- Рыжей Коровы! - обиженно окончил бритоголовый. - Вы что, не слыхали о нас?
- Не-а.
- Ну! - он в расстройстве шлепнул себя по ляжкам. - Мы ведь такая знаменитая шайка! Вот, всего два месяца назад мы ограбили на шемской дороге старика и отняли у него два медяка и пятнадцать - пятнадцать! - почти не откусанных корок хлеба! Король Кефира сказал, что даст тому, кто поймает нашего главаря, два пинка... я хотел сказать, два золотых. Ну что, теперь вам страшно?
- Нет, теперь уже нет, - грустно ответил Кэннон, глядя на пятно, расползающееся по штанам. - А вот скажи, судя по имени, ваш вожак - баба.
- Угу.
- Вы подчиняетесь бабе?!
- Да ты ее не знаешь! Это не женщина, а ужас. Только родившись, она отобрала у повитухи ножик, которым та обрезала пуповину, и зарезала бедную старушку! А потом, когда ей было два года, мы наткнулись на нее. Она убила нашего главаря своей саблей, висевшей на спине и волочившейся по песку. С тех пор она - наш вожак. И ни разу мы не знали неудач! - бритоголовый перевел дух и одобряющим тоном добавил. - Каждый день она упражняется со своей тяжеленной саблей, бьет кирпичи и разламывает доски. Всех пленных убивает лютой смертью.
Издалека послышались тяжелые шаги.
- А! Вот и она, - заявил бритоголовый.
Из-за полуразрушенной стены, пыхтя, вышла женщина-монстр. Упражнения с саблей не прошли для нее даром: тело было напрочь лишено талии; грудь - как два арбуза; плечи стали толстыми, руки - клешнеобразными, с кривыми пальцами. Ноги вследствие частой езды в седле стали скрюченными. Нос вожачки загибался кончиком вниз, а оттуда навстречу с ним торчала оттопыренная нижняя губа. Кустистые бурые брови замечательно скрывали ее маленькие поросячьи глазки. Волосы действительно имели темно-коричневый цвет, очевидно, от смешения природного рыжего с многолетней грязью. Они были туго стянуты в хвостик на затылке. Увидев пленников, Рыжая Корова свирепо заревела:
- Уот они!!! - выхватила свою саблю и принялась махать ей под носом у Кэннона. - А ну, песчаные крысы, признавайтесь, вы ведь ехали вырыть свой клад? Говорите, а не то прикажу пытать вас страшной пыткой, клянусь задницей Чучухи!!
- Уверяю вас, могучая воительница, у нас нет никаких кладов! - вежливо пропищал Пердолиус.
- Так я вам и поверила. Придется вас пытать. Абдурахман мастер на этот счет.
Бритоголовый закивал:
- Это точно. Еще в детстве у меня был набор "Юный палач". Такая, знаете ли, забавная штучка - маленькая дыба для птичек, крошечная гильотинка для кошек и собачек...
- Хватит! - рыкнула Рыжая Корова. - Может, будем пытать их полегче, чтобы потом получить выкуп?
Она принялась думать, отчего брови совсем закрыли глаза, а кончик носа и губа почти соприкоснулись.
- Например... заставим их жрать песок и камни, а от этого у них начнется кровавый понос.
- Нет! - закричал Кэннон. - За нас некому платить выкуп.
- Ну вот и хорошо, - мягко сказал Абдурахман, легонько дотронувшись до плеча Рыжей Коровы. - Ты иди, я начну. Если чего скажут, я тебе передам... Как раз опробую свежевательную машинку, которую я купил на наркоманской барахолке.
Главарь банды сделала два тяжелых шага, но обернулась и проурчала:
- Ты это... До смерти не пытай. Я сама.
- Мадам! - крикнул Пердолиус. - Пытками вы ничего не добьетесь. Нам нечего сказать. Но мы можем проводить вас туда, где золота больше чем песка в этом полуразрушенном доме!! - увидев заинтересованность на ее лице, Пердолиус продолжил уже тверже. - Это замок Гадда, в котором живет волшебник Имхалай, повелитель золота... У нас есть способ победить его!!!
- Не слушай их! - взмолился Абдурахман, почувствовавший, что свежевательная машинка останется неопробованной.
Рыжая Корова двинула ему в грудь, и он отлетел с глухим стуком.
- Докажи! - рявкнула она волшебнику. Тот попросил ее разрезать путы и достал из кошелька аппендикс.
- Это? - она недоверчиво скривилась. Пердолиус метнул молнии из кончиков пальцев - они окружили сморщенный комочек голубым ореолом.
- Ух ты! Вот это да! - восхитилась Рыжая Корова. - Теперь другое дело. Вставай, замечательный старичок, и сразу двинем на этого Гада!
- Имхалая, - поправил Пердолиус, вставая и отряхивая песок. - Развяжи, будь добра, и этого юношу.
Бандитка двумя ударами сабли, во время которых Кэннон сжимался от ужаса, разрубила стягивающие его веревки.
- Ух ты какой! - восхищенно прошептала она, когда молодой варвар встал на ноги. Она подарила ему многозначительный взгляд и добавила. - Вы можете звать меня Хлурха.
Она, еще раз взглянув на троммелийца, широкими шагами понеслась вперед. Путники последовали за ней, последним плелся несчастный Абдурахман.
- О, моя несчастная свежевательная машинка! - негромко стенал он. Придется пробовать ее на шакалах и змеях. Когда я наконец выйду из детского возраста и займусь людьми, как настоящий мужчина?
Менее чем через час поход на Гадду был продолжен. Вся банда Рыжей Коровы пятнадцать вооруженных оборванцев - с недовольным бурчанием согласилась ехать только после того, как Хлурха обнажила саблю. Самые занудные бандиты, возмущенные походом в выходной день, были отправлены в боковые, концевой и передовой дозоры. Одному, по имени Джафар, наряда не хватило. Он продолжал тащиться посреди отряда и плакать.
- Зачем ты тащишь нас на Восток? Там сроду не было добычи. А от волшебников нужно держаться подальше. Зачем эти хлыщи едут с нами? Теперь жди неприятностей! - он скулил и вжимал в узкие плечи свою маленькую голову. У него был острый нос, блеклые бегающие глазки и скошенный подбородок, а также маленькие уши и бугристый череп. Волосы цвета засохшего навоза росли пучками: пучок на подбородке, на верхней губе, на затылке, по пучку на каждой скуле и на каждом виске.
- Попридержи язык! - цыкнул на него Абдурахман. - Где твоя профессиональная этика?! Сомневаешься в начальстве в присутствии дружественной делегации!
Джафар сгорбился еще больше и умолк.
В это время в зловещем замке, в одном из громадных подвалов-залов Имхалай восседал на деревянном кресле в виде чернильницы. На нем был абсолютно черный балахон и дурацкая шапочка с кисточкой. В зале кроме нескольких колонн в виде стопок монет не было ничего. Посреди широкого прохода посередине стояли трое: Чиччочелла со связанными руками и две нечеловечески узкоплечих фигуры в шлемах, похожих на ночные горшки с двумя ручками. Из под широких раструбов торчали острые морды с черным носом и выпирающими над нижней губой резцами. Это были представители зловещего народа суи'дурра, предками которых являлись песчаные суслики.
- Ну? - самодовольно говорил Имхалай. - Ты будешь участвовать в ритуале?
