— Нет, — возразил Пит.
Из передней части магазина снова подал голос высокий худощавый юноша.
— М-мистер Шиллинг, можно тут послушать одну из пластинок Джильи?
— Пожалуйста, — рассеянно ответил Шиллинг, почесывая щеку. — Пит, ты знаешь, до меня дошли слухи. О том, что ты просадил Беркли.
— Да, — признался Пит, — Ассоциации Мэтта Пендлтона…
— Значит, это Счастливчик Джером Лакмен, — убежденно произнес Шиллинг. — О, это жестокий игрок. Уж я это знаю доподлинно. Теперь он займет место среди членов твоей группы и очень скоро ему будет принадлежать вся Калифорния.
— Кто-нибудь в состоянии сыграть против Лакмена и одолеть его?
— Конечно же, — кивнул Джо Шиллинг. — Я могу это сделать.
Пит уставился на него в изумлении.
— Ты это серьезно? Да ведь это он практически тебя уничтожил. Классический случай!
— Простое невезение. Если б у меня были еще хоть какие-то права на недвижимость, которые я мог бы поставить на кон, если бы появилась возможность хоть чуть-чуть дольше остаться в Игре… — он кисло улыбнулся. — Блеф — захватывающая игра. Подобно покеру, в ней в равной степени сочетаются искусство игрока и случайность. И благодаря и тому, и другому можно в равной мере как выиграть, так и проиграть. Я проиграл только благодаря случайности: один неверный ход, вернее, одна-единственная счастливая догадка Лакмена в самый решающий момент Игры.
— И никакого искусства с его стороны?
— Ни малейшего! Лакмен в Игре столь же удачлив, сколь я искусен. Если б я только мог раздобыть ставку и начать все сначала… — Джо Шиллинг неожиданно икнул. — Извини.
Повинуясь какому-то неожиданному импульсу, Пит предложил:
— Я за тебя сделаю ставку.
— Ты не можешь себе позволить такое. Я дорого обхожусь, ибо не начинаю выигрывать прямо с самого начала. Нужно какое-то время, чтобы мое искусство могло преодолеть любую случайность… такую, как ту, обросшую уже легендами, благодаря которой Лакмен меня выпотрошил.
Из передней части магазина послышалось великолепное пение Джильи. Шиллинг примолк на мгновение, прислушиваясь к словам.
— «Холодна твоя крохотная ручка», — повторил Шиллинг слова певца. — Это первая из двух записей этой арии и лучшая из них. Ты слушал вторую? В полной записи оперы? Она невообразимо плоха. Помолчи. — Он снова прислушался к чистому, высокому голосу певца. — Великолепная запись. Ты должен иметь ее в своей коллекции.
— Я как-то равнодушен к Джильи. Он не поет, а рыдает.
— Такая манера, — раздраженно произнес Шиллинг. — Он ведь итальянец. Такая у них традиция.
— Скипа не такой.
— Скипа учился петь сам.
Подошел высокий худощавый юноша с пластинкой Джильи в руках.
— Мне х-хотелось бы купить это, м-р Шиллинг. Ск-колько с-стоит?
— Сто двадцать пять долларов.
— О, — печально протянул юноша, но, тем не менее, достал бумажник.
— Очень немногое уцелело после войны с вугами, — пояснил Шиллинг и стал укладывать пластинку в картонную коробку.
В магазин вошли еще двое покупателей, мужчина и женщина, оба невысокие, коренастые. Шиллинг поздоровался с обоими.
— Доброе утро, Лес. Доброе утро, Эс, — затем, повернувшись к Питу, пояснил: — Это мистер и миссис Сибли. Как и ты, страстные почитатели вокала. Из Портленда, штат Орегон. А это, — он сделал жест в сторону Пита, — Поручитель Питер Гарден.
Пит поднялся и пожал руку Лесу Сибли.
— Здравствуйте, мистер Гарден, — произнес в подобострастной, характерной для Обывателя при обращении к Поручителю манере Лес Сибли. — Каких мест вы являетесь Поручителем, сэр?
— Беркли, — не задумываясь, ответил Пит и тут же поправился. — Раньше Беркли, теперь — Приморского округа в Калифорнии.
— Здравствуйте, — чересчур уж льстиво-елейным тоном, показавшимся, как и всегда, очень неприятным Питу, произнесла Эс Сибли. Она протянула руку, и когда он ее пожимал, рука показалась ему дряблой и влажной. — Не сомневаюсь в том, что у вас по-настоящему прекрасная коллекция. Я имею в виду, что наша в сравнении с нею не ахти какая. Всего лишь несколько записей Супервиа.
— Супервиа? — заинтересовался Пит. — А что именно у вас имеется?
— Пит, разве можно так совсем не считаться со мною, — вмешался Джо Шиллинг. — Согласно неписанному правилу, мои покупатели не обмениваются между собою. В противном случае я прекращаю всякую торговлю с ними. Да к тому же у тебя есть все пластинки Супервиа, которые есть у Леса и Эс, и еще несколько.
Он бросал в кассу 125 долларов, вырученных за Джильи, и высокий худощавый юноша вышел из магазина.
* * *
После того, как магазин покинула чета Сибли, Пит расплатился за своего Тито Скипа и, набравшись духа, выпалил то, ради чего, собственно, встретился с Шиллингом.
— Джо, ты бы мог отыграть для меня Беркли?
Если Джо скажет «да», то уже одного этого будет вполне достаточно.
Несколько помедлив, Джо ответил:
— Может быть. Если кто-нибудь и может, то только я. Существует правило — редко используемое — по которому двоим лицам одного и того же пола не возбраняется быть партнерами в Игре в Блеф. Мы могли бы выяснить, согласится ли на это Лакмен. Если станет возражать, то мы могли бы обратиться за разрешением к Уполномоченному вугов в вашем регионе.
— Этот вуг называет себя Ю. С. Каммингсом, — сказал Пит. Именно с этим вугом он не раз ссорился по пустякам. Он особенно трудно переносил это, как ему казалось, вреднючее создание из-за его стремления повсюду буквально выискивать блох.
— Альтернативой этому, — задумчиво произнес Джо Шиллинг, — разумеется, может быть временная передача прав на некоторые из оставшихся за тобой уделов, но как я уже упоминал ранее…
— Неужели ты до сих пор в хорошей игровой форме? Ведь прошло уже немало лет, как ты не участвуешь в Игре.
— Не исключено, — уклончиво ответил Шиллинг. — Это мы быстро, я надеюсь, выясним и, главное, своевременно. Мне кажется… — тут он снова обернулся в сторону входной двери. Снаружи припарковался еще один автоавтомат, и в магазин вошел новый покупатель.
Им оказалась прелестная рыжеволосая девушка, и оба, Пит и Джо, на какое-то время забыли, о чем это они разговаривали. Девушка, очевидно заблудившись в хаотически захламленном магазине, теперь бродила бесцельно, переходя от одного стеллажа к другому.
— Пожалуй, не мешало бы ей помочь, — сказал Джо Шиллинг.
Ты с нею знаком?
— Никогда раньше не видел. — Задержавшись на мгновенье, Джо Шиллинг пригладил свой сморщившийся старомодный галстук и поправил жилет. — Мисс, — произнес он, направляясь к девушке с приветливой улыбкой на лице. — Разрешите мне помочь вам?
