— Да, я забыл сказать, что Корш назвал это растение Кареной Аргосской. Аргос — планета, откуда ее привезли.
— Все-таки есть, за что зацепиться, — произнес Кир задумчиво, откинулся на спинку кресла и прищурил глаза.
За годы совместной учебы и работы с ним Юл хорошо усвоил эту его манеру. Кир сейчас думает, и лучше его не беспокоить.
Но на сей раз молчание слишком уж затянулось, и с каждым мгновением руководитель научного комплекса становился мрачнее.
— У тебя неприятности, Кир? Может, я могу чем-то помочь?
— Боюсь, что помочь тут не сможет никто. Ладно, не будем об этом. Может быть, все это и ерунда. Ответь-ка лучше на мой вопрос. Ты хорошо знал Корша? Каким он был на твой взгляд?
— По-моему, настоящим ученым. Взять хотя бы северный хлопок…
— Если мне не изменяет память, он его вывел из какого-то инопланетного сорта?
— Из дикого растения с какой-то планеты.
— А поющее дерево? Музыканты утверждают, что струнные инструменты из него превосходят шедевры всех известных в истории мастеров.
— Об этом лучше всего спросить у Элл.
— Она по-прежнему увлекается скрипкой? Не забудь передать от меня привет. Да, так вот: не мог же такой зубр, как Корш, столько лет отдавший проблеме адаптации инопланетных растений, пустить гулять бесконтрольно по белу свету эту самую Карену Аргосскую, не проверив в лаборатории всех ее свойств.
— Может быть, смерть ему помешала, — сказал Юл задумчиво. — Неизвестно, к кому попала Карена после него.
— Ну допустим, что кто-то из сотрудников Корша по халатности вынес из лаборатории семена. За год Карена могла распространиться в районе лаборатории Корша. Но как попала она во Францию? И в Аргентину? Откуда взялась Карена в Канаде? Для этого нужно было специально завозить туда ее семена. Кому мог понадобиться подобный диверсионный акт?
Юл согласился с собеседником:
— Это действительно кажется странным. Но мы гадаем пока на кофейной гуще. Надо исследовать Карену всерьез.
— Вот ты и займешься этим, — сказал Кир тоном, не терпящим возражений.
— Это приказ? — уточнил Юл.
— Можешь считать так. Образцы и семена растения будут доставлены тебе во вторник утром.
— А сколько выделишь площади?
— А сколько просишь?
— Полгектара.
— Ничего себе аппетит! Ты знаешь, сколько энергии идет на кубический метр оранжереи со специальным микроклиматом?
— Около четырехсот ватт.
— Прикинь, сколько энергии потребуется для того, чтобы упрятать полгектара под герметический колпак?
— Проделки Карены обходятся во много раз дороже.
— Вот вымогатель! Ладно, пиши заявку на треть гектара!
— Ну как, — спросил Юл, — ты не очень устал в дороге?
— Нет, нет, рассказывай, — нетерпеливо бросил Кир.
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Если ты в состоянии с корабля прибыть прямо на бал…
Кир опять проявил нетерпение:
— Брось церемонии. Я готов.
— Ну, прекрасно. Кстати, дезинфицирующий душ очень бодрит.
После душа они окунулись в мягкие волны воздушной сушилки. Наблюдая, с каким удовольствием Кир массирует свои мощные мышцы. Юл подумал, что сегодня он особенно энергичен.
— Ты уладил свои неприятности? — спросил Юл, ожидая, что Кир даже не вспомнит, о чем тогда шла речь. Но по лицу Кира пробежали тени.
— Нет, не уладил. Решил о них просто не думать.
— Тогда извини, что напомнил.
Кир промолчал.
Из душевой они прошли в оранжерею.
— Я предлагаю отправиться в прошлое, — сказал Юл, пропуская Кира вперед.
— Как это? — не понял тот.
— Все очень просто. Вся территория, где посеяна Карена, разбита мной на 10 равных участков. Каждый следующий участок засевался на неделю позже, чем предыдущий. Участок № 10 был засеян на прошлой неделе, а участок № 1 — десять недель назад. Мы обойдем участки в обратном порядке, то есть начнем с № 10, а кончим № 1. Тогда перед нами, словно на киноленте, развернутся все стадии развития Карены за эти десять недель.
— Остроумно, — заметил Кир. — С детских лет мне внушали, что время необратимо, а ты взял и «обратил».
— Теперь ты понял, зачем я просил у тебя полгектара?
— Но трех соток хватило?
— Только-только.
— Ну и прекрасно. Экономия — прежде всего.
— Итак, начнем с участка за номером десять, — сказал Юл, нажимая кнопку. Прозрачная дверь медленно поползла в сторону. Они миновали отсек герметизации, и в глаза Киру ударил пронзительный изумрудно-зеленый цвет.
— Красиво, — произнес он и прищурился.
— Любуйся, любуйся, — откликнулся Юл. — Только не забывай, что это и есть чума, напугавшая всех агрономов и биологов мира.
— Неужели ты думаешь, что я могу хоть на минуту об этом забыть?
— Это первая стадия ее развития, — сказал Юл, жестом приглашая Кира проследовать с ним в следующий герметичный отсек. — Мне удалось установить, что за десять недель Карена проходит две фазы. Первая длится месяц. Она представлена участками с десятого по седьмой. На участке № 6 начинается новая фаза, на которую следует обратить особое внимание. Я сейчас все покажу.
Они обошли четыре участка, наблюдая за тем, как Карена с каждой неделей увеличивается в размерах и набирается сил. На седьмом участке она достигла высоты в два человеческих роста.
— А вот начало следующей фазы, — произнес Юл, нажимая кнопку у новой прозрачной двери.
Изменения, характерные для новой фазы жизни Карены, сразу бросались в глаза: ствол и ветви растения покрылись множеством крупных наростов, похожих на разрезанный пополам ананас. На пятом, четвертом и третьем участках эти наросты слегка увеличивались в размерах, меняя цвет от светло-зеленого до темно-бурого.
На третьем участке…
Кир не поверил своим глазам! Отделившиеся от растения наросты, покрыв почти все пространство между стволами Карены, медленно ползали по земле!
— Вот это сюрприз! — произнес Кир, не отрывая глаз от копошащихся у его ног странных существ. — Это растения или животные?
— Понимай, как хочешь! — возбужденно отозвался Юл. Вид у него был такой, будто он сотворил это чудо собственными руками.
— Интересные ежики, — сказал Кир, наклоняясь к ближайшему медленно двигающемуся комочку.
— Скорее не ежики, а броненосцы.
— Потрогать их можно?
— Да. Они не кусаются и не выделяют никаких токсичных веществ.
— Не поверил бы, — произнес Кир, — если бы не увидел все это собственными глазами.
Юл произнес назидательно:
