Хлюпающая серая грязь, гнетущий сумрак, чудовищные голубые стволы деревьев — вот что такое джунгли Гиены. Лишь тусклый свет достигал земли. Вездеход Орна бросало из стороны в сторону на гигантских выступающих из грунта корнях. Свет фар выписывал немыслимые зигзаги, выхватывая из темноты то стволы деревьев, то свисающие с высоты кольца лиан. Дворники на ветровом стекле безостановочно растирали водяную пыль.
Сидя в ковшеобразном кресле вездехода, Орн напряженно всматривался в полумрак, стараясь не пропустить следов разведывательного отряда гиенян. Несколько замедленные движения, нечто, похожее на невесомость, — подобное всегда испытывает житель планеты с большей силой тяжести, попадая на планету с меньшей, — выворачивало его наизнанку. В воздухе вокруг вездехода стремительно носились, порхали красные, голубые, зеленые, фиолетовые, радужные букашки. Насекомые с мохнатыми крылышками налетали тучами, привлеченные светом фар. Бесконечное чириканье, зловещее уханье, свист, пощелкивание раздавалось в полумраке, — там, куда не доставал свет фар.
Неожиданно с шипением прозвучал голос Стетсона:
— Как это выглядит?
— Чужим.
— Следов толпы не наблюдается?
— Нет.
— Ладно. Мы взлетаем. Удачи.
Издалека накатил глубокий, раскатистый рев поднимающегося крейсера и постепенно стих. Поглощенные им звуки леса замерли на мгновенье, не решаясь потревожить наступившую тишину. Но вот зазвучали снова, сначала самый мощный, за ним — все остальные.
Крупная темная фигура мелькнула в свете фар, цепляясь за лиану, и исчезла за деревом. Затем появилась еще одна и еще. Призрачные тени раскачивались, словно маятники, на свисающих петлях лиан по обе стороны вездехода. Что-то с грохотом обрушилось на капот. Орн резко нажал на тормоз.
Сквозь ветровое стекло на него смотрел житель Гиены. Присев на капоте, он сжимал винтовку системы Марк XX и целился в голову Орна. Несмотря на шокирующую внезапность встречи, Орн узнал ее — табельное оружие десантников на всех поисковых кораблях И — О.
Существо показалось Орну близнецом гиенянина, того, на экране, даже пояс с висячими сумками тот же.
Четырехпалая рука, похоже, уверенно сжимала приклад Марка XX.
Медленно Орн прижал руку к гортани, пробуждая к жизни спрятанный микрофон, и напряг голосовые связки.
— Контакт состоялся. Сейчас одно из них устроилось у меня на капоте — и метит из Марка XX прямехонько мне в лоб.
Шипящий голос Стетсона донесся из имплантированного приемника.
— Хочешь, чтобы мы возвратились?
— Нет. Ждите. Он выглядит скорее любопытным, нежели враждебным.
— Будь осторожен. Ты не знаешь реакций чужого существа.
Орн медленно отнял руку от горла и, не опуская, повернул к стеклу раскрытую ладонь. Подумав немного, он поднял и вторую: универсальный символ мирных намерений — пустые ладони.
Ствол винтовки чуть опустился.
Орн напряг память, вспоминая гиенянский язык. Очееро? Нет, это означает «люди». А! Из глубины сознания появился труднопроизносимый фрикативный звук.
— Фройраграззи, — произнес Орн.
Существо наклонилось влево и спросило на чистом, без акцента, галактическом языке.
— Кто ты?
Внезапный страх наполнил каждую клеточку мозга Орна. Казалось непостижимым, что безгубый рот складывает знакомые слова.
Голос Стетсона прошипел:
— Это существо говорит на галактическом языке? Орн коснулся горла.
— Ты слышал.
— Кто ты? — требовательно повторил гиенянин. Орн уронил руку.
— Я Льюис Орн — агент Службы И — О. Прислан сюда по запросу офицера «Дельфинуса».
— Где твой корабль? — так же требовательно продолжал гиенянин.
— Он высадил меня и улетел.
— Почему?
— Он опаздывал, у командира было другое задание. Краем глаза Ори увидел, как еще несколько теней спрыгнуло одновременно в грязь рядом с вездеходом. Борт немного накренился, словно кто-то забирался в кузов, где был уложен груз. Существо опустилось на подножку и одним резким движением распахнуло дверцу, не опуская оружия. Вновь безгубый рот на чистом галактическом произнес:
— Что ты везешь в своем вездеходе?
— Оборудование И — О и все необходимое для реабилитационного периода цивилизации планеты. Вы не могли бы направить оружие в другую сторону? — Орн кивнул на винтовку. — Это действует на нервы.
Дуло не дрогнуло. Рот гиенянина открылся, обнажая длинные клыки и голубой язык.
— Мы не кажемся тебе чужими?
— Вероятно, здесь произошли сильные мутационные изменения гуманоидной формы жизни, — сказал Орн. — Под воздействием чего: жесткого радиационного облучения?
Гиенянин молчал.
— Впрочем, это не имеет значения. Я здесь, чтобы помочь вам, как мы это делали уже не раз на других планетах.
— Я — Тануб — Верховный вождь Священного Похода Граззи, — сказало существо. — Я решаю, кто должен помогать.
Орн смолчал.
— Куда ты идешь? — резко спросил Тануб.
— Я направляюсь к вам в город. Это разрешено? Некоторое время Тануб молчал, лишь его кошачьи зрачки сужались и расширялись, словно он решал, когда наброситься на жертву. Наконец Тануб ответил:
— Это разрешено.
Через спрятанное устройство голос Стетсона прошептал:
— Пора кончать представление, Орн. Мы опускаемся. Галактический язык плюс Марк XX — это уже новые игры. Я уверен, «Дельфинус» у них.
Орн коснулся горла.
— Нет, дай мне еще немного времени.
— Зачем?
— Кажется, я догадался…
— Что?
— Обожди, нет времени. Положись на меня.
Наступила долгая пауза, во время которой Орн и Тануб изучали друг друга. Наконец Стетсон сказал:
— Хорошо. Действуй, как запланировано. Но попытайся узнать, где они прячут «Дельфинус». Вернув наш корабль, тем самым мы вырвем у них жало.
— Зачем ты так часто прикасаешься к своей шее? — спросил Тануб.
Орн опустил руку.
— Я нервничаю. Оружие всегда заставляет меня так реагировать.
Тануб слегка опустил ствол.
— Можем двигаться к городу?
Орн облизал пересохшие губы. Зеленый свет приборов вездехода придавал лицу гиенянина зловещий вид.
— Скоро двинемся.
— Сядешь рядом со мной? Вот здесь есть место для пассажира.
Взгляд Тануба вновь приобрел сходство с кошачьим.
— Да.
Он повернулся и что-то громко крикнул в лесные сумерки. Затем забрался внутрь, усевшись сзади Орна. Едкий запах влажной шерсти заполнил кабину.
— Когда мы поедем? — спросил Орн.
— Великое Солнце скоро сядет. Мы отправимся, едва взойдет Чираначуруза.
