Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не ладил с правителями Дагомеи, ибо законная власть должна была принадлежать ему, а в действительности там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший себя королем. Все прекрасно знали, что к королевской фамилии он не имеет ни малейшего отношения, однако молчали. Для барона Роя находящийся в изгнании принц являлся потенциальным вожаком возможного переворота в Дагомее, где недовольство правлением Гро уже вылилось в несколько кровопролитных восстаний. Поэтому Рой решил всячески поддерживать Тедди.
С другой стороны полной уверенности в том, что Тедди действительно дагомейский принц, у барона не было. Но в конце концов, так ли уж важна подлинность принца если дело дойдет до переворота? В Дагомее уже существовала по сути дела целая повстанческая армия, состоящая из отдельных разрозненных банд и группировок, готовая пойти за Тауншендом, буде таковой объявится, и которую оставалось только организовать да сплотить в одно целое.
Кейт Гро, зная, что принц может вернуться и предъявить законные права на престол (ибо слабо верили в Дагомее слухам о смерти Тауншенда), понял, что единственный путь, который не приведет его к краху – это немедленно развязанная война. По его приказу герцог Арней и устроил провокацию на границе. Шпионы донесли, что Рой, как и ожидалось, затеял ответный поход. Но Рой не знал одного: встречает его объединенное войско Гро, Арнея, герцога Инци, барона Карнеги, а также их многочисленных вассалов, вшестеро превышающее по численности силы Роя. Разбив его, Гро намеревался захватить сначала Алгому – город барона Роя, а затем и весь Данкартен, вполне уверенный в успехе, потому что без сил Роя Данкартен не в состоянии был серьезно противостоять Дагомее. Король Данкартена Рик Барнегат не подозревал о планах Гро, считая случившуюся заварушку заурядным пограничным конфликтом, которые случаются время от времени с завидной неизбежностью. Посылая Роя на Таулект, Барнегат считал, что тому придется иметь дело только с силами Арнея.
Гро и его приближенные следили за продвижением войска Роя из замка Таулект. Когда они посчитали, что Рой зашел достаточно далеко, войска Дагомеи с трех сторон начали атаку.
Разведотряд, с которым двигался Тедди, опередил основные силы на добрых четыре мили и поэтому сразу же оказался в плотном кольце. Все произошло очень быстро: предупредительный крик одного из воинов-дозорных и сразу после этого звон мечей. Дагомейцы атаковали в пешем строю; Тедди, не привыкший рубиться верхом, мгновенно соскочил со своего конька. Больше половины Роевого отряда полегло сразу. Уцелевшие образовали три островка: принцесса и трое солдат; Остин, офицер по имени Спик и еще шестеро солдат и, наконец, Тедди, сражающийся в гордом одиночестве. Принцесса яростно крушила нападающих, в то время как все трое солдат по мере сил прикрывали ей спину. Количество убитых дагомейцев здесь быстро и неудержимо росло; Тедди, успевающий наблюдать за всеми, весьма не позавидовал ее противникам. Остин и его группа медленно и упорно пробивались к опушке леса, организовав грамотную круговую защиту. Тедди пока держался без особых усилий, радуясь, что успел переделать меч и лезвие теперь вращалось. Он экономил массу времени, враги не успевали ничего сообразить – и падали, сраженные. Тедди уже начал вызывать у них суеверный ужас – бесформенный, серый, словно лунная тень, призрак со странной техникой боя и непонятным изогнутым мечом.
А Тедди спокойно расправлялся с новыми противниками, чувствуя к ним легкое презрение – все равно как к муравьям, пытающимся помешать бульдозеру разорять их муравейник.
Так продолжалось минут двадцать; Остин, Спик и двое уцелевших солдат почти пробились к лесу и тут их обезоружили. Через пару минут оступилась и упала принцесса, сражавшаяся к тому времени одна; ее тоже связали. Оставался лишь Тедди. Он по-прежнему не получил ни единого повреждения, постоянно перемещаясь, чтобы упавшие тела не мешали, но уже начал чисто физически уставать – меч все же был металлическим и весил немало. Из сотни нападавших невредимыми осталось от силы человек двадцать, когда подоспела вторая волна дагомейцев. Тедди увидел, как принцессу и остальных увезли на скрипучей повозке в сторону Таулекта. Пора было убираться отсюда.
Текли выбрал направление, до предела взвинтил восприятие, нанес несколько ударов наобум, по кругу и принялся старательно прокладывать в толпе дорогу к лесу. Дагомейцы, и без того напуганные поведением Тедди, увидели как его силуэт вдруг расползся, потерял четкие очертания и сразу вслед за этим половина из ближайших к нему солдат вышла из строя от невидимых, но весьма ощутимых ударов. Остальные опустили оружие, пали на колени и что-то невнятно забормотали. Тедди не возражал: если форсированная динамика вызывает суеверный страх, стоит это запомнить и по мере необходимости использовать. Он постарался побыстрее скрыться в лесу, больше никого не трогая.
К вечеру Тедди достиг Таулекта. Город охранялся так же, как и Алгома – стражниками у ворот. Ворота уже заперли. На стену взобраться особого труда не составляло, для Тедди во всяком случае. Он мог подняться и по голой кирпичной стене, а эта была сложена из бугристого необработанного булыжника. Цепкие пальцы и немножечко тямы – только и всего. Наверху Тедди сразу же столкнулся со стражником. Тот ничего не успел сообразить: схлопотал удар ногой в развороте и полетел со стены, нелепо дернувшись всем телом. Тедди мысленно пожелал ему мягкой посадки и прыгнул вниз прежде чем на шум кто-нибудь явится.
Улицы Таулекта мало чем отличались от алгомских. Тедди усвоил главное правило: все улицы – или почти все – ведут к замку.
На полпути Тедди окликнули, скорее всего ночной патруль – трое вооруженных громил. Тедди покорно подошел, швырнул первого потянувшегося к нему далеко в сторону, двоих других успокоил руками. Первый, пошатываясь, выбрался из грязной канавы, но Тедди, с извинениями, ногой загнал его туда же уже надолго.
Ров перед замком Тедди просто перепрыгнул. В конце концов восемь метров это не так уж много, если знать кое-какие хитрости и вообще технику прыжка. Следующим препятствием встала стена. Снизу было видно, как по ней чинно вышагивают охранники. Тедди минут пять понаблюдал и выбрал место, где удобнее влезть наверх. Он собирался сделать это незаметно, если прорываться силой замок мгновенно превратился бы в гудящий улей, и у местных пчел в активе имелось неоспоримое преимущество: они досконально знали свой улей; Тедди же не знал его вовсе.
Он продолжал выжидать удобный момент. Мимо по мосту дважды проносились всадники, а из замка выступил вооруженный отряд и неспешно направился в сторону городских ворот. Луна висела над замком словно отполированный коллекционером полтинник и равнодушно заливала окрестности зыбким приглушенным светом.
