый, не он последний. За него никто и не вступится…
– Ах, Бари, Бари. Есть один старый-престарый документ, который, несмотря на его ветхость, имеет силу до сих пор. Это соглашение с северными варварами. В свое время земли княжества много лет служили предметом споров между нашим королевством и великим княжеством. Сколько крови было пролито, сколько золота на интриги ушло… Наконец стороны договорились. Княжество Бахрийское признается нашей автономией, но только до тех пор, пока мы… скажем так, не злоумышляем против правителей автономии. Полторы тысячи лет соблюдалась договоренность. Однако и мы, и варвары всегда пристально следили за ситуацией в княжестве. Когда война превратила большую его часть в проклятые земли, ни одна из сторон не дала ни медяшки на восстановление. Зачем, если в любой момент эти земли могут оказаться в руках соседей? Впрочем, княжество образует довольно удобную для всех буферную зону. До сих пор образовывало. И вот довелось же мне править в то время, когда кризис назрел, словно нарыв. С чего, ты думаешь, вот уже пятнадцать лет мы на ножах с варварами? А все просто – они утверждают, что смерть отца Гаррада не была случайной. И они правы, соб-баки! Утешает одно – корона и в самом деле здесь ни при чем. Если, конечно, ты не забросил свою верность мне в самый темный угол подвала, как негодную половую тряпку, и не играешь на руку моим противникам.
– Мо-ор!! Ваше величество! Как ты мог подумать! Кстати, я тебе уже высказывал свои подозрения. Клика герцога Субарского и великого мастера…
– Я знаю. И варвары тоже знают! Однако великий князь до сих пор не может поверить – скорее, не очень-то хочет, – что не мы стоим за всем этим. Теперь представляешь, что будет, если последний мужчина из рода Бахрийских погибнет, скажем так, традиционным способом: на охоте, от рук грабителей, утонет в кружке пива или повесится на чулках любимой девушки?! Мигом их притязания станут легитимными, и к ним присоединятся западные варвары и очень может быть – гоблины. Долго мы выстоим против таких сил?
– А если бы какая-нибудь случайность…
– От случайностей никто не застрахован. Ты их сам умеешь как создавать, так и предотвращать. За семейством неплотно, но приглядывали. До окончания парнем училища. Потом сочли это излишним. Впрочем, когда он тебе понадобился, ты ведь его нашел?
– Да, Мор. Нашел. Но буду откровенен, почти случайно…
– Ничего бы с ним не сделалось. При необходимости дочь могла бы притащить его на веревочке. Может быть. Я не очень хорошо знаю, как это делают эльфийки с женихами, но это все неважно. Я принял твой план именно потому, что он позволял решить сразу несколько задач самым благоприятным для нас образом. Не главной, но очень привлекательной выглядела возможность убить князя руками самих варваров и получить княжество в вечное владение! Да еще представить его варварам как вора, насильника и убийцу. Гаррад спутался с темными личностями, и вот результат. Ни-че-го не смог бы нам предъявить великий князь! Съел бы и не поморщился.
– Так что делать с Гаррадом, когда найдем?
– Пы-лин-ки сдувать. С ложечки кормить. В вату завернуть. Чтоб ни один волос… И к семье приставить надежную охрану. И чтобы все предельно вежливо. Ты понял?
– А может, поймаем, допросим, выжмем, где хранит запись, заставим забрать? Мы уже так делали, и не раз.
– Ни в коем случае! Я тебе плохо объяснил ситуацию с княжеством? Гаррад в настоящее время ценнее живой, нежели мертвый. Понимаешь, наконец?
– Да, ваше величество, – виновато склонил голову директор департамента охраны короны Ворбари зи Мерик, граф Глосский.
– Иди, Бари, работай. Если бы я не знал тебя с детства…
Директор ДОК направился к выходу, снова погрузившись в мысли о расследовании и на ходу бормоча:
– Демонова пентаграмма! Что же она означает?! Неужели эти шарлатаны были правы и что-то в этом есть?
Вытащив спящую красавицу из пыльного и душного лабиринта храма, я бережно положил ее досыпать на мягкий мох и сам присел рядом отдышаться. К нашему счастью, нас не разнесло на микрочастицы во время перехода и не растворило в потоках магической энергии, хотя, следует признать, контуры структуры приемного портала едва дышали. В фигуральном смысле, конечно же. Спасибо древним жрецам – делали они свое дело фундаментально и на совесть. Тем не менее, прежде чем вылезать на поверхность, я потратил пару часов на то, чтобы вернуть порталу полную работоспособность. Раз уж случилась такая оказия, надо пользоваться моментом, да и пути отступления, не слишком близкие, но реальные, обязательно надо подготовить. Кто его знает, как у меня сложится на родине моей раскрасавицы? Вдруг придется бежать. Через границу далеко и ненадежно, а вот порталом, пожалуй, повеселее будет.
