Но он все равно шел к огоньку. Он пытался остановиться, но ноги не слушались его, они несли Николая прямо в сердце ужаса.
Вот он дошел и до прудов. Огонек погас, но из темных глубин прудов хлынул поток зеленоватого мерцающего света, который, казалось, оттенял их бездонность и холодный мрак.
Свет этот осветил большой пологий валун, лежавший здесь с незапамятных времен. Когда-то, когда на прудах еще не было так страшно, с него очень любили нырять местные пловцы, потому как
сразу под камнем начинается четырехметровый омут, позволяющий выделывать потрясающие прыжки и при этом не биться об дно.
На валуне, с которого оттолкнулось столько ног, стояла древняя подстава для свечей, какие используются в церкви, а на подставе старый, разъеденный эрозией камень неопределенного цвета. Камень был с кирпич размером, округлой формы и очень шероховатой поверхностью, а на нем были глубоко высечены странные символы, каких трактористу до сих пор видеть не приходилось.
Зеленоватый глубинный свет освещал их и они, казалось, были полны какого-то жуткого смысла.
И тут Николай ощутил чье-то присутствие, скорее даже не присутствие, а его тень, как будто что-то было вложено в камень, а теперь выходило оттуда, чтобы увидеть человека.
-"Подойди!"- сформировалась в воздухе мысль, и селянин ощутил, что ноги снова подчиняются его воле.
Тракторист сделал шаг к камню и услышал тихий свист, доносящийся до него со всех сторон.
И тут же понял, что его издавало. Вокруг замершего от ужаса человека ползли змеи, гадюки, не меньше двух десятков, они образовали своими длинным телами круг, диаметров около двух метров, в центре которого и стоял селянин, змеи притирались так близко друг к другу, что обод образованного ими колеса казался почти цельным.
-Вайна! Аоно! Тан!!! - прогрохотал рядом с ним голос, идущий одновременно из черных глубин пруда, и из шероховатой глубины камня.
-Вайна. Аоно. Тан... - безвольно повторил Николай и тут понял весь жуткий смысл, заключенный в этих словах.
-НЕЕТ!!!- заорал он и рванулся прочь от прудов, но змеи сомкнули круг и оплели ноги бежавшего тракториста.
Более двадцати змей повисли на нем, не кусая, и опрокинули Николая в жидкую тину.
-Нет! - плакал он - Не надо...
Все больше змей сползалось со всех сторон, они захлестывали его, затапливали скрывали с головой.
Некоторое время на месте упавшего человека шевелилась черная блестящая масса. Затем змеи расползлись.
На земле никого не было. Маленькая серая гадюка сползла с середины круга, некоторое время смотрела на камень, затем скользнула в сырую траву.
Змеи расползлись, скользящая призрачная тень, реявшая неподалеку, исчезла, исчез и зеленоватый свет из глубины пруда, уступив место наползающему туману. Круг окутала тьма.
Обряд на Темных прудах был закончен.
3.
В 10 часов утра Сергей проснулся. Из маленького полуслепого окошка падали косые лучи летнего солнца, печка прогорела, потухла, и теперь была холодна. Но она была уже и не нужна, потому как от вчерашней мороси не осталось и следа.
В этом Сергей убедился выглянув наружу, на маленькую площаденку. Температура прогрелась градусов до двадцати, а сверху на разоренное село смотрело ослепительно и глубоко синее июльское небо. Некоторое время Серега, жмурясь, смотрел на слепящее солнце, затем снова окинул взглядом деревню.
Неизвестно, что произошло, была ли погода виновата, или трудная дорога, но село больше не выглядело зловещим. Яркое солнце играло на уцелевших стеклах в окнах Черепиховских домов и на облупившейся позолоте собора, под которым и лежал в данный момент клад. Солнце отражалось и в каплях падающих с медленно высыхающих крыш, и в лужах, где возились голуби.
Голуби были здесь, несмотря на обилие змей и кривотолков, а значит, и Сергей сможет тут прожить необходимое время. Тем более, что спалось этой ночью превосходно, без дурных сновидений. За ночь накопленное днем полегчало, обдумалось, и уже больше не казалось таким страшным и противоестественным. Не испортил утреннего настроения и труп очередной змеи, висящий на края крыши соседнего дома.
На сегодняшний день был намечен план посещения Черепиховского собора, возможно, что и место клада будет сегодня отмечено. Поначалу Сергей хотел действовать по ночам, но вчерашний день показал, что жители домов, похоже, не выходят из своих убежищ, кроме как в бар, а значит своими походами к собору приезжий не привлечет никакого внимания.
Он поднялся (тут его хорошее настроение дало легкую трещину, потому как крупноячеистая сеть крепко вдавилась в тело, да и вообще, прелести сна в постели, без матраса, были весьма сомнительными) и некоторое время разгибал занемевшую спину, а затем позавтракал своим походно-тушеночным рационом, не разогревая. Жуткая вообще вещь, но с утра пойдет, так как магазинов в селе больше нет, придется обходиться этим. Хотя можно зайти в бар и посмотреть, что там у них есть съестного.
В собор Серега собирался отправиться ближе к часу дня, а сегодня с утра ему хотелось лишь одного - выбраться на природу и отдохнуть наконец от постоянной отупляющей езды.
Его Форд тихо дремал в тени от дома.
Возле колеса сидела змея.
Сергей встал как вкопанный. Змея сидела около колеса и не думала ускользать. Как и те другие, встреченные ранее, она просто сидела и смотрела на человека.
Во взгляде змеи была боль. Это чувствовалось ясно и сразу. Змея пришла сюда, стосковавшись по людям, она не хотела возвращаться обратно в сырой темный лес, к переплетениям корней, вонзающихся в тело без ног.
-Стой, - тихо сказал Сергей, делая шаг к змее, - подожди, не уползай, - он не отдавал отчета в том, что говорит с пресмыкающимся.
Но в этой змее было слишком много человеческого, как и во всех предыдущих. Приезжий еще на шаг подошел к змее и между ними оставалось метра два, змея вздрогнула, но положения не изменила.
-Ты человек, - уверенно сказал Серега - ранее ты был человеком, если это так, кивни головой, я знаю, змеи это могут.
Змея мучительно затряслась, пару раз свернулась в кольцо, затем стремительно скользнула между колесами Форда и исчезла. Сергей разочарованно выпрямился, в последний момент он почему- то надеялся, что змея все-таки кивнет.
-"Почему ты ожидал этого?" - спросил он себя, - "неужели ты даже на минуту мог допустить, что видел змею, бывшую ранее человеком?"
Нет разумных змей в Черепихове, есть лишь кучка ополоумевших селян и клад под собором.
Прихватив свой дорожный рюкзак, Серега сел в машину и некоторое время заводил остывший двигатель, затем движок завелся, и автомобиль горожанина двинулся вверх по холму туда, где на обрывистом берегу не было домов, а был раскинут маленький деревенский парк. Солнце ласково светило с небес, а синее небо было безоблачным. Такая превосходная погода после вчерашней ледяной мороси казалась просто раем, тем более, что и во второй половине дня дождя, похоже, не будет. Пробираясь по разваленным кварталам, Серега увидел впереди троицу серых ободранных собак, пытающихся допрыгнуть до висящего на столбе трупа козы. У козы была уже оторвана одна нога, и, похоже, что и вторая скоро окажется внизу, в собачьей пасти.
