Дэвид Вебер - Космическая станция Василиск

Дэвид Вебер

КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ "ВАСИЛИСК"

Анонс

"Василиск" - далекий перекресток гиперпространственных туннелей, одинокая база у захолустной планеты, принадлежащей полудиким аборигенам, заповедник контрабандистов, брошенный на произвол судьбы аванпост звездного королевства Мантикора... А еще это арена первой битвы в грядущей войне. И если бы защиту "Василиска" не возглавила капитан Виктория Харрингтон, у Мантикоры не было бы шансов на победу.

К. С. Форестеру с благодарностью за часы развлечений,

годы вдохновений и жизнь в восторгах.

Пролог

Антикварные часы в конференц-зале оглушительно тикали. Наследный президент Народной Республики Хевен пристально оглядел свой военный совет. Министр финансов не знал, куда глаза девать. Военный министр - как и ее подчиненные - напротив, держалась почти вызывающе.

- Вы серьезно? - переспросил президент Гаррис.

- Боюсь, что да, - несчастным голосом ответил министр Франкель, полистал записи и заставил себя смотреть президенту прямо в лицо. Последние три квартала полностью подтверждают прогнозы, Сид. - Он послал сердитый взгляд своей коллеге, военному министру. - Это все бюджет Флота. Мы не можем по-прежнему увеличивать число кораблей без...

- Если не продолжать его увеличивать, - резко вмешалась Элейн Думарест, - все полетит к чертям. Мы оседлали неотигра, мистер президент. Как минимум на трети оккупированных планет орудуют банды отморозков - так называемые "освободительные движения". И даже не будь их - на границах все вооружаются до зубов. Когда на нас сочтут нужным наброситься - только вопрос времени.

- Думаю, ты несколько преувеличиваешь, Элейн. - Рональд Бергрен, министр иностранных дел, пригладил свои тоненькие усики и нахмурился. Конечно, они вооружаются - я бы на их месте делал то же самое. Однако ни у кого из них не хватит сил одолеть нас.

- Может, не прямо сейчас, - уныло протянул адмирал Парнелл, - но если мы увязнем в решении какой-либо проблемы или разразится крупномасштабное восстание, некоторые из них вполне могут набраться наглости и устроить налет. Вот поэтому-то нам и нужны новые корабли. И при всем уважении к мистеру Франкелю, - добавил главнокомандующий, причем голос его звучал не слишком почтительно, - бюджет подрывают вовсе не военные расходы. Виновато увеличение базового жизненного пособия. Нам следует разъяснить Долистам, что любая кормушка не бездонна и, пока мы снова твердо не встанем на ноги, с халявой надо завязывать. Если бы удалось избавиться от этих кровососов хоть на несколько лет...

- Додумался! - рявкнул Франкель. - Увеличение БЖП - единственный способ контролировать чернь! Они одобрят войну, только чтобы поддержать свой уровень жизни, и если мы не..

- Хватит! - Президент Гаррис хлопнул ладонью по столу и в воцарившейся тишине снова обвел всех взглядом. Он позволил молчанию повисеть несколько секунд в воздухе, затем откинулся на спинку кресла и, вздохнув, продолжил гораздо мягче. - Мы ничего не добьемся, тыча друг в друга пальцами. Давайте взглянем правде в глаза: план Квезин не оправдал возложенных на него упований.

- Вынуждена не согласиться, мистер президент, - подала голос Думарест. - Исходный план вполне разумен, да и выбора особого нет. Нам просто не удалось обеспечить удовлетворительное распределение задействованных мощностей.

- И доходов от них, - мрачно добавил Франкель. - Из экономики планет нельзя выжать больше, чем они могут дать. Но без увеличения прибыли я не вижу способа одновременно сохранять расходы и на БЖП, и на войска, достаточно сильные, чтобы удержать то, что у нас уже есть.

- Что у нас в резерве? - спросил Гаррис.

- Точно не скажу. Я смогу еще некоторое время латать дыры. Может, даже, перекладывая средства из одного кармана в другой, ухитрюсь создать видимость богатства.

Но если кривые расходов не изменятся радикально или в Республике не откроется новый крупный источник дохода, положение начнет ухудшаться. Мы живем в одолженное время, - министр финансов невесело усмехнулся. - К сожалению, экономика большинства захваченных нами систем находится не в лучшем состоянии, чем наша собственная.

- Элейн, ты уверена, что нет возможности сократить расходы Флота?

- В этом случае мы смертельно рискуем, мистер президент, - ответила военный министр. - Адмирал Парнелл совершенно прав. Наши соседи отреагируют на малейшую слабину. - Она, в свою очередь, мрачно улыбнулась. - Полагаю, мы сами их этому и научили.

- Может и так, - произнес Парнелл, - но кое-что сделать можно. Головы повернулись к нему, и он пожал плечами. - Ударить первыми. Если мы переместим большую часть наших сил к границам, то, возможно, будем выглядеть скорее миротворцами...

- Господь с вами, адмирал! - фыркнул Бергрен. - Только что вы утверждали, что мы фактически не способны сохранить то, что имеем, а теперь предлагаете развязать целую серию новых войн? Это к вопросу о загадочном военном мышлении!..

- Погоди минутку, Рон, - перебил его Гаррис и резко обратился к адмиралу. - Ты справишься с этим, Амос?

- Думаю, да, - уже осторожнее ответил Парнелл. - Главное - выбрать подходящий момент.

Он коснулся кнопки, и над столом засияла объемная карта. Северо-восточный квадрант ее заполняла пухлая сфера Народной Республики. На юге и западе горели янтарные и красные огоньки не входящих в нее звездных систем.

- Ближайшая к нам мультисистемная держава - Андерманская империя, пояснил адмирал. - Большинство моносистемных государств, строго говоря, не в счет. Мы можем уничтожить любое из них одним целевым ударом, несмотря на все их программы вооружения. Опасными наших соседей делает вероятность, что они могут объединиться - если успеют.

Гаррис задумчиво кивнул, но протянул руку и коснулся одной из бусин-звезд, сиявшей угрожающим кровавым светом.

- А Мантикора? - спросил он.

- Это и есть наша головная боль, - согласился Парнелл. - Они достаточно велики, чтобы сразиться с нами на равных, - если, конечно, у них хватит духу.

- Тогда почему бы не оставить их в покое или хотя бы на закуску? поинтересовался Бергрен. - Внутренние партии Мантикоры кардинально расходятся во мнениях относительно того, что с нами делать. Так пока они лаются друг с другом, не имеет ли смысла заглотить тем временем рыбку помельче?

- В этом случае наше положение только ухудшится, - возразил Франкель. Он нажал кнопку на собственном пульте, и две трети янтарных огней на карте Парнелла приобрели нездоровый серо-зеленый оттенок. - Любое из этих государств пребывает почти в такой же глубокой экономической яме, что и мы. И захват любого сожрет кучу живых денег. Да и прочие миры едва ли представляют собой безубыточные предприятия. Системы, способные действительно принести нам выгоду, находятся дальше к югу, вниз по направлению к Эреванскому Союзу, или в Силезской конфедерации на западе.