Все его раннее детство она вела себя с такой же дурацкой гордостью. Взялась убирать в церкви только потому, что не желала жить из милости. Тавалиск быстро смекнул, что священники скупее даже, чем ростовщики. Все съестные приношения хранились под ключом, уровень священного вина в бутылке каждую ночь замерялся, и облатки пересчитывались после каждой обедни.
Но от пышности обрядов у него захватывало дух. Священник был и магом, и лицедеем, и королем. Он творил чудеса, даровал прощение и держал в повиновении свою многотысячную паству. Он имел власть и в этой жизни, и в будущей. Тавалиск наблюдал за службами, спрятавшись позади загородки для хора. Его завораживала вся эта роскошь: багряные с золотом завесы, белые как снег восковые свечи, украшенные драгоценностями ковчежцы и мальчики из хора в серебряных одеждах, поющие ангельскими голосами. Это был великолепный, чарующий мир, и Тавалиск поклялся, что станет его частью.
Год спустя мать умерла, и его выбросили на улицу без гроша в кармане. Его любовь к Церкви сразу померкла, и ему пришлось прожить много лет, пересечь полконтинента, чтобы вновь ощутить ее зов. К тому времени Тавалиск понял, что существует множество путей, чтобы проложить себе дорогу наверх в среде постоянно интригующих церковных иерархов.
Сладко улыбаясь, архиепископ подошел к столу, где ждала его обильная трапеза. Воспоминания действовали на него как легкое белое вино - они обостряли аппетит и увлажняли язык. Но Тавалиск знал в них меру, как и в вине. Он не собирался кончать свои дни трясущимся слезливым старцем.
Он взял утиную ножку, и все мысли о прошлом мигом покинули его. Доедая мясо, он думал уже только о настоящем.
И тут как раз к нему постучался Гамил.
- Входи, Гамил, входи, - крикнул Тавалиск, даже обрадовавшись появлению секретаря: имелись дела, требующие неотложного обсуждения.
- Как чувствует себя ваше преосвященство сегодня?
- Как никогда, Гамил. Утка хорошо зажарена, вино щиплет язык, а война все ближе.
- Именно по поводу войны я и пришел, ваше преосвященство.
- Ага, встреча двух умов, - благодушествовал Тавалиск. - Какое счастье! Ну, выкладывай свои новости. - Он взял с блюда вторую ножку, обмакнул ее в перец и принялся обгрызать.
- Так вот, ваше преосвященство, девять аннисских воевод через три дня встретятся с высокоградскими военачальниками.
- Чтобы в любви и согласии договориться о сроке, а, Гамил?
- Да, ваше преосвященство. Они обсудят план вторжения.
- Гм-м... - Тавалиск повертел в пальцах обглоданную ножку. - И когда, по-твоему, они войдут в Брен?
- Трудно сказать, ваше преосвященство. Думаю все же, что до свадьбы они ничего не предпримут. В конце концов, зло они таят против Кайлока, а не против Брена.
- Свадьба состоится в разгар лета. Если у них есть хоть капля разума, они должны двинуть свои войска, пока брачное ложе еще не остыло.
- Стянуть свои силы они могут и раньше, ваше преосвященство. У Града уйдет недели две на то, чтобы провести пехоту и осадные машины через перевал. Если они будут ждать с этим до свадьбы, промедление может дорого обойтись им.
Тавалиск отломил птичью дужку. Он всегда разламывал ее сам, чтобы ни с кем не делиться удачей. На этот раз дужка разломилась точно посередине. Знаменательно!
- Так не годится, Гамил. Пошли к ним курьера, чтобы уведомить обе стороны о позиции южных городов.
- Но Аннис и Высокий Град не послушают нас, ваше преосвященство.
- Еще как послушают, Гамил. Кто, по-твоему, оплачивает их треклятую войну? Северные города, сильные и густонаселенные, испытывают прискорбную нужду в деньгах. У Анниса не хватило бы мошны даже на прогулку по горам, не говоря уж о правильной осаде. - Тавалиск бросил половинки дужки в огонь: их одинаковость почему-то вызывала в нем дрожь. - Они послушают нас, Гамил. Иного выбора у них нет.
- Что же ваше преосвященство желали бы им передать?
- Они ни под каким видом не должны предпринимать что-либо против Брена - это относится и к перемещению войск, - пока брак не будет осуществлен законным образом.
- Могу ли я узнать, чем руководствуется ваше преосвященство?
- Гамил, если тебя кинуть в пруд, ты наверняка сразу пойдешь ко дну.
- Почему, ваше преосвященство?
- Да потому что башка у тебя чугунная! - добродушно заявил Тавалиск. Ему нравилось выказывать превосходство своего ума над другими. - Неужели тебе не понятно? Если Аннис и Высокий Град начнут действовать еще до заключения брака, он может и вовсе не состояться. Неужто ты думаешь, что добрые бренцы радостно проводят свою любимую дщерь к алтарю, если армия, равной которой еще не видели в этом столетии, станет на перевалах, готовясь нанести удар? - Архиепископ укоризненно пощелкал языком, завершая свою речь.
- Но разве не разрешатся все наши затруднения, если армия выйдет на позиции и свадьба будет отменена?
- Они разрешатся только тогда, Гамил, когда Тирен со своими рыцарями несолоно хлебавши уберутся обратно в Вальдис, а этот демон Баралис упокоится в могиле. Спешу добавить, что ни того, ни другого не случится, если на севере не вспыхнет война.
- Но...
- Еще одно "но", Гамил, и я тут же отлучу тебя от церкви! Архиепископ грозно взмахнул обглоданной костью. - Представь, что свадьба не состоялась. Что тогда? Кайлок по-прежнему будет править третьей частью севера и с помощью рыцарей, очень возможно, завоюет еще больше земель. Баралис по-прежнему будет стоять у него за спиной, строя свои козни, а Тирен - да сгноит Борк его сальную душонку - захватит главенство над северной Церковью. Отмена свадьбы только оттянет это, между тем как заключенный брак ускорит события, которые все равно уже начались.
- Теперь я понял, ваше преосвященство, - покаянно молвил Гамил.
- Еще бы не понять, - холодно отрезал архиепископ. - Так вот: изволь составить убедительное письмо к герцогу Высокоградскому. Напиши, что Юг по-прежнему поддерживает его, что ему посланы еще деньги, ну и так далее. После чего объяви в недвусмысленных выражениях, что он не получит более ничего, если отправит хоть одного солдата на восток до заключения брака.
- Будет исполнено, ваше преосвященство. Не будет ли еще каких приказаний?
- Только одно. Будь любезен, сходи на рынок и купи мне рыбку.
- Какую, ваше преосвященство?
- Которая плавает в банке. После того несчастья с кошкой и гобеленом мне недостает рядом живого существа - и теперь я решил завести рыбку.
- Как изволите.
Гамил уже вышел из комнаты, когда архиепископ крикнул ему:
- Кстати, Гамил, я думаю, тебе захочется заплатить за нее самому. Близится праздник первого чуда Борка, и рыбка - как раз подходящий подарок. - Тавалиск улыбнулся. - И помни: подарок не должен быть дешевым.
