Как я и предполагал, ворота крепости остались открытыми, на плацу, как шаром покати, тишь и запустение. И это называется торжественная встреча? Демонстративно насупив брови, я, чтобы жизнь гарнизону крепости медом не казалась, подвесил на сучок наш самый крупный медный котел и устроил грандиозный тарарам, колотя по железяке деревянной палкой.
Но на шум прибежали лишь две пожилых женщины, как выяснилось позже, обе занимали должности младших работниц общепита. Ну и заодно они самую малость подрабатывали на стезе первой самой древней профессии. Посему, ночные бабочки спали здесь в крепости, но отдельно от всех в специальной пристройке. Приходили они на место работы поздним вечером, не дождались ухажеров и благополучно проспали все ночное представление. Потому я их не обнаружил первый раз, когда делал предварительную рекогносцировку, и не смог разбудить во второй. Видимо, намаялись за день и крепко почивали. Тем более, что ночью и шума-то никакого особого не было.
На мой прямой вопрос, сдобренный отборными матюгами, - где, блин, гарнизон, мля и почему нет часовых, ядрит твою в качель. Женщины бухнулись на колени и, красочно заламывая руки, разрыдались в голос, бормоча, что-то невнятное, но проникновенное. А я не мог себе отказать в удовольствии и от души рвал и метал, надрываясь в полный голос и демонстрируя, какой я упертый самодур и как страшен в гневе. Думаю, слышно было меня даже в подвалах.
Минут через десять, слегка запыхавшись от усилий и на половину исчерпав запасы отборной матерщины, решил остановиться и прямиком направился в кантину. Богатырским пинком распахнул дверь, при этом чуть не снеся ее с петель, и шагнул в казарму. Семь жертв моего ночного произвола плотно упакованные продолжали лежать на нарах. Восьмой - Пилигр, ухитрился перекатиться поближе к двери и, распахнувшаяся створка, весьма прилично приложила его по маковке. Сейчас он смотрел на меня с пола мутными глазами. Сразу было видно, что кости черепа у него повышенной прочности.
Разрезав ремни и вздернув начальника гарнизона на ноги, я, сграбастал Пилигра за амуницию на груди и, тряся, как яблоню со спелыми плодами, приступил ко второй серии мыльной оперы по названию - "праведный гнев начальства". В этой части, высказал на повышенных тонах, брызгая слюной и бешено вращая глазами, все, что думаю о разгильдяях в армии, за одно, сообщив всем и каждому, опять-таки в ярких красках, как поступаю с теми, кто плохо блюдет дисциплину и не исполняет приказ. И самое лучшее, на что здесь можно рассчитывать, это, если я просто утоплю нарушителя в солдатском сортире, но не сразу, а дав ему вволю поплавать в дерьме.
Весь этот праздник жизни продолжался недолго - минут пять. К моему огорчению, один из солдатиков на койках не выдержал напора и экспрессии дружеского командирского разноса, сорвался с катушек и заверещал от страха тонким бабьим голосом, да причем, так пронзительно, что на двадцать децибел перекрыл мой рокочущий голосино. Так еще верещит МИ-8 на взлете, но гораздо тише.
Скривившись, как от кислого, я потащил коменданта во двор. Здесь нормальным, но твердым, голосом сообщил ему, что прибыли новые хозяева крепости и острова. Что хозяева не любят, когда на объекте бардак. Что ему дается одна клепсидра на подготовку к торжественной встрече. А когда заметил, как медленно новости проникают в его черепную коробку и, спотыкаясь, разбегаются по извилинам мозга, то рявкнул от души, что время пошло.
И скоро солдатики, почти все перекособоченные из-за затекших членов, подобно стае тараканов рассеялись по сторонам. Подготовка к празднику началась.
Важной особенностью крепости было то, что она состояла из двух частей - военной и гражданской. Основная, военная часть с казармой и величественной белой башней вплотную примыкала к порту. А гражданская или представительская часть включала в себя жилой дворцовый комплекс сады и цветники. Обе части разделяла стена. Ограда дворцовой части оказалась значительно слабее - стены ниже и тоньше чуть ли не в два раза. Чувствовалось, что в случае какой-либо беды, прятаться жители гражданской половины побегут в главную часть крепости. Для этого в стене имелись специальные ворота.
Спустя несколько минут через эти ворота с другой половины на плац основной части стал прибывать обслуживающий персонал дворца. Три мажордома - один из них главный, семь служанок, тоже со своей управляющей во главе, работники общепита - шеф-повар, повара и поварята, а также около десятка лиц внешне без ярко выраженной профессиональной ориентации.
Как только толпа челяди выстроилась, командование парадом приняла на себя Ксо. Она шустренько рассовала всех и каждого по их рабочим местам с поручениями и наказами, так что пообедать мы должны были чуть позже, без особой задержки и отнюдь не в солдатской столовой.
Сразу после смотрин принцессы направились в дом обживаться, а меня, как магнитное поле, которое притягивает металлическую пушинку, манила к себе Белая башня. Что-то скрывают ее непроницаемые стены? Я всеми фибрами свой любопытной души чувствовал Великую тайну и Нешуточную опасность.
Такие подсказки подсознания, так просто не озаряют и рекомендуют, прежде чем приступить к исследованиям артефакта, очень серьезно отнестись к предварительной процедуре. Посему я начал готовиться к походу в башню, как на войну. Опробовал заточку клинков, надел кольчугу, проверил содержимое рюкзачка, попрыгал на предмет звуковых эффектов, долил масла в глиняный светильник, морально настроился на серьезную сшибку, рыкнул голодным тигром и под прицелом испуганных глаз всего военного гарнизона, мягкой скользящей походкой готового на все леопарда, выдвинулся на исходную.
Вход в башню имелся в единственном числе и он предварялся крыльцом со ступеньками. Как только я поставил ногу на первую ступень, на сознание навалилось уже знакомое чувство - меня проверяли на предмет свой-чужой. Длилась эта процедура пару секунд, не дольше. Затем внешнее давление отпустило, я поднялся по ступеням и остановился перед первой преградой.
Массивная входная дверь, ее требуется преодолеть, по возможности, не привнося в конструкцию варварские разрушения. Пощелкав пальцем по поверхности створок и буквально обнюхав косяки, пришел к выводу: технология, заложенная в механизм запора создателями сей преграды, мне не известна; материал, из которого изготовлена дверь, незнаком, но очень похож на мореный дуб. Замок же, если он вообще есть, полная загадка. Но как говорят китайцы - дорога в тысячу ли начинается с первого шага. Так что сделаем этот шаг и двинемся по тропе…
Машинально почесав в затылке, решил осмотреть белокаменную твердыню со всех сторон. Неторопливо обошел башню по периметру через каждый шаг, постукивая по камням оголовьем клинка, останавливаясь и прислушиваясь к звуку в самых интересных местах. Резюме - мимо денег. Стены, как стены. Обычный камень, то ли известняк, то ли ракушечник, что вроде почти одно и тоже. Если тут и есть, где-то запасной вход, то стенки секретной дверки слишком толстые, чтобы я смог вот так с ходу заметить разницу.
