Фотография – Catherine Horodyckid
* * *
Часть первая. В поисках низведанного
– Слушай, Саш, а что это стало так тихо?
– Не знаю, – ответил Саша, белобрысый парень, лет двадцати двух, высокого роста, широкоплечий, с голубыми глазами. Он осмотрелся и прислушался. Все звуки, к которым они привыкли и не придавали значения, и которые были обычным фоном в их размеренной жизни, вдруг исчезли, наступила гнетущая тишина. Чувство тревоги и не ясное ощущение опасности передалось и ему, от вопроса Андрея.
Пустыня замерла, исчез легкий ветерок, который до этого трепал вход в палатки и флаг, что они укрепили на флагштоке. Теперь это флаг висел, сморщившись, сжавшись, словно притих от испуга неизбежного, лишь мелкие песчинки поодиночке еще продолжали движение, но общего единого звука уже не издавали. Исчезли все шорохи. До этого момента оба товарища были заняты делом и не сразу обратили внимание на глубокую тишину, а сейчас их словно поместили в глубокий вакуум огромного помещения, изолированного от внешнего мира, куда не проникал ни один звук, разве что издаваемый их одеждой при движении, да хруст песка под ногами, и только неясный еле уловимый гул, где-то далеко вдруг нарушил тишину.
– Смотри! – обратил внимание Саши, Андрей и указал на горизонт. Там вдали появилось небольшое облачко, вытянутое вдоль горизонта, которое на их глазах превращалось в огромную коричневую тучу, и начиналась она от самой земли, понимаясь к еще пока синему небу, но уже начинало закрывать эту безоблачную чистоту, заливаемую знойным Солнцем.
Друзья почувствовали дуновение ветерка, который усиливался с каждой секундой.
– Сумум, – обреченно произнес Саша, – песчаная буря.
Зловещая, коричнево-желтая туча росла на глазах. Ветер усиливался, и мелкие песчинки уже закружились в воздухе. Солнце, что было за их спиной, лишь усиливало зловещий эффект природы, придавая росшей на глазах туче оттенки багровости. И во всем этом чувствовалась несокрушимая мощь природы, которой ничто не могло противостоять.
– Вот это да! – восхищенно произнес Андрей. – Какая сила! Какая красота.
– О чем ты! Быстро оборудование закрывать и убирать в палатку. Все, что успеем.
Андрей взглянул на приближающуюся песчаную стену. По мере ее приближения стал очевиден ее размер – несколько сот метров в высоту. Песчинки играли под лучами Солнца, завораживая зловещей, дикой игрой, которая была жуткой, но впечатляющей. Ветер все усиливался.
– Что стоишь! Рот закрой, – окрикнул Андрея Саша. – Поторапливайся, у нас всего несколько минут. У бури бешеная скорость, более 30 километров в час. Не стой. Занесет все.
Андрей спохватился и принялся торопливо собирать приборы, которыми он измерял влажность воздуха, процент кислорода. Когда буря уже ощущалась, бросая им в лица первые песчинки, он поняли что пора. Усиливавшийся ветер вскоре загнал обоих в палатку, которую они герметично застегнули на двойную молнию.
Сидя на спальных мешках, они прислушивались к бушующей песчаной буре, что вступила в свои права. Ветер трепал палатку, пытаясь оторвать ее от земли, песок барабанил по сверху, словно ливень, но звук был сухой и хлесткий.
– Выдержит? – спросил Саша.
– Выдержит, – уверенно ответил Андрей. – Она сделана из сверхпрочного материала, для таких вот неожиданных событий. Я даже удивился, зачем нам ее дали?
По палатке барабанили песчинки, с усиленной частотой, превращаясь в один нескончаемый звук.
– Как там Вовка? – с тревогой в голосе произнес Саша. – Его же там накроет.
– Не знаю, – вздохнул Андрей, – но у него есть маячок. Песчаная буря не бывает долгой. Ее глубина от одного до четырех километров.
– А сколько песка нанесет?
– Это да, – согласился Андрей.
Они сидели и прислушивались к буре. Ветер не унимался и все норовил сорвать палатку, чтобы добраться до людей. Так продолжалось несколько минут и по частоте ударов песчинок, они поняли, что буря стала стихать, а затем песочный дождь и вовсе прекратился.
– Ну, что выходим? – предложил Андрей.
– Конечно, что сидеть. Все прошло.
Андрей начал расстегивать палатку, и струйка песка, как маленькая змейка, почувствовав свободу, проникла внутрь, нарастая потоком. Андрей быстро застегнул молнию и потрогал палатку в нижней части, материал сопротивлялся нажиму руки.
– Ого! Нас засыпало, почти наполовину, – изрек он. – Открывай с другой стороны.
Палатка словно для таких случаев и была сконструирована, с двумя противоположными входами.
Саша расстегнул молнию с подветренной стороны и выглянул. Песка с другой стороны было мало, буря унесла его за собой.
Оба вылезли из палатки и, посмотрев вслед уносящейся к горизонту буре, которая закрыв Солнце, придала окружающему пространству некую таинственность в сумеречном свете.
– Как на другой планете, – произнес Андрей. – Ну, что будем делать?
– Вызывать Вовку, – предложил Саша.
Они обошли палатку и остановились возле небольшого открытого автомобиля, который Андрей успел укрыть брезентом, и на котором теперь лежал нанесенный песок; аккуратно сняли брезент.
– Я проверю, иди, вызывай Вовку, – предложил Андрей. Саша направился к соседней палатке, где была аппаратура для связи. Разгреб песок и вошел, там все было в порядке. Включив связь, он стал вызывать своего товарища.
– Вовка! Вовка! Ты где?
В ответ была тишина. Саша забеспокоился. Он не хотел терять товарища, да и вообще кого-либо терять.
Их троих направили сюда уже месяц назад. Доставили экранопланом и оставили, велев изучать местность, фиксировать параметры воздуха. Это была практика, как им сказали. Их учеба закончилась, и они ждали, куда их направят. Они жалели лишь об одном, что все будут в разных местах.
Вот во время этого вынужденного ожидания их и вызвали к начальнику школы.
– Нечего без дела болтаться, – сказал он, – Решено вас, направить в пустыню. Нашим ботаникам нужны дополнительные исследования, да и аппаратуру новую проверите. Свободных людей нет, как нет свободных биологов. Вот и поработайте на общее дело, – заявил он им.
– Но это, же не наше направление, – выдавил из себя Сашка.
– Что! – удивился начальник. – Ах, вы зелень не опытная. Вы что! Собираетесь всю жизнь в рубке корабля ошиваться? Вы должны знать и уметь многое. Азы вам давали. Порой даже малые знания могут спасти жизнь.
– Но может прийти на нас заявка, – не унимался Сашка.
– Придет и уйдет, – отрезал начальник. – Придет другая, без дела вас здесь на Земле никто держать не будет, не для того учили. Все, идите, осваивайте приборы. Когда потребуетесь, отзовем, – отрезал он, давая понять, что не намерен выслушивать возражения.
