Теперь они оба содрогнулись.
— В этом ты прав, — сказала она. — И ты смог открыть ее?
— Это мне удалось, — ответил Мастерсон. — Иначе меня бы здесь не было.
Девушка с восхищением посмотрела на него.
— Я ни разу не смогла сдвинуть даже ручку, — сказала она.
Грег удивленно посмотрел на нее, испытывая жгучее желание узнать, почему она находится на этом астероиде.
— Затем, — продолжил астронавт, — я зашел сюда, снял скафандр и засунул его в другой коридор на случай, если меня будет кто-то преследовать. Я улегся, чтобы, как говорят мудрецы, «спать с открытыми глазами». Потом я проснулся, заслышав твои шаги, увидел свет, — остальное ты знаешь. Впрочем, я забыл представиться — меня зовут Грег Мастерсон. — Он слегка поклонился и протянул руку незнакомке.
Она поняла жест и взяла его руку.
— Я рада, Грег. В вашем мире так принято, чтобы лица, которые хотят общаться друг с другом, обращались друг к другу по именам?
Девушка сказала это, словно находилась в полной безопасности и единственной ее целью было слушать его.
— Совершенно верно, — ответил Грег.
— Хорошо. А теперь ты, по всей вероятности, хочешь кое-что узнать обо мне?
— Конечно, — ответил Мастерсон, — но сначала я хотел бы узнать… Пока мы беседуем, мы в безопасности? Я думаю, что ты не имеешь никакого отношения к злодейскому нападению на нас и оказалась здесь случайно, как и я.
— Да, — с грустью ответила она. — Я хочу рассказать тебе все, Грег. Я — Астра, принцесса с Альтаира.
— Альтаир! Мы так называем одну из далеких звезд.
— Наша планетная система очень похожа на вашу.
— Расскажи мне о своей звезде, — предложил он.
— Я не разбираюсь в астрономии так, как ты, но… — Она сделала паузу. — Я постараюсь поставить себя на место жителя Земли и представить себе, как выглядит самая яркая звезда в кольцевидной группе звезд…
— В созвездии Ориона! — воскликнул Грег.
— Она ярче и больше Солнца.
— Это Альтаир! Я только не могу понять сходство названий!
— Позднее я объясню тебе это. Оно, выражаясь на твоем языке, связано с моим народом. Но сейчас есть более важные вопросы. Как я уже сказала, я принцесса Астра из государства Альтаир. В нашей системе семь планет, объединенных так же, как и у вас. Мы знаем, что во Вселенной есть существа, от которых мы должны защищаться. Эти существа стары, как сама Вселенная. Вам не знакомы глубинные основы времени, но ваши обозначения подобны нашим.
— Похоже, что это так.
— Время от времени эти существа из внешнего мира вторгаются к нам. Мой отец вместе со мной и со своим двором был с государственным визитом на одной из планет… У нас конституционная монархия, объединяющая планеты между собой. Во время этого визита вдруг была объявлена тревога. Атмосфера на планете, которую мы посетили, непригодна для дыхания, и колонисты живут под ее поверхностью. Оборонная система оказалась весьма неэффективной, да это и невозможно в отравленной атмосфере. На орбите планеты неожиданно появился этот метеорит, а мы уже думали, что тревога ложная, когда пришло новое предупреждение, но было уже поздно. Этот метеорит вел себя так необычно…
— И тогда что?
— Тогда… — заговорила она с тоской в голосе и неожиданно схватила астронавта за руку. — Тогда катастрофа… Эта штука здесь! — Она выкрикнула эти слова со жгучей ненавистью. — Хозяин может управлять силой тяжести… Гигантские приливы и землетрясения уничтожили наши оборонительные сооружения, а во время воцарившегося хаоса на нас обрушились притягивающие лучи этого астероида.
Грегу стало жаль ее. Астра была впечатлительной девушкой, и случившееся должно было оставить в ее душе глубокий след.
— Я понимаю. И что сделали эти лучи?
— Астероид спустился совсем низко, он всей массой навис прямо над нашими головами, а притягивающие лучи захватили королевский экипаж вместе с моим отцом и со мной и подняли в воздух. Мы с отцом в смертельном страхе цеплялись друг за друга. Уже вблизи астероида действие притягивающих лучей ослабело, и мы довольно мягко опустились на поверхность. Открылась большая дверь, и мы были пойманы.
— А кого ты называешь Хозяином?
— Чудовище! Я не могу описать его. Каждый день он приходил, приносил нам еду и пялился на нас. Мы требовали освобождения, угрожали ему местью, тем, что наш Космический флот придет нам на помощь, но он только смеялся над нами. Он сказал, что никого никогда не боялся и не боится. Он, казалось, обладал безграничной силой, а потом… — Она стиснула маленькие кулачки.
— Дальше, — сказал Грег. — Что было потом?
— Он захотел, чтобы я вышла за него замуж.
— Почему?
— Ты не можешь догадаться?
— Что ж… Ты красивая девушка. Но, возможно, за этим кроются и политические мотивы. Может, чудовище хочет получить власть над вашим государством.
— И это, конечно, тоже, но не это главное. Он хочет меня, потому что я женщина и потому, что он уже много столетий блуждает в космосе и, несмотря на свой ужасный вид, страдает от тоски, как обычные человеческие существа. Но он еще более омерзителен, чем покрытое слизью пресмыкающееся.
— И что произошло, когда ты отказалась? — спросил Грег, хотя он и сам догадывался об этом.
— Чудовище сказало, что будет медленно убивать моего отца до тех пор, пока я не скажу «да».
— И что же?
— Я бы этого не выдержала. Я бы согласилась.
— Но этого не случилось. Что же произошло?
— Мой отец покончил с собой, когда узнал о планах ужасной твари.
Именно так Грег себе это и представлял.
— Я понимаю, — тихо сказал он. — Но Хозяин астероида не должен думать, что все это так и закончится. — Глаза Грега Мастерсона вспыхнули. — Я сделаю все, чтобы это чудовище понесло заслуженное наказание, — твердо произнес он. — И чем скорее, тем лучше.
Вдруг взвыли сирены и загремели сигналы тревоги. Прекрасное лицо девушки побледнело.
— Они прибыли! — в ужасе воскликнула она.
— Кто? — спросил он, заслонив ее своим телом и крепко сжимая в руке пистолет. — Кто прибыл?
— Твари…
Вой сирен и грохот сигналов тревоги затихли, и внутри астероида воцарилась глубокая тишина.
— Можем мы куда-нибудь спрятаться? — спросил Мастерсон и потянул Астру за руку. — Ты должна хорошо все здесь знать.
— Да, я могу здесь свободно передвигаться. Хозяин знает, что мне некуда ускользнуть от него. Он знает, что меня всегда могут привести обратно.
— Эти слуги — какие они?
Она содрогнулась.
