– Отступись, – то ли попросила, то ли приказала я. – Не повторяй своих прежних ошибок. Позволь богам и богиням примириться и самостоятельно вершить свои судьбы. Ты и так уже натворил немало, по твоей вине зачахла магия, пришла в упадок наша цивилизация и погибла раса Ушедших. Не добивай наш несчастный мир, ведь он достоин лучшей доли, и…
– Да что ты понимаешь в величии, благе и власти, девчонка? – возмутился Эсбен, уязвленный моей отповедью. – Думаешь, прожив семнадцать лет, ты уже поняла все и сравнялась по мудрости со мной, древним и бессмертным? Да ты же никто, просто глупая букашка на моем пути, которую я раздавлю без сожаления и жалости. Ты была нужна мне лишь для одного – чтобы найти и собрать вместе все разрозненные артефакты, изделия кузнеца Вирта, являющиеся средоточием силы и власти. Приказываю: немедленно отдай мне ритии и щиты и убирайся домой, ты ничего для меня не значишь!
– Не отдам! – коротко парировала я, поднимаясь с пола и придерживая раненую, продолжающую кровоточить руку. – И никуда не уйду. Отныне лишь я отвечаю за судьбы всех живых существ, населяющих нашу землю, поэтому уходи лучше ты, Эсбен!
Потрясенный моей смелостью, бог замер, онемев и некрасиво отвесив нижнюю челюсть. Полагаю, он не ожидал подобного отпора и теперь немного растерялся, сбитый с толку. Впрочем, он скоро овладел собственными эмоциями и не на шутку разозлился.
– Дура! – отбросив последние остатки показной вежливости, закричал он. – Ты одна, твой партнер так и не нашелся. А поэтому у тебя нет достаточной силы, способной противостоять моим чарам. Беги, спасайся, пока еще не стало слишком поздно и я не размазал тебя по этим стенам…
– Нет! – повторно отказалась я, упрямо наклоняя голову и глядя на него исподлобья. – Этому не бывать! Ты потерпишь поражение, Эсбен!
– Я? – Бог грубо захохотал, а потом взмахнул рукой и…
Незримая энергия подбросила меня вверх – к потолку пещеры, скрутила, словно беспомощного котенка, и отшвырнула к стене, припечатав к шероховатым камням. Сила удара оказалась такова, что у меня перехватило дух, на глазах выступили слезы, вызванные дикой болью, а кости заскрипели и затрещали, не выдержав соприкосновения с камнем. Кажется, я получила несколько переломов.
– Не вздумай подниматься, лежи там, где лежишь, – ультимативно потребовал бог, заметив мои судорожные трепыхания. – Иначе я тебя прикончу. Отдай мне мою собственность. – Он завладел моей сумкой, вытряхнул щиты и ритии на пол и разочарованно уставился на скромную кучку артефактов. – А где остальное? – требовательно спросил он.
– Третьего рития у меня нет… – с трудом выдавила я, чувствуя, как рот наполняется кровью, а голова – предательски кружится. – А третий щит должен храниться где-то здесь…
– Тут?! – Эсбен с любопытством озирался по сторонам. – Не вижу.
Я язвительно хмыкнула. По моему мнению, этот зарвавшийся божок вообще не отличался выдающимися умственными способностями, зато наглости и апломба ему не занимать. Интересно, я вообще могу его победить?
– На алтаре… – тихонько подсказала я.
– Хм… – Эсбен возложил ладони на каменный алтарь, его лоб сосредоточенно нахмурился, но в пещере ничего не менялось и ничего не происходило. – Ведьма, а ты не врешь случаем? Ну-ка, иди сюда.
– Лежи, иди, ты уже определись и выбери что-то одно… – проворчала я, медленно поднимаясь на ноги. Подташнивало, перед глазами плыли разноцветные круги. Похоже, Эсбен устроил мне сотрясение мозга.
Я встала рядом с богом, осторожно прикоснулась к алтарю и задала ему мысленный вопрос: кто ты и чего ждешь от меня? Холодный и мертвый камень никак не отозвался на мой призыв, похоже, ему не было до меня никакого дела. Я сердито прикусила нижнюю губу и задумалась… А, собственно, чего я вообще тут делаю, чего ищу в этом мире? Куда и зачем иду? Что хочу дать ему и получить взамен? Ах, если бы я знала!.. Слова, спонтанно возникшие в голове, внезапно оформились в строки, в куплеты новой песни, и я запела:
Я вновь зову тебя по имени
И по листку веду рукой,
Стихов рождаю строчки-линии,
Ведь в них упрятан мир иной.
Там лица, судьбы, откровения,
Прикосновений теплота,
Но это только отражения,
Того, что скрыла пустота.
Твоих мне не хватает окликов,
И смеха чистого, и слез,
Таких родных и светлых обликов,
Я здесь одна… совсем… всерьез…
Но наши души, словно звездочки,
Мне освещают долгий путь,
Пущусь я вплавь на утлой лодочке,
Стремясь любви увидеть суть.
