но властно.
Пресс-секретарь даже не оглянулась, лишь плечом дёрнула. В маленькой кабине «Сессны» места для неё не осталось, пришлось стоять в дверях. Говорили вполголоса, до середины салона долетали обрывки фраз. Единственное, что Илья смог понять: командир экипажа, Мроев и охранник общаются с кем-то по рации, то и дело перебивая друг друга.
Затем Илья увидел, что «Сессна» уже не одинока в воздухе. Чуть выше и правее к ней пристроилось нечто серое, остроносое, с хищными обводами. Военное. Он покосился на иллюминаторы слева и увидел за ними второе такое же.
Хелен вернулась на место.
— Что происходит? — спросил Илья. Судя по напряжённым взглядам исследователей, волновало это всех.
— Диспетчер интересуется, кто мы такие и куда направляемся.
— Какой диспетчер?
— Оперативный диспетчер Седьмого Флота Соединённых Штатов. Никак не решат, заставить нас садиться на Гуаме или сразу сбивать.
Наверняка последняя фраза была шуткой. Но, учитывая конвоировавшие «Сессну» истребители, смешной она не показалась.
Потом из пилотской кабины вышел Мроев, плотно прикрыл за собой дверь. В таком состоянии этого прожжённого авантюриста Илья ещё не видел: лицо пошло багровыми пятнами, на лбу — капельки пота.
— Всё под контролем, Хантер ведёт переговоры с командованием, — начал он, не дожидаясь вопросов. — Мы летим на гражданском самолёте, нам нечего опасаться. Никто не станет...
Он запнулся, наткнувшись взглядом на что-то в конце салона, медленно опустился в кресло. Илья оглянулся. Лица охранников были неподвижны, как маски. Повисло тягостное молчание. Истребители будто приклеились к «Сессне», невозможно было отвести глаз от ракет под их крыльями. Навязчивая идея засела в голове: пока ты на них смотришь, они не выпустят свои смертоносные жала.
Пытка длилась минут пятнадцать. Затем истребители резко прибавили скорость, ушли вверх и в стороны. Ещё через несколько минут из кабины вышел старший охраны. Военная выправка, американский акцент, фамилия, переговоры с командованием Седьмого Флота США, — не составило труда сложить всё воедино и догадаться, кем на самом деле были их «охранники». Не только Пан-Азия начала экспансию в пятой зоне. Хантер посмотрел на притихших пассажиров, сообщил:
— Инцидент исчерпан, на небеса нас никто отправлять не собирается, летим дальше. Собственно, мы и так в небесах. — Улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. — Мы тут прямо как двенадцать апостолов. И Мария Магдалина с нами.
— Кто же тогда Иисус? — поддержал шутку Лаугесен.
— А мне интереснее, кто станет Иудой, — едва слышно прошептала Хелен.
Мерауке, пятая зона ускорения
До нулевого дня городок был самой дальней окраиной Индонезии, и он же оказался единственным в этой стране, угодившим в пятую зону. В годы хаоса и междоусобиц гарнизону пришлось отстаивать не только независимость, но и свою собственную жизнь и жизни своих сородичей, — месть за предшествующие десятилетия ползучего колониализма была бы кровавой. Именно перманентная война и враждебное окружение помогли мерауканцам преодолеть страх барьера.
Увы, в четвёртой зоне лежали только западная оконечность Новой Гвинеи и близлежащие острова.
Соваться глубже, к Яве, Суматре и Борнео, решились немногие, слишком уж некомфортно ощущали себя там «пятёрки». Зато обмен с «медленными» сделался доходным бизнесом для горожан. Они наладили связи и с островами Индонезии, и с австралийским Дарвином, потом, осмелев, начали совершать вылазки к «высоким» соседям — к берегам Квинсленда.
Когда центробежные политические процессы уступили место центростремительным и племена островитян объединились в Королевство Папуа, Мерауке формально стал его вассалом, — на правах самой широкой автономии. Темнокожие аборигены не то чтобы полюбили «жёлтых», но терпели их как полезный инструмент, обеспечивающий связь с мирами за барьером.
Илья ожидал найти здесь полное захолустье, «край географии», и громадная статуя Иисуса, попирающего ногами земной шар, — первое, что он увидел, выйдя из самолёта, — утвердила в этом. Большей частью одноэтажный и деревянный, Мерауке словно вывалился из времени. Пятая зона ускорения? С таким же успехом город мог находиться и в четвёртой, и в третьей, — ничего бы не изменилось.
Впрочем, при всей своей убогости и неказистости городок оказался достаточно опрятным. Никаких гор мусора вдоль дороги или зловонных канав с отходами.
Отель, в котором их поселили, и вовсе обрадовал: чистота, отсутствие насекомых, ухоженная территория с экзотической экваториальной растительностью и голубым бассейном, в номерах — вполне современный санузел, кондиционер, холодильник, телевизор. Не удержавшись, Илья включил последний. Качество сигнала оставляло желать лучшего, но он был! На одном вещание шло на английском, правда, акцент у диктора был такой, что удавалось разобрать два слова из трёх.
Экспедиция прибыла в Мерауке поздним вечером по новогвинейскому времени, и уже на следующее утро они занялись тем, для чего, собственно, сюда явились. Хелен не желала уступать свои обязанности, поэтому поиски корабля вели параллельно: Мроев с Хантером и Хелен с Ильёй. В городе, живущем благодаря плаваньям сквозь барьер, найти подходящее судно — не проблема. С оплатой трудностей тоже не предвиделось. Времена мировых резервных валют канули в небытие, но золото испытание катаклизмом выдержало. Ещё лучше шла меновая торговля, и высоким зонам было что предложить. Главное богатство Тулле — способная творить чудеса электроника — тут оказывалось бесполезным. Но высокоразвитая технология — это не только электроника. Точная механика получила в эпоху тайм-феномена новую жизнь. Тулле продавала свои разработки странам седьмой и шестой зон, те клепали подделки и продавали их дальше, вернее, ниже. Хронометры, самонастраивающиеся на ускорение времени зоны; пьезоэлектрические стартеры для двигателей; бумеранги-пружинолёты, позволяющие определить проходимость барьера. И золото, и полезные механизмы, воспроизвести которые технологический уровень Королевства Папуа не позволял, туллейцы привезли с собой.
Казалось, ничто не препятствует успеху сделки. Но скоро Илья уловил разницу между двумя народами, населяющими Мерауке. У маленьких улыбчивых папуасов они легко бы взяли в аренду, а то и купили парусную лодку за самый примитивный хронометр. Да что там лодка! Владелец с радостью сам повёз бы их через барьер, — стоит выказать ему уважение.
К сожалению, мореходами коренные обитатели острова не были. Индонезийцы оказались монополистами на рынке парусников, способных не только отвезти рыбаков на десяток миль от берега, но и пересечь океан. Эти смотрели на чужеземцев хитро прищурившись, торговались долго и упрямо, нагло задирали цену, смекнув, что у покупателей есть чем платить. Лишь к концу дня Хелен сторговала пружинолёт и шхуну за пятьдесят золотых монет, причём двигатель на ней следовало отремонтировать и оснастить пьезостартером, а лучше вообще заменить.
Когда они вернулись в отель за деньгами, Мроев был там. Нет,
