Капитан Фьючер оставался угрюмым.
- Они повернули потому, что не захотели рисковать космопланом. И своими жизнями.
- Рисковать? - удивился Кейн. - Что вы имеете в виду?
- Нам не выбраться из проклятого вихря. В космосе нет ничего опасней для кораблей, чем эти потоки.
- Так ведь это... это Саргассово море космоса! - сообразил астроном и тоже замолчал. Пропавшие записи о двоичных величинах, похоже, на время перестали его занимать.
- Вы правы, коллега, - отрешенно согласился капитан Фьючер. - Нас несет в Саргассово море космоса.
СЛЕДЫ ВЕДУТ К ПЛУТОНУ
Ото и его противник сорвались с высоты почти пятидесяти футов. Проворный андроид ухитрился развернуться так, чтобы в момент удара о землю противник оказался под ним. Сотрясение все равно было сильным, и Ото несколько секунд сидел, постанывая, на песке.
- Быть бы мне лепешкой, да спасибо врагу, - прошипел андроид и склонился над телом мертвого легионера. - Боги Вселенной, что это?
Ото в ужасе отпрянул от трупа. Легионер, с которым он сцепился у люка, был землянин. И падал Ото вместе с землянином, это он прекрасно помнил. На земле же лежало тело диковинного существа.
В момент смерти произошло фантастическое преображение. В самом общем смысле это был гуманоид. Но какой! Тело с ног до головы покрыто короткой белой шерстью, на узловатых ногах и бугристых руках всего по два пальца, а приплюснутая голова, тоже поросшая шерстью, напоминала змеиную. Два глубоко запавших черных глаза без зрачков застывшим взглядом смотрели в небо. Ничего подобного Ото не видел ни в жизни, ни на картинках.
На гуманоиде была надета кожаная портупея. К поясу крепился какой-то металлический предмет - не то оружие, не то прибор, разбившийся от удара.
"Неужели я спятил? - подумал Ото. - Или это галлюцинация?" Он поднял голову и услышал слабый рокот ракетных двигателей космоплана, увидел черную точку корабля. Отчаяние и чувство бессилия наполнили синтетическую душу андроида.
- Они улетели! И забрали капитана Фьючера! Я даже не знаю куда! Если бы мне удалось проскочить на корабль! Ото был безутешен. Он обожал своего шефа.
- Надо быстрей добраться до "Кометы", - приказал он сам себе и помчался к городу. Но тут же вернулся, вспомнив о странном превращении мертвеца. Ото решил прихватить его с собой, чтобы Мозг изучил существо, которое, может, даст ключ к тайне доктора Зерро и его Легиона. Взвалив на плечи тяжелое тело, Ото двинулся в путь. Надвигалась песчаная буря, ночной ветер шуршал невесомыми песчинками, но андроиду было не до марсианских пейзажей. Он упорно шагал вперед в обход ярко освещенных башен Сэртиса и наконец вышел к потайному месту, где между дюнами темнел корпус "Кометы".
Ото нажал скрытую в обшивке корабля кнопку, и входная дверь бесшумно сдвинулась. Затолкнув ношу, Ото забрался следом.
Походная лаборатория в среднем отсеке была слабо освещена. Саймон пристально рассматривал в самый большой телескоп участок неба около созвездия Стрельца, а Грэг делал фотоснимки того же участка на малом телескопе. Шум у входа привлек внимание друзей, и они настороженно следили, как какой-то марсианин забирается в корабль.
- Это я, Ото! - поспешно крикнул андроид, опасаясь, что решительный робот примет его за врага.
- Где Кэртис? - спросил Саймон.
- Его захватили легионеры, - ответил Ото. - В этом есть и моя вина. - Он коротко рассказал о событиях последних часов.
Огромный робот, сверкая фотоэлементами глаз, угрожающе двинулся к андроиду.
- Ты позволил Легиону схватить капитана Фьючера? - загудел он, яростно сжимая железные кулаки. - Я предупреждал хозяина, что ты втянешь его в беду. Я просил взять меня. Но нет, ты его уговорил, расхваливая свою ловкость...
- Я выполнял задание капитана, - перешел в контратаку андроид. - И выполнил его хорошо. Я бы задержал их в обсерватории гораздо дольше, но раздался приказ вернуться, и они побежали к кораблю. Я не сумел забраться, меня сбросили.
- Вот-вот! Если бы капитан взял меня, то я разодрал бы корпус, но не дал бы им улететь!
- Прекратить споры! - Суровый голос Саймона оборвал препирательства. В отсутствие капитана Фьючера его люди беспрекословно подчинялись Мозгу. - Мы должны немедленно отправиться на выручку Кэртиса. Ты хоть узнал, куда они полетели?
- Понятия не имею, - угрюмо пробормотал Ото, разводя руками, но тут же воспрянул. - Я принес одного легионера, мертвого, но не это главное!
Ото поведал о странном превращении легионера после смерти.
- Грэг! Отнеси меня к трупу, - приказал Саймон. - Я хочу его рассмотреть.
Линзы-глаза Мозга медленно поворачивались, внимательно разглядывая странное тело.
- Никогда не видел таких тварей, - сообщил он наконец. - Не могу понять, каким образом он принимал вид землянина, когда был жив.
- Но он действительно казался землянином! - с горячностью подтвердил Ото. - И одет был, как землянин. В мундир.
- Когда ты боролся с ним, ничего подозрительного не заметил? - продолжал расспросы Саймон.
- Дайте вспомнить... - Ото задумался, перебирая в памяти подробности схватки. - Вроде бы нет... Хотя да, действительно! Когда мы падали и я в него вцепился, я чувствовал в руках шерсть!
- Следовательно, это существо не было землянином и при жизни, - заключил Саймон. - Просто он умел создавать у окружающих иллюзию.
- Но почему эта иллюзия исчезла сразу же после смерти? - удивился Ото.
- Видишь этот предмет на поясе? - указал Саймон. - От него почти ничего не осталось, так что трудно что-либо утверждать, но я полагаю, что именно это устройство создавало оптический обман. Устройство разбилось, иллюзия пропала. Вот и весь секрет.
- Не очень-то убедительно, - пробормотал Ото. Грэг оглушительно топал по отсеку, сердито поглядывая на друзей. Наконец он не выдержал:
- Сколько можно заниматься разговорами? Капитан Фьючер в плену, а мы сидим и ничего не делаем! Предлагаю немедленно отправляться в путь!
- Но мы не знаем, где они, - напомнил Саймон.
- Тебя послушать, так мы должны носиться из конца в конец Системы без всякого смысла! - не преминул подколоть робота его постоянный оппонент.
- Молчи, резина, - прикрикнул Грэг, - пока я тебя не пришлепнул!
- Ты меня сначала поймай! - крикнул Ото, вскакивая на ноги. - Лом скрипучий!
Мирно спавший в углу Еек проснулся и, сообразив, что его друга-кормильца обижают, завертелся вокруг спорщиков и защелкал зубами на андроида.
- Прекратить! - Приказ Саймона прозвучал резко, как удар хлыста. Друзья притихли. Помимо официальной власти Саймон имел перед ними интеллектуальное преимущество. К тому же он разработал конструкцию и Грэга, и Ото и считался их родителем.
