«О Боже! — думал Ной. — Опять началось! И почему его никто не остановит?». Ему было противно, будто он сам говорил сейчас эти гадости. Ему было стыдно за то, что вся эта грязь касается слуха Лайлы.
У каждого в группе был любимый грешок. У Багуцкого — сестра. Он мучался неотступными позывами похоти, даже пытался рисовать ее голую и тайно показывал свои рисунки. Рисовал он плохо, а потому на картинке сестра выглядела еще более непристойно и отвратительно, чем на словах. И в этом он тоже каялся и приносил рисунки батюшке Михаилу.
Лайла слушала спокойно, не выказывая никакого отношения к сказанному. Она продолжала поглядывать на Ноя, и тот каждый раз отворачивался, сладко замирая и потупив взор. Он не замечал, что и остальные играют в переглядку. И никто не слушал Иосифа.
Собрание группы закончилось, все разошлись. Ной задержался в туалете, обматывая ногу шарфом на месте прорехи в штанах: путь предстоял неблизкий, нога успеет окоченеть, а для шеи сгодится и воротник, нужно только застегнуть его на пуговицу. Пару раз в дверь стучался Иосиф, настойчиво и зло предлагая составить Ною компанию хотя бы до Центра, но, не дождавшись ответа, ушел. Стало тихо.
На улице бушевала метель. Облака снега обрушились на Город, запруживая улицы и сбиваясь в большие сугробы у стен. Снежинки мелькали в свете фонарей, бились в лицо, обжигая холодом. Ной поднял воротник повыше, сунул руки в карманы и начал спускаться по ступенькам, когда его вдруг окликнули:
— Ной!
Он обернулся. На крыльце, кутаясь в длинную шубу, стояла Лайла. Удостоверившись, что он ее услышал, она медленно пошла по лестнице, придерживая полы шубы одной рукой. Ной взял ее за другую, с гордостью чувствуя, как доверчиво, без кокетства, она отдалась его помощи. На тротуаре они остановились.
— Спасибо, — сказала Лайла. — Как метет! Дорогу, наверное, совсем занесло. Тебе придется ехать очень осторожно.
— Я пешком, — сказал Ной. — Пойду по подветренной стороне, там снега меньше.
— Пешком? — удивленно переспросила Лайла. — До Квартала?
Ной кивнул, привычно ожидая давно осточертевшие вопросы. Но их не последовало.
— Идем к моей машине, я тебя подвезу.
Он энергично замотал головой.
— Не стоит! Я доберусь! Это не так далеко. Тут всего то…
— Не надо спорить. Мне не трудно. Идем. А то я уже замерзаю.
Она снова оперлась Ною на руку, и ему ничего не оставалось, как поддерживать ее на скользком тротуаре, пока они шли к машине.
В кабине было холодно и тихо. Машина, как маленький дом, укрыла молодых людей от всех невзгод, создав вокруг них отдельный уютный мирок, предназначенный только для них.
— Я люблю машину, — сказала Лайла. — Это моя территория. Только моя.
Она включила двигатель, и тот заработал ровно и бесшумно, только ветер снаружи выл и бился в окна.
— Электрический? — спросил Ной.
— Да. Поменяла неделю назад. Светлому Городу — светлое будущее!
Она весело улыбнулась.
— Ну что? Поехали?
— Поехали, — сказал Ной и улыбнулся в ответ.
Лайла повернула руль, машина отделилась от тротуара и медленно покатилась по занесенной снегом улице. Кабину заливал свет фонарей; он гас и снова разгорался. Работали щетки.
— В вашей группе есть пары?
— Нет, — ответил Ной, глядя в темноту за окном. — Ну, то есть — были, но сейчас нет.
Сначала он хотел объяснить, рассказать о причинах: о нетерпимости Софьи и срамных фантазиях Багуцкого, о том, что Мария страшна, как смертный грех, а Торопов вообще не может говорить без крика больше трех минут. Но потом решил промолчать. Не хотелось выглядеть сплетником и зубоскалом. Лайла не стала его расспрашивать. Казалось, короткий ответ ее вполне удовлетворил.
Она включила в печку и сказала:
— У нас было две пары. Очень хороший показатель.
— А почему ты ушла? — спросил Ной.
Лайла улыбнулась и оттянула шарф вниз.
— Я портила хорошую картину.
Машина миновала оживленный Центр и начала взбираться на холм. Ной слышал, как загремели цепи на колесах. Навстречу, появляясь словно призраки в свете фар, шли работники теплицы. Огни машины выхватывали их на секунду — темных, с опущенными головами, вязнущих в глубоком снегу и снова теряли в кружащейся мгле. Ной подумал, что, не будь Лайлы, он был бы там — с ними, среди них, как один из них, и не имело никакого значения, где он живет и куда идет. Он был бы точно таким же.
Наконец, тяжелый подъем остался позади, и машина въехала в широкое, гудящее от ветра ущелье Дороги.
— Ты уже выбрал, чему себя посвятишь? — спросила Лайла.
Врать Ною не хотелось, а придумывать отговорки не было сил. Этот день, тяжелый и переполненный эмоциями вымотал его, и только сейчас он почувствовал насколько.
— Я выбрал Поиск, — просто сказал он.
— Поиск? — переспросила Лайла. — Что это?
Ной удивленно уставился на нее. Как могло случиться, что она не слышала о Поиске? Пустышкам из Квартала простительно было не знать о нем, они вообще не интересуются ничем, что выходит за рамки их Круга, но Лайла — городская девушка! С какой планеты она прилетела?
Неожиданно он ощутил прилив вдохновения, как бывает, когда собираешься посвятить новичка во что-то очень важное, новое, значительное.
— Поиск, — сказал он с жаром, — это исследовательская организация. Они занимаются территориями за пределами Города.
— Пустой Землей? — удивленно спросила Лайла. — Зачем?
Ной не знал ответа, и понял, что Лайла отнюдь не захвачена романтикой далеких путешествий.
— Ну, для того, чтобы знать. Знать, что там.
Лайла замолчала и стала внимательнее вглядываться в снежную темноту перед машиной. Ее лицо неуловимо изменилось. Оно стало как будто тверже, сосредоточеннее.
— Я этого не понимаю, — наконец сказала она. — Зачем ехать куда-то непонятно куда? Где-то что-то искать, когда в самом Городе столько достойных и интересных занятий? Пустая Земля, там только холод, грех и смерть, и больше ничего. Посвящать себя этому…
— Вообще-то, я там на практике, — поспешно сказал Ной.
Лицо Лайлы расслабилось и снова приняло обычное благожелательное выражение.
Они замолчали, погруженный каждый в свои мысли. Тихо шелестел теплый воздух из печки, где-то вдали выл ветер.
Лайла вдруг подалась вперед.
— Смотри, что это там?
Ной посмотрел. Среди метели в неярком свете фар проступил огромный черный силуэт, похожий на сказочное чудовище с четырьмя широко расставленными ногами.
— Это ветряк! — сказал он. — Мы в Квартале!
— Куда теперь?
