Этот невысокий парень пристал к ним в одной из деревень. Тогда он показался им черным ангелом, спустившимся на липкую красную пыль базарной площади. Они записывали сотый вариант одной странной легенды, бытовавшей у всех племен этого района. Каждый старик первым делом принимался рассказывать им о людях болот, Людях-без-души, крокодильем племени.
Происхождение легенды было неясно. Почему люди болот лишились души и причем здесь крокодилы – тоже. Ничего не понятно. Сюзи в отчаянии слушала, как тихо шипит в диктофоне кассета, мечтала о стакане холодной воды и проклинала себя за то, что ввязалась в эту авантюру. Увлечение Джоном и этнографией зашло слишком далеко, и теперь вся их доморощенная, на свой страх и риск экспедиция казалась чистейшей глупостью и гнусной пародией на серьезное исследование.
Сюзи совсем отключилась и вздрогнула, когда Джон хлопнул ее по плечу.
– Эй! Ты слышишь, что говорит этот мальчишка?!
– Да, – она с трудом переключила внимание на потрепанную фигуру в отвратительно-яркой футболке и рваных шортах. Лицо новоявленного ангела лоснилось, он застенчиво улыбался.
– Меня зовут Мвана. Я могу рассказать вам, как все было на самом деле. Я покажу вам дорогу к людям-без-души. Если вы мне хорошо заплатите, конечно, – он снова застенчиво улыбнулся, взбивая пыль босой ногой, но черные глаза ощупывали лица белых, будто оценивали.
* * *
«Твой предок был героем, – говорили люди Мване, – он спас когда-то людей болот одним движением пальцев, – вспоминали они, – ты должен, должен быть таким же». Мвана возвращался домой и подолгу смотрел на усталое лицо Нгоно, отца. Отец не был героем, дед – тоже, и прадед… многие и многие… Но их не трогали. Никто не вспоминал, что они – потомки героя.
Племя спокойно слушало песню трясин, пока время не споткнулось и не понеслось вскачь, не разбирая дороги. Приходили люди из соседних племен, приносили ножи из железа, яркие блестящие штуки, из которых выскакивал огонь, и тонкую разноцветную одежду со странными знаками. Одежда растягивалась, приятно облегая тело, и быстро сохла после дождей. Ножи без усилий резали самые крепкие ветки. Люди болот предлагали за эти вещи зубы крокодилов и краску из водяных цветов, но соседи только смеялись.
Юноши уходили из племени. Некоторые не возвращались вовсе. Некоторые приходили с рассказами о больших домах и пачками бумажных листов, за которые соседи с удовольствием отдавали ножи. Юноши смеялись над родителями и говорили, что племя погибнет. Спасется только тот, кто уйдет в страну больших хижин. Но люди болот не хотели уходить, они хотели жить вечно и слушать песню трясин по ночам.
И тогда они вспомнили. Когда-то Мвана спас их племя. Теперь это должен был сделать Нгоно. Он стар и слаб, но у него есть сын. Пусть заставит его. Недаром у мальчишки такое же имя, как у того, древнего. Пусть Мвана идет в город и найдет там спасение для людей болот.
* * *
– Парень что-то крутит, – Сюзи устало присела у костра.
– Чепуха, просто возвращается домой с заработков, хочет еще урвать напоследок.
– По-моему, мы сглупили. Это только миф, а мальчишка пытается нас надуть. Будет водить кругами и тянуть деньги.
– Ты же слышала, он сказал, что это его родное племя.
– Сказать он мог все что угодно… у него слишком хитрые глаза. Он что-то задумал. Интересно, с чего он решил вернуться домой? Хвастается, что хорошо зарабатывал…
– Может, соскучился.
– Не верю. Какой-то он… холодный, бездушный.
* * *
Мвана ушел в город. Он зарабатывал деньги, много денег. Хотел принести их людям болот, чтобы они могли покупать ножи и одежду. Но скоро понял, что это не выход. Зеленые бумажки просачивались сквозь пальцы, а тех, что оставались, было слишком мало. Да и не могли ножи и зажигалки спасти людей болот. Дичь становилась пугливей, а соседи – нахальнее. Племени оставалось только погибнуть или раствориться в городе, среди больших домов и странных людей. Их тела и разум не могли угнаться за временем, одновременно сохранив себя.
И тогда Мвана понял, что есть единственный способ спасти своих людей. Если вернуть людям болот их души – они смогут уйти от больших трясин, но остаться собой. Он не зря был потомком Великого Мваны. Его сильные и гибкие пальцы помнили то движение, спасшее племя. Он сможет вызвать Хозяина Трясины и показать ему Знак.
* * *
Джон разлил кофе в три кружки, протянул их спутникам. Мвана сидел у костра на корточках, напряженно, сливаясь с темнотой. Лишь иногда сверкали белки глаз, отражая костер.
– Мвана, ты обещал правильно рассказать нам легенду, – напомнил Джон.
– Я не знаю никаких легенд.
– Ты обещал нам рассказать о Людях-без-души.
– Это не легенда! – неожиданно запальчиво крикнул мальчишка.
– Хорошо, расскажи нам правду, – Джон незаметно подмигнул Сюзи, – как все было на самом деле?
* * *
Люди-без-души жили на самом краю трясин, каждую ночь тревожно слушали песню болота. В сумерках из болота выходили крокодилы. Смотрели на людей холодными серебряными глазами. Неуклюже топтались по берегу, а потом замирали в густой воде, чтобы молнией броситься на зазевавшегося лесного оленя. Рвали кровавое мясо, а потом снова застывали, сливаясь с темной поверхностью трясины, и с тоской смотрели на отдаленные людские хижины.
Так было не всегда. Когда-то у людей болот была душа. Давно, очень давно. Но крокодилы живут долго. Крокодилы больших трясин помнят, что когда-то они кормились совсем другой пищей, вкусной и сытной.
Крокодилы брали души людей болот.
Они воровали душу у зазевавшегося человека, слишком близко подошедшего к воде, и пожирали ее, разрывая на части. Человек долго умирал от мучительного страха. Два, три дождевых цикла плакал и кричал по ночам, рвал на себе волосы и в конце концов уходил в сердце трясины, чтобы спастись от воспоминаний съеденной души. Племя таяло, но уйти им было некуда – соседи не хотели делиться дичью и встречали беглецов тучами ядовитых стрел.
Племя таяло, не видя выхода, но тут появился Великий Мвана.
Мальчишкой он был ловчее своих сверстников и удачливее. Его стрелы не знали промаха. Он находил дичь тогда, когда более опытные охотники, отчаявшись, возвращались в дома. И он был добрый, очень добрый. А еще его пальцы знали Знак, но Мвана не понимал этого до поры до времени.
Он поклялся избавить племя от крокодилов. Он сутками истреблял их, но все новые и новые холодные твари выходили из болот. Мвана бил их стрелами и копьем, жег их огнем, и гора крокодильих зубов уже выросла выше его хижины. Но приходили новые сереброглазые, и люди продолжали умирать от страха.