Честно признаться, об отношениях моей семьи с правящими домами Градорики я знал очень и очень мало. То, что рассказывал отец. А говорил он на эту тему крайне редко и соответственно моему возрасту – довольно-таки упрощенно. Дескать, мы как бы в составе Вильдории и в то же время – Градорики, а большей частью сами по себе. Два сильных государства нас поделить не могут, и нам, князьям Бахрийским, приходится так лавировать, чтобы ни те, ни другие целиком не съели. Или на кусочки не разодрали. Говорил еще про какой-то древний договор, копия которого хранится в домашнем сейфе. После его смерти мать сейф открыла, но договора почему-то не нашла. Как я понял, пропали еще какие-то бумаги, но что в них содержалось, выяснить не удалось. Фактически, был ли договор, не был, сказать трудно, а положение вассала короля Вильдории меня вполне устраивало.
Может, просто потому, что не с чем сравнивать? Однако как раз сейчас мне выпал шанс волей-неволей познакомиться поближе с чужой страной. Назад в лапы ДОК я не очень торопился и даже, честно сказать, не торопился вовсе, поскольку прикрытие из записи событий в доме варваров казалось мне довольно слабеньким. Всегда ведь можно представить дело как налет обычных разбойников, а откровения главаря – как попытку запугать убийц возможными карами со стороны могущественной организации. Нет уж. Сначала следует убедиться, что лев беззубый, а потом заталкивать ему в пасть свою голову. То есть отвести девушку домой, вернуться к порталу, поговорить с ювелиром, навестить-таки мать с сестренкой – стыдно признаться, но за суетой столичной жизни я ни разу даже не помыслил к ним съездить. То, что я при этом не прожигал жизнь в салонах, а упорно работал, чтобы в том числе и поддержать их материально, по большому счету не оправдывает мое невнимание. Письма письмами, а вживую повидаться все же надо.
– Где мы? Кто ты?!
О! Проснулась раскрасавица. Огромные голубые глаза смотрели на меня с долей испуга, но именно что с долей. Лю, молодец, хорошо постаралась, сгладив последствия стресса.
– Я – Гаррад. Я вытащил тебя из твоего дома, если помнишь. И сейчас мы с тобой в Градорике, в лесу. Судя по карте, которую я успел посмотреть перед… мнэ-э-э… нашим отбытием, столица находится к югу от нас, в семи днях пешего перехода. Ты ведь в столице живешь? Не знаю, как у вас тут развит транспорт, но на лошадях, наверное, быстрее.
– А почему ты сказал: «наверное»? – девушка уцепилась за последние слова, временно позабыв более существенные вопросы.
– Ну-у-у-у… стыдно признаться, но на лошадях я как-то не научился ездить.
– А почему? Это же так интересно!
– Ага! – во мне во весь рост поднялся, казалось бы, прочно позабытый голодный и нищий студент. – Тут на кусок хлеба хватило бы. Мать с сестренкой с утра до ночи работают, а я на лошадях буду красоваться. Знаешь, сколько стоит часик покататься?
Даже в те времена, когда был жив отец и в доме водились кое-какие деньги, верховых лошадей мы не держали. Отец считал, что это дорогостоящее развлечение для богатых бездельников и князю не пристало тратить время на подобное убивание времени, благо служить в кавалерии, как когда-то, теперь надобности не было. А раз так, то и нечего заниматься безделицей. С другой стороны, у него с матерью частенько возникали споры на тему моего воспитания. Отец, например, не препятствовал моему общению со сверстниками, детьми простолюдинов, не запрещал ходить к ним в гости и спокойно воспринимал мои отказы от обеда, поскольку меня уже накормили у друзей. Впрочем, не запрещал он также и мне приглашать в гости и кормить друзей. Не в обеденном зале, конечно, на кухне, но там было даже интереснее. Особенно под рассказы нашего повара, как и из чего приготовлено то, что мы уминали за обе щеки в данный момент. А рассказчиком наш повар был замечательным. Мне даже хотелось одно время пойти по его стопам.
Но это все детали. Мать высказывала опасения, что мои товарищи по играм научат меня плохому, а дурно воспитанный княжич – позор для семьи, на что отец обычно мягко возражал: дескать, если мы не способны воспитать сына, научить его отличать плохое от хорошего, то медяшка нам цена как родителям, а сыну придется в свое время встретить самых разных людей, и будущему князю наверняка будет очень полезно знать, чем живут и чем дышат его будущие подданные.
