Они пришли с юга. Примерно двадцать изможденных фигур, которых Тимор и людьми то назвать побоялся. Больше они походили на восставшие из могил скелеты, обтянутые только бледной кожей, да еще грязными лохмотьями, спасавшими от холода, наверное, так же плохо, как осенью листья спасают от холода деревья.
Было слишком рано. В поле еще никто не вышел.
Тимор увидел их первым. Ему не спалось. Дом его родителей располагался на окраине деревни и в тот момент, когда первые фигуры раздвинули утренний туман, Тимор сидел на крылечке, о чем-то мечтал, а голова его была повернута как раз в их сторону.
Он смотрел, как они приближаются. Нет бы — броситься помочь, но им овладела какая-то апатия.
Первый шел, опираясь на длинный шест, с прикрепленной сверху тряпкой из очень плотной и такой тяжелой ткани, что ветер лишь чуть колыхал ее. Некогда она, вероятно, была яркой, но теперь цвета ее потускнели, вся она обтрепалась, порвалась и обгорела местами.
Зачем ему шест — понять было еще можно. Чтобы опираться при ходьбе. Но тряпка то для чего? Она не укроет ни от снега зимой, ни от дождя осенью, ни от солнца летом.
Одежда их тоже была странной. Кто-то напялил на себя ржавые панцири, точно на черепаху хотел походить. Но тогда делать их надо было никак не из железа, да и передвигаться не на двух ногах, а на четырех. Иногда, правда, они падали и ползли, но и тогда с черепахами их роднила только скорость передвижения. Других покрывала чешуя, но не блестящая, как у рыб, а потускневшая, слегка зеленоватая. Видать эти возомнили себя ящерицами. Ну, а третьи… рубахи у них были сделаны из множества маленьких, скрепленных меж собой, колечек. Тимор и припомнить не мог таких зверей.
Теперь у него не было никаких сомнений. Никогда прежде он не видел этих людей. Но он знал всех, кто населял этот мир. Выходит ошибался. Хотя, они пришли с юга, а там, насколько знал Тимор, до самых гор, вершины которых упирались в небеса, так что порой на их острые пики накалывались облака, нет ни то что ни одного поселения, а даже домика пастуха или отшельника. Ничего там нет. Там мир заканчивается.
Ветер переменился, стал дуть в спины людей, немного подгоняя их. Он принес такой отвратительный запах, что Тимор поморщился, задержал дыхание, а потом отвернулся. Это был даже не запах давно немытых тел. Нет. Он был гораздо хуже. К нему примешалось слишком много гнили, как будто люди эти действительно были вставшими из могил полуразложившимися мертвецами, а если присмотреться, то окажется, что вместе с лоскутами, от них отваливаются и куски плоти.
Не дойдя до Тимора метров, десять человек с шестом остановился, потом покачнулся. Его толкнули в спину. Те, кто шел позади него, смотрели только себе под ноги.
Глаза у него не провалились в череп только из-за того, что были слишком большими и застряли в глазницах.
Чего сидишь?
Голос у него оказался хриплым. Произнеся эти слова, он закашлялся, на губах выступила розовая пена, полетели какие-то ошметки. Похоже, вместе со словами, он выплевывал наружу еще и свои легкие. Ему надо было быть очень экономным и говорить только самые нужные слова, ведь легких то надолго не хватит.
Жрать тащи. Побыстрее.
Мысли в голове Тимора перепутались. Он вскочил, отшатнулся, но еще не успел обернуться. Спина и плечо его натолкнулись на что-то крепкое, но это была не стена и не дверь дома. Позади стоял отец. Он появился так тихо, что Тимор этого не заметил. Доски под его ногами не заскрипели, дыхание не ощущалось. Тимор не знал сколько отец уже стоит здесь и слышал ли он слова человека с шестом.
Подожди, — это отец сказал Тимору, а потом уже заговорил с человеком с шестом, — все вы в доме не поместитесь. Часть может остаться здесь, другие могут пойти к моим соседям.
Да, знаем мы таких доброхотов. Напоите каким-нибудь зельем, а потом всех поодиночке перережете. Нет. Мы пока все здесь останемся. Тащи жратву сюда. Здесь есть будем.
Хорошо.
Кто это? — тихо спросил Тимор. Страшно ему не было
Я не знаю, — ответил отец. Лицо отца было скорее напряженным, чем настороженным.
Что вы там шепчетесь? — закричал Человек с шестом.
Мой сын спросил мены «кто вы?». Я не смог ему ответить. Я не знаю кто вы и откуда пришли.
Так надо было у нас об этом спросить, — засмеялся Человек с шестом. Но не долго это продолжалось, потому что он тут же схватился за живот и его прямо таки скрутило от боли. Шест он не отпустил. Он выпрямился, когда боль немного улеглась.
Так откуда вы пришли? — спросил отец.
Из-за гор.
Из-за гор? Там что-то есть? — отец удивился.
А ты об этом не знал? Там огромная страна.
Отец ничего не мог сказать в ответ. Само появление этих людей доказывало существование неведомых земель, в которых они родились и жили. Но это означало, что модель мира менялась. Прежде считалось, что он окружен горами, все равно что цветок в горшке, а за его приделами — пустота. Но выходило, что эта модель была неверна. Привычный уклад мог тоже измениться от этого. Отцу от таких мыслей стало грустно. Изменения редко приносят что-то хорошее. Обычно от них одни беды и неприятности.
Сердце у Тимора защемило. Он стал гнать прочь плохие мысли.
Где же раздобыть столько еды, чтоб хватило на всех. Придется подвал подмести. На полках поискать. Но все не донесешь. Рук не хватит, а старейшины категорически запретили отращивать дополнительные. Это — табу и вообще внешность человека изменять было нельзя. Небольшое послабление было сделано для женщин. Им разрешалось обманывать старость.
О помощи, что ли попросить?
Постой-ка, ты хочешь сказать, что вся эта долина окружена горами.
Вопрос был глупым. Человек с шестом и сам бы мог на него ответить, стоило ему только провести взглядом справа на лево. Небо было прозрачным. Но человек ленился.
Наивное заблуждение, — протянул он, потом сказал себе под нос, так что его почти никто и не услышал, — так значит мы в ловушке, — потом посмотрел на отца, — ты хочешь сказать, что из чужих никто сюда не заходил.
Нет, никто и никогда, я же говорю, что…
Ладно, ладно, это я уже слышал. Сколько здесь живет человек.
Четыреста сорок шесть.
Неплохо, неплохо, — настроение у человека с шестом стало улучшаться, а то он совсем скис, когда узнал, что долина окружена замкнутым кольцом гор. Он обернулся и сказал своим спутникам, — райское местечко. Стоит здесь пообжиться и отсюда устраивать набеги. Если на перевалах организовать посты, то сюда вообще никто не дойдет.
Он один остался на ногах, наверное, из-за того, что у него, помимо ног, была хоть какая-то опора. Отпусти он шест, то тоже упал бы на землю, как и его спутники.
