Едва только поле боя освободилось от катеров «Беовульфа», крейсер Рушера подобрал свои чёрные глиссеры, и два огромных боевых корабля, начинённых самыми могущественными возможностями, какие только может придумать разум, замерли друг против друга. На вражеском крейсере было заметно движение — вывинчивались вверх какие-то установки, открывались какие-то люки — Рушер собирался нанести новый удар.
Наяна затаила дыхание, в оцепенении глядя, как неизвестное оружие устремляется прямо в направлении рубки. Выдержит ли их защитное поле это новое испытание?
В этот момент Джек привёл в действие инвертор. Это было первое его применение.
Во всех каютах, в коридорах «Беовульфа», в кают-компании, в столовой и прочих помещениях экраны — большие и маленькие — показали ту же картину, что и на центральном экране рубки. Множество людей впились глазами в необычное зрелище. Пришли в действие тайные силы Вселенной.
Изображение вражеского крейсера задрожало и пошло мелкой рябью. Вокруг него стали смещаться изображения звёзд. Потом вспыхнуло и заиграло волнами защитное поле. Громада корабля стала перекашиваться — один бок сминался, а второй начал раздуваться. Весь длинный корпус перекручивался спиралью. Потом стала проваливаться внутрь часть поверхности, как будто чьи-то гигантские пальцы вдавливали пластилин. И вот нос корабля стал изгибаться в сторону кормы, поле в месте сгиба вспыхнуло и заискрило, а потом стало стаскиваться с корабля, словно порванная одежда. Дальнейшее происходило уже совсем быстро: поле погасло, а огромный корабль продолжал проваливаться внутрь себя. Наконец, остался только сравнительно небольшой комок, похожий на смятую бумагу.
— Выключай. — сказал Аргентор.
— Я уже выключил. — ответил Джек. — Раз задан начальный толчок, процесс будет идти по инерции, пока не затухнет. Нам надо убираться отсюда, пока не установится равновесие пространственных векторов. А то и нас затянет.
Двигатели «Беовульфа», работающие на непонятном Аргентору принципе, передали на переборки слабую вибрацию.
Линкор готовился уйти через гиперпространство, но в этот момент вокруг опять задрожали звёзды. Дрожание прекратилось, звёзды расплылись в стороны, и в пустоте космоса образовались совершенно чёрные пятна. В следующий момент из них выскользнули сияющие точки — из каждой дыры по одной. Чёрные пятна схлопнулись, возвращая звёзды на место, а точки мгновенно выросли в восемь новых крейсеров.
Вражеские корабли окружили «Беовульф» так, чтобы при обстреле не попасть по своим.
— Уходи в подпространство! — крикнула Наяна.
— Зачем? — спокойно ответил Аргентор. — Это то, чего мы добивались. Это финальная битва.
— Но у него восемь кораблей! — в страхе воскликнула Наяна.
— А у нас — один. — ответил Джек. — Он раздробил свои силы на восемь или больше частей, а мы собраны в кулак.
Она решила больше не перечить и зажала рот обеими руками, чтобы не мешать мужчинам даже звуком.
В следующий момент экраны зарябили — это с кораблей Рушера начали обстрел линкора. Каждый удар отдавался инерционной дрожью, и переборки «Беовульфа» издавали тонкое пение.
— Разрывные! — со смехом ответил Наяне Джек Бегунок. — Они начинают с того же, с чего начал транспортник! Думают взять массой!
Вслед за шквалом разрывных снарядов пришла очередь лучевого оружия — тонкие шнуры забегали по поверхности поля, окружающего «Беовульф», но только вызывали вспышки поля.
— Почему вы не ударите опять инвертором? — снова обратилась к мужчинам Наяна.
— Энергии на все не хватит. — ответил ей Аргентор. — Подождём — пусть они тратят, что могут. Это рушерова тактика, помнишь? Он посылал в бой своих киборгов, и те отстреливались до последнего, а потом просто шли на таран. У него тоже энергия не безгранична. Он просто думает вынудить меня отвечать тем же — чтобы я растратил как можно больше Силы.
— Что же тогда случилось с нашими двумя катерами? — вспомнила Наяна. — Почему они встали и позволили себя расстрелять?
— Вот этого я не понимаю. — пробормотал Джек. — Вот это и есть секретное оружие, которое применил Рушер. Сумел он взять их каким-то пространственным захватом. Не дурак ваш противник, и у него тоже есть советчики.
Вот оно что! Теперь до Наяны дошла вся сложность их положения. Ведь спутника Рушер выбрал в Спутники своих четырёх Синкретов! А это не что иное, как воплощённые Живые Души! Со всем их древним, как сама Вселенная, знанием! Они тоже подсказывают своему обожаемому Владыке, как лучше воспользоваться Силами! Это битва не между Рушером и его врагами! Это сражение Живых душ против Живых Душ! Как могли дать в руки обыкновенным, недальновидным, эгоистичным и увлекающимся людям такую чудовищную власть?!
Теперь она посмотрела на Джека Бегунка иными глазами — он оживлённо что-то объяснял Аргентору, прикидывал одну-другую возможность, словно разбирал сложную шахматную партию. До Наяны стало доходить то, о чём она не догадывалась все десять лет. И никто из них не догадывался!
Для Живых Душ всё это — просто игра! Они рады были объединиться в условных противников и поиграть в самую свою большую игру! До сих пор они только пробавлялись снами, где вынуждены были исполнять второстепенные роли при своих Спящих. И вот теперь этот Поединок им дал возможность проявить все их возможности, использовать все скрытые Силы Вселенной! Теперь эти Силы тратятся на то, чтобы уничтожать целые планеты со всем их населением!
Тут она очнулась от своих кошмаров вспомнила, что сказала всем на прощание Джамуэнтх: что каждый поединок будет происходить в локально замкнутом пространстве, воссоздающем обстановку, какую пожелает выбрать тот, кого вызвали на поединок. Конечно же, оружие выбирает тот, кому бросили вызов! То, есть, все эти планеты — только имитация жизни, иллюстрация технологического мира далёкого будущего, каким себе представлял его Боб Мелкович, любитель приключенческих и рыцарских романов, усердный поклонник научной фантастики! Вот почему она никак не могла воскресить погибших на планетах! Ещё бы, это же не живые люди, а имитация!
Ну ладно, полегчало немного. Как же сложно всё! Она постоянно попадает в сети своих собственных иллюзий!
Спокойными глазами Наяна посмотрела на экран, на зависшие во тьме космоса наворочанные всякой непонятной техникой крейсера. Это просто шахматная партия. Вот почему так спокоен Аргентор — он прекрасно понимает это. Ему же ничто не грозит — таинственная Сила не даст ему погибнуть. И ей тоже ничто не грозит — с ней часть этой Силы. А дальше кто кого пересилит — это похоже на компьютерную игру, только с невообразимо большими возможностями и невероятной сложностью.
