Анджей Джевиньски
ГОНЕЦ
Артемид не мог сказать, как долго длилось его унижение. Меткий пинок канейского солдата казалось отбил ему все внутренности. А всепоглощающую боль усиливали безжалостные толчки и рывки копья, на котором его несли, привязанным за руки и ноги. Он открыл глаза. В свете факела нельзя было разглядеть, куда его тащили. Да и какая разница? На что может рассчитывать побежденный воин? Он застонал от внезапно проснувшейся ярости. Допустить такой разгром! Армия разбита наголову. Все погибли.
Если бы на него не свалился подыхающий конь и не придавил всей тушей:
Тишина подсказала, что они уже находятся у цели.
Те, кто его нес, с кем-то разговаривали, он не понимал языка. Он слышал только пьяные возгласы и человек, разящий недобродившим пивом, поднес пламя факела почти к самому его лицу.
Затрещали опаленные волосы, а тело изогнулось, пытаясь уйти от огня. Издевательских смех и кто-то плюнул ему в лицо, но промахнулся. Один из носильщиков опустил свой конец копья и тело Артемида сползло на землю. Заскрипели дверные петли и одним мощным ударом его зашвырнули внутрь какого-то помещения. Дверь закрылась.
От грязного пола несло навозом, какая-то цепь, а может быть сбруя, впивались ему в живот, но у него не было сил перевернуться на спину.
Сначала он решил, что находится в темнице или в погребе, и лишь когда глаза привыкли к темноте, увидел стоящие вдоль стен лохани. Но это не имело значения. Главное, что в углу, освещенном струйкой лунного света, сидели люди. Один из них, смахивающий на огромного паука, полз к нему.
- Кто ты?- наконец-то к нему обратились на родном языке.
- Центурион Артемид. А ты кто?
- Я солдат. А зовут меня Плебо.
Солдат ощупал его путы, а потом перерезал их неведомо откуда взявшимся лезвием. Артемид приподнялся и шипя от боли отрывал впившиеся в тело конопляные волокна.
- Сколько нас здесь?
- Вместе с тобой - восемь.
- Еще офицеры есть?
Плебо поколебался.
- Вроде есть один.
- Почему вроде?
- Он с нами не разговаривает.
Подымаясь на ноги, Артемид всю силу воли сосредоточил на том, чтобы не упасть. Идя вслед за Плебо, он с удивлением отметил ширину плеч воина. Он бы не отказался иметь в своей команде такого солдата, да только будет ли он еще когда-нибудь командиром?
Офицера среди пленных он выделил еще на подходе.
Невысокий человек со светлыми волосами и сломанным носом одиноко сидел под окном около перевернутой лохани. Солдаты даже не пошевелились, когда Артемид подошел к ним.
Плебо остановился и склонился над стонущим раненым.
Артемид подошел к офицеру.
- Центурион Артемид,- назвался он, возможно излишне громко.
Светловолосый неохотно посмотрел вверх.
- Какое это сейчас имеет значение?
Садись.
Ощупывая пол в поисках сухого места, он увидел на шее офицера металлическую цепочку. Это открытие так ошарашило Артемида, что на секунд он даже перестал замечать нестерпимую вонь, царящую в помещении.
- Трибун,- произнес Артемид, тыча пальцем в сидящего.- Ты трибун!
Человек под окном покосился на медальон и нехотя кивнул.
- Забыл выбросить,- пробормотал он и ухватил Артемида за полу.- Да, я трибун Луций, но что с того?
Артемид не успел осознать смысл его слов, когда почувствовал на плече ладонь. Это был Плебо.
- У одного из наших сильное кровотечение.
Нам нужна рубашка, чтобы его перевязать.
Артемид сбросил его руку с плеча.
- Ты что?! Хочешь, чтобы я остался в одной куртке?
- Оставь центуриона, солдат,- сказал Луций и принялся неловко стягивать с себя одежду.- Ему рубашка может еще пригодится.
Артемид покраснел. Какое унижение, подумал он, но пока Плебо был рядом, не сказал ни слова.
- Трибун Луций,- заявил он позже, подчеркивая слова.- Вы позорите свое звание:
Ответом был скрипучий смех. Артемид мог бы присягнуть, что его собеседник от души веселится.
- Центурион,- услышал он,- как это получилось, что мы проиграли битву, имея таких безупречных и отважных офицеров?
- Как это получилось?- прошипел Артемид сквозь зубы.
Он перестал искать сухое место на полу и опустился на сырую глину, смешанную с гниющими отбросами..
- Это произошло, потому что мудрецы из нашего командования проглядели прозрачный маневр канейцев и как детишки позволили обвести себя вокруг пальца. Потому что мы дали их коннице возможность обойти наши фланги и все центурии оказались в котле.
Луций перестал смеяться и с интересом разглядывал лицо Артемида.
- Потому что после часа сражения, когда у нас был еще перевес в людях, консул приказал атаковать тяжеловооруженных, вместо того, чтобы начать отход. А у нас уже не было копий.
Луций поиграл медальоном.
- В чем-то ты прав, центурион, но только в чем-то.- Он поднял ладонь и принялся загибать пальцы.- Во-первых, легче всего кричать после битвы, как надо было действовать.
Во-вторых, прими во внимание. Что сначала именно наша конница была хитростью и предательством оторвана от главных сил, а потом уничтожена в том ущелье.
В-третьих, консул Марк погиб в первые минуты, когда лично пытался прийти на помощь.
Артемид отклонился назад, его затылок коснулся стены хлева.
- Во время битвы я слышал другое.
В глазах Луция блеснула ирония.
- Во время битвы всегда рождаются самые разные слухи.
Оба замолчали. От группы лежащих солдат доносилось чье-то хриплое дыхание.
Казалось, что его обладатель задыхался.
- Как ты полагаешь, центурион, зачем нас здесь держат?
Вопрос был явно риторическим и даже издевательским. Артемид не понял издевки.
Он долго вглядывался в лицо трибуна, прежде чем ответить.
- И для чего?
- А ты не догадываешься?
- Нет, не догадываюсь!
Луция, казалось, веселил его гнев.
- Воевать вас учат, а вот ознакомить с обычаями врага никто не догадался,- говоря так, он перебирал пальцами звенья цепочки.- У канейцев есть обычай даровать волю одному из пленных. Его выбирают из тех, кто остался в живых. Надо признать, что при их способе ведения войны, выбор этот бывает не слишком велик. Чтобы у тебя не оставалось иллюзий, скажу, что остальных пленных убивают, а выбранного отправляют гонцом к своим.
- Зачем?
Луций укоризненно посмотрел на Артемида.
- А ты представь себе: ты находишься в столице, войска выступили навстречу врагу, которого должны остановить. В городе беспокойство, все ждут известий. А тут возвращается солдат, один-единственный оставшийся от целой армии. Он рассказывает о поражении и, волей-неволей, о мощи врага. Запуганный, он невольно восхваляет врага и ослабляет дух и веру тех, которые должны выступать в решительной битве за отечество. Тебе понятно?