Постигну мудрость высших промыслов,
Ошибок странных и обид,
В горсть соберу свет звездных отблесков,
Пусть их душа моя хранит.
Там впереди, в лазурной гавани,
Меня, наверно, кто-то ждет,
Есть смысл во всем, и в этом плаванье…
Судьба моя меня ведет.
Не уверена, дошел ли до черного алтаря смысл моей песни, но камень неожиданно сжалился надо мной и… заплакал! Сначала на его поверхности выступили крупные капли влаги, похожие на слезы, а затем из глубины каменной глыбы буквально всплыли уже знакомые детали. Я протянула руку, цапнула дар Лабиринта и за считаные мгновения собрала третий щит…
– Молодец, ведьма! – восхищенно протянул Эсбен, неотступно наблюдающий за моими действиями. – Воистину, ты совершила невозможное – то, что оказалось не по силам даже мне. Но на этом твоя роль исчерпана. Отдай, – его раскрытая ладонь почти ткнулась мне в лицо. – Отдай его мне…
– Нет! – Я отступила на шаг, затем еще и еще, пока не уперлась спиной в холодную стену. – Я не позволю тебе погрузить мой мир в пучину тьмы и хаоса. Никогда не допущу повторения прошлых дней…
– Твой мир? – Бог буквально просмаковал мои отчаянные слова, перекатывая их на языке, будто мятный леденец. – С каких вдруг пор ты стала такой храброй, девчонка? Или полагаешь, будто щиты ведьм защитят тебя от моего гнева? – Злобно скрюченные пальцы бога стали похожи на паучьи лапы, между ними возникла и начала наливаться красным светом тонкая энергетическая паутинка. Сейчас она порвется, и на меня выльется такой шквал смертоносного огня, что мне уже не выжить… Я задумчиво посмотрела на щит в своих руках. Но ведь Темные богини как-то выстояли в битве с богами, подобными Эсбену. Как? У них имелись в наличии все три щита, а у меня… У меня два полных и один без умбона…
В это время энергетическая сеть сорвалась с пальцев Эсбена и, извиваясь под сводом пещеры, медленно двинулась ко мне. Похоже, сейчас в моей жизни наступил самый страшный, самый безвыходный момент… Стоп! Где-то я уже об этом слышала. Я сунула руку в карман и вытащила прощальный подарок Мелины, завернутый в кусок полотна. Развернула тряпку, и на ладонь ко мне выскользнул огромный потухший рубин. И тут меня наконец-то осенило!
Выходит, все мои догадки относительно многих загадочных явлений оказались верными. Не выпуская из рук собранного щита, я стремительно перекатилась по полу, подбирая еще два таких же, извлеченных богом из моей сумки и беззаботно брошенных. Руководствуясь отнюдь не голосом рассудка, а интуицией, я вставила рубин в углубление на первом щите и соединила вместе все три артефакта. Ра-а-а-аз, щиты сомкнулись с тихим шорохом, и вокруг меня развернулось сферическое защитное поле, отливающее неярким голубоватым свечением. Два-а-а, это энергетическая сеть Эсбена обрушилась на пол и рассыпалась водопадом огненных брызг, сгорев начисто. Бог вскинул руки и громко завопил от разочарования. Не дожидаясь его повторной атаки, я подхватила ритии, валяющиеся у моих ног, сунула их за пазуху и стремглав помчалась по коридору, направляясь к выходу из Лабиринта. В спину мне летели проклятия вперемешку с молниями, но, к счастью, ни те, ни другие так и не достигли цели. Выбравшись из подземных катакомб, я рывком взвилась в ночное небо и полетела прочь, подгоняемая несмолкаемыми криками бога. Оглянувшись, я обнаружила, что Эсбен не отстает. За его плечами раскрылись огромные черные крылья, с коими мой преследователь управлялся весьма умело. Я спешила, как только могла, но вскоре с горечью поняла – силы мои подходят к концу, а Эсбен настигает меня с неизбежностью неумолимо надвигающейся смерти…
Моих сил хватило лишь для того, чтобы добраться до верхней, дозорной площадки сторожевой башни. Да, именно до той самой, на крыше которой я уже отдыхала по пути к цыганскому табору. Я осторожно ступила на покатый купол башни, покрытый скользкими медными пластинами, и настороженно осмотрелась по сторонам. М-да, не весело! У меня под ногами крохотный пятачок площадки три на три метра, огороженный невысоким бордюром, в центре которого находится распахнутый люк – ведущий на лестницу, спускающуюся в башню. А вокруг башни клубится колдовской туман – белесый, мертвенный, поглотивший все живое в городе. Небо затянуто плотной пеленой облаков, и лишь над моей головой одиноко сияет кроваво-красная звезда Ехор, безучастная свидетельница моих мучений. Мир спит, зачарованный черной магией Эсбена, и мне не от кого ждать помощи или спасения. Приходится надеяться только на себя.
