Автор неизвестен
Искушение
ИСКУШЕНИЕ
На передней панели синтезатора пищи зажглась зеленая лампочка. Отец Петр собирался уже прочесть молитву и приступить к трапезе, когда в коридоре послышались шаги. Отшельник прислушался, не веря своим ушам. Сомнений быть не могло: это была не игра воображения и не эхо далекого обвала. Кто-то шел по направлению к келье.
Что ж, очевидно, это еще один несчастный. Отец Петр уже трижды принимал подобных гостей, и всякий раз им уже ничем нельзя было помочь. Он старался, как мог, облегчить их последние часы, а потом хоронил пришельцев в дальних коридорах катакомб. Но вот уже много месяцев никто не появлялся, и Петр окончательно утвердился в мысли, что на поверхности не осталось живых людей. Выходит, он ошибался.
Отшельник встал, приготовившись встретить нежданного гостя. Шаги замерли по ту сторону двери, закрепленной в каменном проеме. Некоторое время пришелец медлил в нерешительности; затем дверь рывком отворилась.
Вошедший отнюдь не походил на тех, что приходили прежде. На нем был костюм, напоминавший скафандры космонавтов или подводников; он дышал через через фильтры, укрепленные в нижней части шлема. На шлеме горел фонарик; на шее незнакомца болтался микрофон переговорного устройства, а на поясе скафандра помещался целый арсенал: здесь были две револьверные кобуры, три гранаты, патроны к револьверам и магазин к автоматической винтовке (ствол ее торчал из-за плеча пришельца), хитроумный многофункциональный нож и небольшая складная лопатка; кроме того, на поясе висело несколько портативных приборов со стрелочными и цифровыми индикаторами. Моток троса на плече довершал снаряжение вошедшего. Один из револьверов покоился в кобуре, другой незнакомец держал наготове; но, увидев, что ему никто не угрожает, опустил оружие, осматриваясь вокруг. Его удивленный взгляд переходил с аккумуляторных батарей на большое деревянное распятие на стене, с уставленных книгами полок на генератор с велосипедными педалями, с жесткого ложа отшельника на синтезатор пищи и, наконец, остановился на самом обитателе кельи.
- Простите, - сказал он, осознав, что его поведение выглядит достаточно бесцеремонно, - но вы сами понимаете, что все это весьма... необычно. Меня зовут Алекс, я разведчик. - Он поднес к лицу микрофон. Филипп, Макс! Идите скорее сюда! И прихватите запасной костюм! Это мои товарищи, - пояснил он. - Мы - экспедиция из Колонии.
Отец Петр также назвал себя.
- Вы спасатели? - поинтересовался он.
- Гм... нет. Мы исследователи. Собственно, в Колонии никому и в голову не приходило, что за ее пределами есть еще кого спасать. Правда, мы слышали о монахе-отшельнике, живущем в заброшенных катакомбах где-то на севере, но никто не думал, что такой человек, если он и существовал на самом деле, мог выжить. Во-первых, обвалы...
- Здесь были обвалы, - подтвердил Петр. - Завалило несколько галерей. К моей келье остался единственный проход.
- Ну и все остальное... Вы вообще-то знаете, что произошло?
- Разумеется. Я понял это, когда начались подземные толчки. А потом сюда приходили беженцы... к сожалению, их физическое состояние было безнадежным. Я могу показать вам их могилы.
- Не думаю, что это представляет для нас интерес, - возразил Алекс. Значит, все это время вы живете здесь? Откуда же вы берете все необходимое?
- Неподалеку есть вода. Подземный источник. Запасы концентратов для синтезатора у меня еще не кончились, а запасы энергии периодически пополняю, - он указал на генератор.
Снова послышались шаги, и в келью вошли еще двое разведчиков. Их костюмы и снаряжение были такими же, как у Алекса; у одного из ранца выглядывал шлем запасного скафандра. Они тоже с удивлением оглядели жилище отшельника.
- Потрясающе! - изрек тот, что принес костюм. - Конечно, катакомбы это своего рода убежище, и даже неплохое, но кто бы мог подумать, что человек один, без регенераторов и фильтров... Мы, правда, извлекали людей из подвалов и даже из обычных домов, но спустя пару месяцев, не больше. А вы - вы ведь живете здесь почти три года?
- Двенадцать лет, - поправил священник.
- Нет, я имею в виду - после Войны... И вы ни разу не выходили на поверхность?
- За эти три года - нет.
- Удивляюсь, как вы не потеряли счет времени, - заметил третий разведчик.
- У меня есть часы. Я же должен отмечать христианские праздники.
- А, ну конечно, - согласился третий; очевидно, такая мысль не приходила ему в голову. Он обошел келью, пробежал взглядом по корешкам книг, остановился возле стола и потрогал провод, тянувшийся от генератора к электрической лампе. - Ну что ж, - сказал он, словно подводя итог, - ваш опыт, безусловно, пригодится в Колонии. Для нас ценно все, что повышает шансы на выживание. Примите поздравления. Должен сказать, вам здорово повезло, что мы сюда заглянули. Мы уже закончили исследования в этом районе и отвезем вас в Колонию прямо сейчас.
- Нет, - сказал священник.
- Нет? - разведчик, как и его товарищи, уставился на Петра в недоумении. - То есть в каком смысле?
- Я благодарю вас за предложение, но вынужден отказаться. Я удалился в катакомбы по своей воле, приняв обет отшельничества; здесь я и останусь.
- Но... как вы не понимаете - теперь все изменилось! Война...
- Разве война, развязанная людьми, может отменить мой обет Господу моему?
Разведчик раздраженно пожал плечами. Казалось, он собирается сказать что-то весьма нелестное о тупоголовых фанатиках и их бредовых идеях.
- Подожди, Макс, - остановил его Алекс. - Но ведь вы не сможете жить здесь все время, - обратился он к священнику. - Я вижу, пищевых концентратов у вас осталось от силы на месяц. Что вы будете делать потом?
- На все воля Божья, - ответил Петр.
- Тогда почему бы вам не считать проявлением божьей воли наше здесь появление? - воскликнул Макс. - Или вы ждете ангела со специальным предписанием? Запомните, в этом мире не следует отказываться от помощи, когда ее предлагают.
- Я буду очень признателен вам, если вы доставите мне новый запас концентратов.
- Отсюда до Колонии, между прочим, тридцать миль, - заметил Макс. По-вашему, ради вас станут гонять машину без всякой отдачи для Колонии? Мы боремся за выживание, а не занимаемся благотворительностью.
- Но кое за чем мы вполне можем отправить машину, - вмешался Филипп. - Например, ваши книги. Сейчас мы не можем взять их с собой, но, если вы поедете с нами, за ними обязательно пришлют позже. Мы ценим любую крупицу опыта, накопленного человечеством.
- Книги... - задумчиво произнес отец Петр. - Что, в этой вашей Колонии, видимо, мало религиозной литературы?
- Почти нет, - заверил его Филипп. - Конечно, Библия есть у многих, но кроме нее... Наверное, в библиотеке Университета что-нибудь было, но ее гуманитарная секция полностью сгорела.
