Все поднялись по лесенке в кабину. Здесь в стены были вмонтированы уступом, одно над другим, выдвижные алюминиевые кресла, обтянутые кожей, с подставками для ног. Легкие столики находились по обеим сторонам двери, ведущей в рубку управления.
— Устин Петрович, — объявил Солнцев, — первую вахту вам придется подежурить у радиоаппарата…
С этими словами он выдвинул из стены, отделявшей каюту от рубки управления, доску, на которой была смонтирована небольшая приемно-передаточная станция.
— Вот этим верньером вы включаете радиоглаз. Экран — на стене… Просмотрите повнимательней схему и правила пользования… Итак, в путь, товарищи!
Инженер Федоров взмахнул рукой, и все рабочие поспешно отошли от машины. «Светолет» принял вертикальное положение, винт завертелся… Машина подпрыгнула, повисла на секунду в воздухе, затем почти отвесно взмыла вверх.
С земли казалось, будто одна из звезд вдруг удлинилась и с бешеною скоростью умчалась на северо-запад.
Джонни-Счастливчик был в отличном расположении духа. Он прекрасно позавтракал. Вопреки опасениям, искристый шартрез, навязанный ему в Сан-Дерме пройдохой Кларком, оказался превосходным. Теперь у него целая бочка замечательного напитка, с которым необходимо поскорей расправиться. Раз бочка начата, нужно пить.
Джонни снял телефонную трубку, дважды нажал кнопку и спросил:
— Алло, Мих! Послали «SOS»? Очень хорошо!
Затем Джонни вызвал к телефону капитана.
— Алло! Как артиллерия? Да нет же! Не ждите! Сколько раз я вам говорил!.. Мины нужно спустить заблаговременно… Мало ли что может случиться!
Весьма довольный и этим разговором, Джонни повесил трубку. Но телефон тотчас опять захрипел, и Джонни, уже с некоторой досадой, спросил:
— Ну, что там еще? Это вы, Мих! Альзо… То есть очень хорошо. Мих! Клюнуло? Великолепно!.. Как, как называется? А, «Днепр»… Радирует нам: «Держитесь, спешим на помощь»? На всех парах… Ха-ха… Ну, мы охотно пожмем эту протянутую руку… Кстати, Мих, вы не помните, что это за «Днепр»? Сколько? Двенадцать с половиной тысяч тонн? О, солидно. Тот самый? Значит, судьба! На этот раз мы мирно не разминемся…
Нет, недаром его называют Джонни-Счастливчик! Надо иметь особое счастье, чтобы не только выскользнуть из петли, но одним ударом и петлю порвать, и особой стать! Черт возьми! А с чего все началось? С пустяков как будто… И кто мог ожидать, что Чарлей Гастингс появится в Германии сейчас же после капитуляции?! Его называли старым марабу, и он действительно был похож на эту уродливую птицу. У Гастингса отличный нюх — он сразу почувствовал запах жареного и прилетел в Европу в качестве советника, консультанта по каким угодно вопросам. А затем какие-то дела привели его как раз в тот лагерь, где томился в ожидании суда Иоганн Бляуфиш, бывший комендант концентрационного лагеря, бывший представитель (еще до войны) одной торговой фирмы гитлеровского райха в Монии, ныне военный преступник, пленник союзных армий.
Они сразу узнали друг друга. Но Чарлей взглядом приказал Иоганну молчать. Иоганн понял: у старого марабу серьезные намерения, он не может афишировать своей связи с гитлеровцем, да еще в такой сложной обстановке. Но позже Иоганн был вызван на допрос и очутился наедине с Чарлеем. Получилось нечто вроде вечера приятных воспоминаний. Чарлей не отрицал, что фирма, которую Иоганн Бляуфиш представлял в свое время в Монии, оказала ему, Чарлею, немалые услуги, — собственно, она положила начало его обогащению. Ну и он, в свою очередь, не остался в долгу. Ряд сложных финансовых комбинаций, наполнивших свежей кровью истощенное сердце немецкой промышленности, был проведен по прямому совету и при непосредственном участии старого марабу, сумевшего привлечь солидный капитал. Поговаривали, будто сам Менкс-старший, крупнейший воротила Монии, немало денег вложил в это дело.
Но, как говорится, «в прошлом хороши только покойники». Сколько бы ни было общего у Иоганна с Чарлеем в прошлом, марабу палец о палец не ударил бы, чтобы его спасти, если бы на смену старым интересам не пришли новые. Иоганн легко разгадал планы старика и пошел на некоторый риск. Правда, иного выхода у него не было. Он поведал Чарлею, как во время войны возил на неизвестный остров в Северном Ледовитом океане военнопленных, какая там замечательная природа, какие интересные пейзажи… А главное — сколь щедры и обильны тамошние недра.
Гастингс реагировал на это лишь на втором «допросе»:
— Ваш рассказ очень интересен, — сказал он. — Но какие я должен из этого сделать выводы?
— Уран! — коротко сказал Иоганн.
— Запасы?
— Разведанные запасы весьма солидны.
— Кому принадлежат?
— Хозяин приказал долго жить…
— Понимаю. «Третий райх»?
— Совершенно верно.
— Вечная память… — Гастингс сочувственно вздохнул. — Наследники?
— Наследником можете стать вы, если я получу свободу, — выпалил Иоганн.
Иоганн открыл Чарлею тайну Подземного города, лишь получив свободу и заручившись твердым обещанием, что он не будет устранен из дела.
Еще в начале войны по приказу фюрера на пустынном, никому не известном острове была оборудована тайная база для немецкого подводного флота. Вход был подводный, мастерские и склады под землей, в обширных подземных пещерах и шахтах. Неожиданно там обнаружили урановую руду. Фюрер приказал организовать добычу этой руды. А для того, чтобы никто не пронюхал о руднике, решено было ничего не строить на поверхности острова. Сообщение с рудником осуществлялось только через подводный вход — весьма остроумное сооружение, полностью скрытое под водой.
Так возник Подземный город. Туда направляли самых выносливых военнопленных, и они навсегда были заключены в подземной тюрьме.
Как видит почтенный патрон, тайна сохранена до сих пор.
Он, господин Чарлей Гастингс, — первый не немец, которому эта тайна стала известна.
После разгрома «третьего райха» администрация Подземного города оказалась отрезанной от всего мира. У нее нет хозяина. Запасы, по-видимому, пополнить невозможно. Тысячи одичавших военнопленных представляют собой страшную опасность. Вот почему Иоганн Бляуфиш считает, что овладеть богатствами Подземного города представителю могущественной Монии, каким является господин Чарлей Гастингс, ничего не стоит.
Чарлей глядел на Иоганна и барабанил пальцами по столу. Он ни разу не перебил рассказчика, ни о чем не спрашивал. Иоганн внешне был спокоен, но внутри у него все дрожало: если он не заинтересует старого хищника, то полученной свободе и обещаниям Гастингса Грош цена.
