— Он нас видит? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил один из амплитуров.
— Нас заверили, — ответил Быстрый Производитель, — что его зрение по своим параметрам вполне соответствует зрению наших союзников. Оно сдвинуто чуть ближе к ультрафиолету, чем наше, но не очень сильно. Впрочем, если он испытывает затруднения… — В том углу, где сидел Быстрый Производитель, освещение стало заметно ярче.
Чужак наконец увидел сидевших перед ним амплитуров. Их щупы чуть волновались, а пальцы на их кончиках выписывали в воздухе произвольные узоры. Капитан-пленник почувствовал себя скованно.
Быстрый Производитель поднял один из своих щупов и растопырил все четыре пальца на нем. Это был знак приветствия.
— Мы не желаем принести вам вред.
— Ваше заявление не согласуется с вашими действиями, — неприветливо ответил пленник.
— Вы напали на нас. Нам пришлось ответить адекватно. Но исключительно в пределах необходимого. Нам известно, что ваше имя Принак и что вы являетесь старшим по званию из всех оставшихся в живых на взятом нами в плен корабле.
— Что вы собираетесь с нами сделать? — резко спросил пленник. Его черный нос и уши находились в постоянном нервном движении.
«Грубый и невежливый, — одновременно подумалось всем амплитурам. — Ярчайший признак примитивных рас, только вступивших на путь цивилизации».
— Мы не хотим причинить вам вреда и не причиним, — сообщила Встревоженная. На ее спине качалась набухшая почка, откуда с любопытством выглядывал еще не вполне созревший зародыш. — Мы хотим, чтобы вы присоединились к Назначению.
— Что это такое, это ваше «Назначение»? — раздраженно спросил пленник. — С того самого момента, как мы пришли в себя, нам только и повторяют это слово.
Один из амплитуров объяснил.
— А что, если мы не имеем никакого желания присоединяться к этому вашему Назначению? Как сспари, которые попросили у нас помощи?
— У разумных нет иного выбора. Даже если бы вы сейчас не стояли перед нами, а находились на своем корабле в субпространстве, и тогда бы у вас не было иного выхода, как только присоединение к истине. Пройдет время, и Назначение все равно отыщет ваш мир. Это неизбежно.
— Может быть, это не так неизбежно, как вам кажется, — возразил пленник. — Предположим, я отказываюсь, что дальше?
— Вас убедят, — ответил один из амплитуров.
Все двенадцать пришли в недоумение. Почему столь многие поначалу наотрез отказываются увидеть красоту и вечность Назначения? Боятся? Но чего же тут бояться?
Командир плененного корабля, услышав ответ амплитура, насторожился и принял традиционную оборонительную стойку всех двуногих: ноги расставлены, руки согнуты в локтях. «До чего же примитивная демонстрация, — изумился про себя Тот-Кто-Решает. — Появляется сомнение в истинной разумности этого существа».
— Мой народ не так-то легко «убедить». Как и наших союзников по Узору. Наше содружество крепко.
— Ваше содружество нельзя назвать надежным, — возразил один из амплитуров. — Вы без конца препираетесь друг с другом. Иногда ссоритесь и воюете.
— От природы нам вовсе не свойственна воинственность, — качнул головой Принак. — Жестокость и воинственность суть признаки нецивилизованных народов.
— В этом мы с вами полностью согласны, — за всех ответил Быстрый Производитель.
— Но если необходимо, мы можем взять в руки оружие и защитить себя от захватчиков, вроде вас.
— Мы не захватчики! — возмущение, овладевшее всеми двенадцатью, вылилось в ответе одного из них. — В рамках Назначения все равны. И вы станете абсолютно равноправными членами содружества.
— Из того, что я уже видел здесь и слышал, — чуть расслабившись, проговорил пленник, — становится ясно, что вы, амплитуры, несколько более «равны», чем ваши друзья.
— Нам первым открылось Назначение. Нам первым суждено было ухватить его смысл, — делая умоляющий жест, ответил Тот-Кто-Решает. Он очень переживал из-за того, что видел обращенное на себя и своих соотечественников настороженное недоверие. — Поймите же наконец, что все ваши возражения и вообще все, что вы можете нам сейчас сказать, не будет для нас новым. Все это уже было тысячу раз сказано расами, с которыми мы общались раньше вас. Если бы мы были захватчиками и завоевателями, как вы говорите, так объясните, каким бы образом нам двенадцати, — всего двенадцати числом, — удалось управлять всей этой могучей силой, которая смела все возражения Сспари и которая пленила вас, тех, кто пришел сспари на помощь?
Это смутило капитана-пленника. Двойные ресницы дрогнули.
— Это правда? Это правда, что вас всего двенадцать на весь флот?
— Мы всегда говорим только правду, — ответил Быстрый Производитель. — Когда ты служишь великой идее Назначения, у тебя не возникает нужды кривить душой. Ложь — вещь бессмысленная и потому не свойственная нам и нашим союзникам.
— Мы не обладаем ни особенной физической силой, ни военными способностями, — сказал другой из двенадцати. — Солдаты, которые служат на флагмане, в любую минуту могли бы нейтрализовать нас, если бы у них возникло такое желание.
— Почему же они этого не делают? — искренне удивился пленник.
— А зачем? Ведь мы все в равной степени разделяем понимание Назначения.
— Отлично, но я-то не разделяю! И не собираюсь разделять. И никто из моей команды не собирается.
— Для этого нужно время. Несмотря на то, что наша Галактика довольно велика, откровение приходит к единицам из всех цивилизаций, населяющих ее. И все же было бы лучше, если бы понимание истины приходило самостоятельно к каждому народу. Через размышления, а не через принуждение. Только этим можно обеспечить истинное понимание. Но поскольку такой картины не наблюдается, мы помогаем еще не просветившимся.
Пленника явно мучили какие-то сомнения.
— Вы сказали, что не будете причинять нам вреда. Что же вы собираетесь все-таки с нами сделать?
Командиру корабля Узора показалось, что его вопрос застал амплитуров врасплох, ибо они перестали двигать своими щупами, пальцы на их кончиках замерли и вообще создавалось такое впечатление, что все двенадцать руководителей миссии Назначения впали в оцепенение. На самом деле они просто совещались между собой. И делали это уже не в первый раз во время разговора, только пленник раньше не замечал. Только сейчас до него, похоже, действительно дошло, чем именно заняты его противники. Он изумленно переводил глаза с одного амплитура на другого.
— Телепатия — это фантазия. Непосредственное общение сознания с сознанием — мечта. Это нарушение закона сохранения энергии, насколько мы его правильно понимаем, но… Вы можете это делать! Можете?! Неужели можете?!
