Ее тон был исполнен яда. Она посмотрела на кабатчика, словно настоящая кошка на пустой пузырек из-под экстракта валерианы. Планкет совсем загрустил. Стирлинг оглядела его, осталась довольна увиденным, кивнула и ласково промолвила:
- Теперь мне нужно несколько минут провести наедине со старшим помощником. Военные дела, знаете ли.
Планкет истово кивнул и покатился прочь. Стирлинг не отрывала от него дружелюбного взгляда до тех пор, пока он не растворился в тумане кабацких испарений, а потом повернулась к Лорену.
- Напомните как-нибудь, и я вам расскажу, как он потерял свою крабью конечность. А пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном нам контракте.
- Полковник, больше всего на свете я желаю сойтись в битве с кланами и их разбить.
- Вот, прямо, так вот и настолько? - улыбнулась Стирлинг.
Лорен молча кивнул.
- Я тоже, - сказала полковник. - Вы этого хотите, чтобы проверить разработанную вами тренировочную программу. Я - чтобы проверить в бою свои новые войска.
Лорен опять кивнул:
- Откровенно говоря, полковник, у меня есть также и личные причины.
- Нелегко вам приспособиться к жизни среди горцев, майор?
- Порой нелегко. Кое-кто по-прежнему смотрит на меня, как на капелланского офицера, несмотря на все случившееся с тех пор, как я прилетел на Нортвинд. Кроме того, управление полком - это большая политика. В политике же я никогда не был силен. Однако выпустите меня на поле боя в кабине боевого робота, и я окажусь в своей естественной среде обитания. Полагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам думать и действовать, как один человек.
Позвольте мне это сделать - больше-то я ничего не умею, добавил он мысленно.
- Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально.
- Благодарю вас, мэм.
Сердце его возликовало - "да, я такой, она меня прекрасно понимает". На его пути стояло только два препятствия... два других майора полка фузилеров.
Должно быть, Стирлинг читала его мысли.
- Что-то не так?
- Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться.
- Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, - улыбнулась она.
Лорен глубоко вздохнул:
- Пока что они во всем мне противостоят. А теперь я к тому же знаю, что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Не желаю возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе... однако и попыток подорвать мой авторитет не потерплю.
- Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта.
- Я понимаю, мэм.
- Они хорошие офицеры. Просто вы для них до сих пор чужак. Скоро увидите, на что они способны.
Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость:
- Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник?
Она задумчиво кивнула.
- Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю, теперь можно сказать - задание достанется нам. Вам же лично предстоит немало работы. Я хочу, чтобы на карту, которую предоставляет Исследовательский Корпус, были нанесены географические названия. У горцев не принято гибнуть в боях за земли, помеченные цифрами. Кроме того, чтобы все это провернуть, нам понадобится план, и план чертовски сложный.
Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью:
- Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его - "Гранит"...
Он выхватил из бювара упрятанные туда давеча бумаги и стал с неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие перспективы избиения Ягуаров.
Рут Хорнер и регент Мерседес Лаурент сидели за длинным столом напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. Исполнительный Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые встретились - как им казалось, уже много дней назад.
- Шо-са Хорнер, благодарю вас за то, что вы нашли время прийти на наше заседание, - начал полковник Шенн. - Цель нашей дискуссии определить, каковы будут условия контракта в случае, если нортвиндские горцы решат его принять.
- Благодарю вас, полковник. Я полагаю, вы и остальные командиры успели просмотреть все переданные мною данные?
- Совершенно верно, - произнес полковник Маклауд. - Я был весьма удивлен количеством информации, которую вам удалось собрать о планете Ягуаров на Глубокой Периферии. Предоставленные вами звездные карты оказались крайне полезны и весьма поучительны.
Он бросил короткий взгляд на регента Комстара, та кивнула.
- Особенное внимание мы обратили на то, что войска Клана Кота находятся всего в нескольких прыжках от нашей собственной цепочки снабжения.
На картах, которые передал горцам Исследовательский Корпус, были схематически изображены просторы дальнего космоса за пределами Внутренней Сферы, ведомые не многим.
- Полковник Маклауд, у нас нет от вас секретов, - ответила Хорнер. Регент Лаурент снова кивнула, подтверждая, что обе организации не имеют разногласий по поводу предстоящей миссии.
- Я лишь опасаюсь, леди, что Коты могут предпринять попытку помочь своим собратьям Ягуарам. Несмотря на существующие между ними противоречия, до сих пор оба клана действовали сообща. Можем ли мы быть уверены в том, что этого не произойдет?
Хорнер покачала головой:
- Между этими двумя кланами имеет место сильная неприязнь. Они работают вместе, лишь когда бывают вынуждены это делать. Наши аналитики полагают, что даже в том случае, если Клан Ягуара окажется под угрозой потери всех захваченных им планет, Коты не будут вмешиваться. Не забывайте: каждый клан руководствуется лишь одной целью - первым оказаться на Терре и воссоздать Звездную Лигу. Они конкурируют друг с другом.
- Славно сказано. - "Кошка" Стирлинг провела ладонью по темным волосам. Виски у нее были выбриты - к ним подсоединялись контакты нейрошлема, это был отличительный признак пилота боевого робота. - Мои опасения касаются сбора трофеев. Из изначальных ваших предложений Исполнительному Комитету ясно, что Синдикат хочет оставить за собой права на все трофеи, полученные в результате данной миссии.
- До сих пор во всех наших контрактах с наемными частями оговаривалось, что все трофеи принадлежат нам, - спокойно ответила Хорнер.
Все знали о причинах появления этого пунктика в договорах: армия Синдиката понесла в результате столкновений с кланами большие потери. Столичная планета Синдиката вообще едва не была ими захвачена. Продвинутые военные технологии, разработанные учеными кланов, должны были послужить переоснащению вооруженных сил Синдиката Дракона.
Стирлинг опять заговорила с шотландским акцентом - значит, как подумали одновременно окружающие, сейчас должно непременно начаться что-то интересное...
