В неясном круге иллюминатора показалось лицо Грено. Он вглядывался внутрь помещения, и щупальце его маника, изогнувшись, сделало призывный жест.
- Поторапливайся! - услышал Румо. Он последним, прощальным взглядом окинул рубку. На первых порах программу на пульте можно не менять. До тех пор, пока сюда не прибудет сборщик. К тому времени Румо и Грено, надо надеяться, будут недосягаемы.
Две капли, две вытянутые торпеды неслись рядом. Квадрат за квадратом улетал назад, и казалось, пшенице не будет конца. Часть ее еле-еле возвышалась над оттаявшей почвой, на других участках она уже приметно поднялась, на третьих тяжкие колосья как будто высматривали: скоро ли к ним придут уборочные машины и белковые роботы?
Они мчались по дороге, и скорость пела в ушах. Румо подумал, что они будут так скользить всю жизнь, а вокруг все будут поля, поля, поля - бесконечная шахматная доска...
Солнце успело вскарабкаться высоко, и его совсем по-летнему припекающие лучи заметно нагрели округлый борт манипулятора, и Румо грел руки, думая о том, что готовит им ближайшее будущее.
- Скоро Стена, - сказал Грено.
По мере приближения к мегаполису дорога становилась все оживленнее. Число скользящих аппаратов увеличилось. Некоторые манипуляторы были прозрачными лишь наполовину. В них угадывались неясные фигуры. Румо понял, что это урбаны, и сердце юноши забилось сильнее. Высшая каста, счастливые владельцы жетонов, покинувшие на время город по каким-то своим таинственным делам.
- Вот Стена! - воскликнул Грено.
Но Румо и сам увидел маячившее вдали смутное видение Стены. Теперь мчаться напропалую было опасно: каждый миг могло сказаться действие защитного поля Стены.
Приближалась минута, которая должна была решить их судьбу.
- Свернем в сторонку, - предложил старик.
Под мегаполисом пшеницу не сеяли, и почва сохраняла естественные складки. Два землеца остановили манипуляторы над крутым обрывом. Глубоко внизу серебрился ручей, сжатый гранитными глыбами.
Убедившись, что никто их не видит, Румо и Грено вышли из манипуляторов. Короткая команда - и оба маника приблизились к самому краю обрыва.
- Может, оставим их невредимыми? - прошептал Румо.
- Нельзя, малыш, - покачал головой Грено. - По этому следу нас в два счета разыщут.
Лицо Грено стало хмурым, видимо, мысленная команда, которую он только что отдал, стоила старику немалых усилий.
Помедлив мгновение, манипуляторы рухнули вниз, Румо заглянул на дно обрыва, и у него закружилась голова. Две бесформенные дымящиеся груды - вот все, что осталось от машин, которые носили их, как самка кенгуру таскает детенышей...
Отныне они могли надеяться только на свои собственные ноги и руки.
- Мосты сожжены, - тихо сказал Грено. Румо не понял, о каких мостах говорит старик, но спрашивать не стал.
Землецы покинули место гибели своих машин и зашагали к Стене. Задумавшись, Румо незаметно ступил ногой на упругий пластик дороги.
- Сумасшедший! - выкрикнул Грено и столкнул его в кювет. Стоя на коленях, Румо успел заметить трехместный манипулятор, пронесшийся в сторону мегаполиса. В грудь ударила тугая воздушная волна, и лишь через секунду до слуха Румо донесся басовитый звук лопнувшей струны.
Немного отдохнув, они двинулись дальше.
Землецы, покинувшие манипулятор! Землецы, сумевшие передвигаться самостоятельно! Такого не бывало давным-давно. Именно на этой неожиданности и основывался план Румо и Грено.
Защита Стены рассчитана на скользящие аппараты, скользящие, но отнюдь не шагающие!
Глядя вперед, Румо и Грено невольно замедлили шаг. Стена, разрастаясь, закрыла весь мир. Отверстие в Стене, в которое вливался поток дороги, казалось узким, как ладонь, но оно было открытым, это отверстие!
- Мы, кажется, напрасно беспокоились, отец, - радостно сказал Румо, протягивая вперед руку. - В Стене, оказывается, есть проход.
Грено покачал головой.
- Оптический обман, - сказал он.
- Но я же вижу! - воскликнул Румо.
- Проезд, который ты видишь, перекрещивается невидимыми лучами фотоэлементов, - пояснил Грено. - Их задача - обнаружить жетон у того, кто въезжает в город.
- А если жетона не окажется? - спросил Румо и похлопал себя по груди.
- Тогда включается силовое поле...
- И берет в плен нарушителей, - докончил Румо, неуверенно улыбаясь.
- Старайся идти спокойно, - сказал Грено.
- Да, отец.
- И не отставай.
Грено прибавил шаг. Румо шел, чуть приотстав.
Теперь старик и юноша разговаривали. Когда они подошли к Стене вплотную, Румо очень захотелось потрогать ее пальцем, но он не решился.
Над ними нависли тяжелые разводья арок. Осталось четыре шага... Два... Один...
Можно представить себе сумятицу, вспыхнувшую в электронном мозгу робота, контролирующего защитное поле Стены. "Жетона нет!" - сообщали импульсы. "Но шагающие системы не подлежат контролю. Это могут быть только урбаны", - к такому выводу пришло решающее устройство.
В результате Румо и Грено вошли в мегаполис!
Грохот, лязг, свист воздуха, вырывающегося из-под шасси скользящих вокруг машин невиданных конструкций, - все это в первые минуты оглушило их. Иные аппараты скользили над самым асфальтом, на тончайшей воздушной прослойке, другие проплывали достаточно высоко - их толкали мощные вихри сжатого воздуха.
Стена оказалась позади. Румо и Грено углубились в лабиринт улиц. На оживленном перекрестке они остановились, с некоторой растерянностью наблюдая сумасшедшее многослойное движение. Несмотря на то, что они стояли, прижавшись к стене дома, некоторые аппараты проносились так близко, что едва не задевали их.
- Когда-то машины передвигались на колесах, - заметил Грено, когда они свернули на более тихую улицу.
- На колесах? А что это? - спросил Румо и остановился.
Грено нагнулся и пальцем нарисовал на тонком слое измороси, сохранившейся на тротуаре, в тени, отбрасываемой высоким строением.
- Колесо имело такую форму, - сказал Грено и выпрямился. - Иначе, чем на колесах, раньше ездить не умели. Это было очень неудобно: сказывались все выбоины почвы.
- Давно отказались от колес?
- Примерно тогда же, когда землецы отказались от колес и перешли на манипуляторы, - сказал Грено.
- Ничего не слышал о колесах.
- Ты многого не знаешь, сынок. Ничего, теперь все должно измениться, - сказал старик и ласково потрепал волосы Румо.
Они медленно шли, прижимаясь к стенам зданий. Ноги озябли, приходилось терпеть. Урбанов, идущих пешком, не попадалось.
- Что это? - спросил Румо, задрав голову. Стройное здание вершиной уходило в облака. Весенние, текучие, они клубились, словно сытые змеи, задевая спирали балконов.
