На первое место я поставил идею Грейсона. То есть идею существования параллельного мира, который соседствует с нашим и общается с ним через сеть бессознательного.
Ну а если предположить, что этот мир может соприкасаться с нашим, то Валери можно рассматривать как инструмент этого феномена. Своего рода дверь в этот непознанный мир... Да, это, пожалуй, подойдет...
Но кем была уготовлена для Валери такая роль в этом контакте? Вот тут-то я уже совсем ничего не понимал. Было ли ее устранение в этот мир добровольным?
В чем его смысл? Что за этим скрывается?
Кто? Что?
Масса вопросов, остающихся без ответа, и вдобавок еще исчезла Валери. Ее следует отыскать во что бы то ни стало.
Я собрал в кулак всю свою волю и выдержку. Затем осмотрелся и увидел длинную каменную лестницу, ведущую в глубь земли. Именно этим путем Валери наверняка и скрылась.
Я вступил в узкий сводчатый проход. Все чувства мои были обострены.
Все та же таинственная тишина.
Я продолжал спускаться, потом надолго останавливался отдохнуть, а лестница все тянулась и продолжала вести вниз, в абсурдный мир.
Однако должна же она когда-то кончиться. Эта мысль беспокоит меня, ибо я начинаю понимать, что лестница бесконечна.
Бесконечная лестница, ведущая в бесконечность...
У меня появляется ощущение опасности этого спуска наугад. Возникает мысль о возможных ловушках на пути...
Я спускаюсь еще на двадцать ступеней, и глухой шум позади заставляет меня обернуться.
Великие боги! Что же это?!
Лестница позади меня исчезала. Потом она вдруг начала подниматься, а я мечусь, стремясь остаться на месте.
То спуск, то подъем. Это абсурд, потому что лестница ведет в никуда. Это ловушка.
Меня откровенно пытаются свести с ума. Потеря равновесия - первый шаг в сторону безумия.
Если я не прореагирую, то пропал... я это знаю... Но как?..
"О!.. Грейсон... Грейсон... где же вы?.. Почему не отвечаете?.. Что происходит?"
При звуке моего голоса мир вокруг вдруг материализуется.
Возникает сказочный пейзаж, огромный, просто-таки гигантский... Парк... Лес... плоский, замерший в контрастах светотеней.
Какая-то сила, сокрушающая и не позволяющая сопротивляться, толкает меня. Остается только повиноваться, когда меня с вытянутыми вперед руками выбрасывает в сказочный пейзаж.
Я лечу со скоростью снаряда и чувствую, как от удара разрывается с треском полотно!
В висках стучит; мир, пронизанный всплесками молний, кружится перед моим изумленным взором.
Несколько мгновений я неподвижно лежу, вытянувшись во весь рост, пытаясь отдышаться.
Легкий ветерок покачивает у меня перед глазами ветки весеннего леса... а я все валяюсь на мягкой траве, и травинки щекочут мое лицо.
Я поднимаюсь и осматриваюсь.
Позади меня зрелище ужасающее. Чудовищный разрыв разделяет пейзаж, как мост, переброшенный из никуда в реальность.
От земли до неба пейзаж порван пополам.
Глава 9
Я отворачиваюсь от этого жуткого видения, бреду вперед наугад и оказываюсь в огромном парке, топчу густую траву, которая похожа на мягкий толстый ковер.
Вокруг тишина. Слух мой отдыхает. Ни одного подозрительного шороха не доносится до меня.
В вышине надо мной сияет ясное солнце, придавая пейзажу контрастность и оживляя краски.
Эти краски явно не с палитры природы. Слишком уж они ярки и живы в одном случае и бледны - в другом. Глаз поражает то изумрудная зелень ручейка, то бледная розовость дорожки, то голубизна пригорков, то серебристость ветвей.
Все как бы подсвечено каким-то немыслимым источником света.
А я иду вперед, щурясь в тени после яркого солнца, и вскоре начинаю осознавать, что я здесь не один. За мной следует кто-то или что-то.
Нечто как бы нематериальное бредет по моим следам. У этого нечто человеческие контуры и голова без глаз, носа и рта.
Оно повторяет все мои движения. Останавливается, когда останавливаюсь я, идет, когда иду я, наклоняется, когда это делаю я.
Что же это за создание, упрямо бредущее за мной, как побитая собака?
Я пробираюсь между огромными деревьями, пытаясь отделаться от него, но тщетно.
Оно бредет по моим следам. Что же происходит, в конце концов?
Я не выдерживаю и громко спрашиваю:
- Что вам от меня нужно? Кто вы? Отвечайте!
Но в ответ только молчание. Нечто застывает на месте, как бы изучая меня.
Трудно судить о разумности этого нечто.
Что меня ждет? Я подбираю булыжник и замахиваюсь, но мой угрожающий жест не производит никакого впечатления.
Камень пролетает сквозь это туманное тело и исчезает, а оно даже не шелохнется.
Мною овладевают гнев и паника от нового поражения, которое лишний раз подчеркивает мою беспомощность.
Это существо невыносимо. Оно чем-то напоминает мне того, кто играл в проклятой часовне.
Единственное отличие - руки. Здесь они темные и туманные.
Я резко прыгаю, чтобы приблизиться к существу, но оно действует с неожиданной быстротой и ловкостью. Синхронизация почти безупречная.
И вдруг... нечто замирает передо мной, как бы в ожидании.
Боже мой! Кажется, я догадался. Это просто нечто промежуточное. Это полуматериальная проекция другого существа, которое человеку невидимо.
Впрочем, у этого нечто почти человеческий силуэт... и в его очертаниях я неожиданно узнаю свое собственное, несколько окарикатуренное изображение. Это как будто проекция моего тела, подсвеченного сзади мощным прожектором и спроецированного на экран.
Вглядываюсь еще внимательнее, и у меня пропадают последние сомнения. Кто-то тщательно, быстро и эффективно изучил мои тело и душу, чтобы забрать их, оставив от меня только внешнюю оболочку, инертную тряпичную куклу, мешок с костями, огромный кокон, никчемное чучело. Оно потом так и останется здесь, в этой картине, возникшей из кошмара.
Но кто за всем этим стоит? Кто управляет?
Кто? Что?
Увы! Я все еще не имею ни малейшего представления о существах, которые неотступно преследуют меня в этом не связанном ни с чем мире.
Это выше человеческого понимания.
Тогда я пытаюсь ни о чем не думать, а, выбрав удачный момент, напасть на это существо. Делать это следует неожиданно. Быстро, очень быстро. И я начинаю действовать инстинктивно.
Я ныряю в сторону, подчеркивая свой бросок беспорядочными движениями, и, уже скрывшись за толстым стволом дерева, понимаю, что мои механические жесты дезориентировали существо.
Секунда, и я, как камень из пращи, налетаю на своего противника. Такое ощущение, что я погружаюсь в пустую ледяную массу. Она пронизана энергетической сетью.
Начинается какая-то безумная борьба, вызывающая во мне ужас и отвращение. Я бью и бью зигзагообразно во всех направлениях по этой массе, чтобы вызвать внутри короткое замыкание. Наконец оно и происходит россыпью ярких звездочек.
