Майкл Суэнвик
Гинунгагап1
Абигайл вошла в кабину трансляторной сети на Милосердной Матери и направилась к цилиндру Толедо в Техническом Парке Юноны. Звезды вспыхивали, тускнели и исчезали пять раз. Дорога была долгой: вокруг Солнца, на противоположную сторону Системы.
Толедо был старым коммерческим цилиндром. Теперь там жили в основном чиновники и люди свободных профессий. Абигайл не любила это место, но контракт с ЗМ был уже расторгнут, и ей была нужна работа.
Волосы на груди работника службы трудоустройства были выкрашены в белый цвет, а на ногах - в красный. Зеленая набедренная повязка и бирюзовые перстни на пальцах довершали попугаичью пестроту его облика. Пальцы его бегали по клавиатуре компьютера, выводя на монитор бесконечный поток бюрократической чепухи.
- Здорово вы это придумали, - сказал он.
- Спасибо, - отозвалась девушка.
Она небрежно согнула свою новую руку. Хорошо сделано, только слишком розовая. И слабая, конечно, но это поправимо. Абигайл приложила руку к груди. По цвету похожа на сосок. Определенно слишком розовая.
- Есть что-нибудь хорошенькое?
- Нет, - сказал служащий.
У него над ухом пронеслась колибри - едва заметное трепетание воздуха.
- Вижу, вы искали работу в колонии Проксима.
- Там полно народу, - вздохнула Абигайл. - Так что, для планетчиков ни одного места?
- Этого я не говорил, - проворчал служащий.
- О! Что это?! - Абигайл вытянула шею, чтобы рассмотреть изображение на экране. - В вашем досье появилось что-то новенькое.
- Что там?
- Сейчас прочитаю.
Цветок жимолости упал Абигайл на волосы, и девушка смахнула его рукой. Офис располагался на открытом воздухе, с живой изгородью вместо стен и решеткой вместо потолка. Чрезмерно пышная растительность старых цилиндров Пояса иногда раздражала Абигайл.
- М-м, - поднял голову чиновник. - Вас хочет нанять "Белл-Сандиа". Контракт на выполнение одного задания, с неограниченным сроком действия. Он повернул монитор так, чтобы Абигайл было видно. - Очень хорошие условия, так всегда бывает в контрактах повышенной опасности.
- Повышенная опасность? БС - это ребята, которые занимаются связью? И в чем же риск?
Служащий вызвал на монитор следующий блок информации.
- Вот! - Он постучал по экрану пальцем. - Выражения очень витиеваты, но суть в том, что им ужен испытатель в межзвездный корабль, проходящий сквозь черные дыры.
- Этого не может быть. Приливные силы...
- Увольте. Вероятно, они как-то решили эту проблему. Вопрос только в том, согласны вы или нет.
Абигайл посмотрела вверх сквозь решетку: прямо у нее над головой по вогнутой поверхности противоположной стороны цилиндра бежал извилистый ручеек. В нем плескались дети. Девушка медленно досчитала до ста, делая вид, что ей нужно время, чтобы решиться. Абигайл пристегнулась к креслу транскапсулы и кивнула технику за стеклом камеры. Он нажал пуск. Абигайл и воздух вокруг нее сковало статис-поле. Стена камеры раскрылась, как диафрагма фотоаппарата. Транслятор снова исполнил привычный уже технологический фокус - лишил ее инерции и придал скорость, близкую к скорости света. Звезды ярко вспыхнули, а солнце потускнело. Абигайл глубоко вздохнула и...
...оказалась в приемной камере. Относительность украла у нее почти все время перелета, оставив от него какую-то жалкую кроху.
Девушка отстегнула ремни и побежала к стоянке паромов. Пилот парома встретил ее улыбкой и сразу уткнулся в свои приборы Он был молод, по груди и бедрам проходили полосы коричневатой косметики, которые были лишь немного темнее его кожи. Сетчатый жилет на пилоте можно было бы счесть безвкусным, если бы он так не шел парню и не выглядел скорее озорно, чем претенциозно.
Абигайл захотелось иметь на себе что-нибудь еще, кроме набедренной повязки и лака для ногтей: хотя бы какую-нибудь косметику и украшения. Рядом с молодым человеком она почувствовала себя невзрачной.
На стоявшем перед ней мониторе светились два изображения, полученные от синхронных телекамер. Под ними мерцали цифры. Одна картинка изображала место назначения - базу Белл-Сандиа "Артур Ч. Кларк". Это были пять концентрических колец, вращающихся друг вокруг друга с разными скоростями. Компьютер раскрасил их всеми оттенками красного. Учитывая удаленность базы от заводов большого пояса, размеры ее были довольно приличными.
Абигайл уселась в кресло пассажира и пристегнула ремень. Заработали двигатели.
- Гинунгагап - единственная известная черная дыра в гравитационном поле Солнца, открыта в 2023 году, - попискивал тоненький голосок, комментируя второе изображение. - Ее существование объясняет остававшиеся долгое время загадкой отклонения орбит планет Солнечной системы. База "Артур Ч. Кларк" была...
- А без этого никак? - спросила Абигайл.
- Никак, - ответил пилот. - Мы отказались от туристической программы около года назад, но режим полета остался прежним. А с правилами у нас строго.
Пилот подмигнул огорченной Абигайл:
- Потерпите минутку.
Он склонился над приборной доской.
- ...основана сорок лет спустя, и вскоре возникли связи с колонией Проксима. Гинунгагап...
Голос пропал. Девушка благодарно улыбнулась.
- Абигайл Вандерэк.
- Чейни, - представился пилот. - Ты из гравитационщиков?
- Ага.
- Я был раньше пустотником. Но устал от этого и согласился на первый попавшийся более-менее надежный контракт.
- А я выбрала другой путь.
- Может быть, мне тоже следовало так поступить, - дружелюбно сказал Чейни, - но все-таки это трудно. Я заработал там три дырки.
Он показал широкую бедую полосу на животе, большое красное неровное пятно у соска и белый дугообразный шрам, прикрытый волосами.
- Я мог бы избавиться от них, но считаю, что жизнь - это процесс приобретения шрамов и опыта, поэтому решил все оставить как есть.
Если бы Абигайл показалось, что парень хочет произвести на нее впечатление, она тут же поставила бы его на место. Но это было просто частью все той же самодраматизации, может быть, оправданной, может быть, нет. Абигайл подозревала, что, исключая туристические поездки на Землю, база "Кларк" была самым глубоким местом гравитационного колодца, в котором когда-либо побывал этот Чейни.
И все-таки парень обладал неотразимым мальчишеским обаянием.
- Покажите мне сеть связи, - попросила девушка.
Паром описал петлю, и под ним потянулись километры стального кружева. Чейни показал на небольшую параболическую антенну на внешнем кольце станции:
- Вон та дальняя антенна подает сигнал в Гинунгагап. Остальные служат для связи с Мамочкой.
- Мамочкой?
