Две молодые женщины — красивая брюнетка и спортивного вида блондинка — разговаривали, время от времени посматривая по сторонам.
— Ты часто прогуливаешься с этим инженером, — говорила со скрытой завистью брюнетка. — Что ты в нем нашла?
Блондинка пожала плечами:
— С ним легко, и время проходит быстро — как на крыльях летишь. — Она улыбнулась, и мальчишеское ее лицо, озаренное улыбкой, стало милым, симпатичным. — Понимаешь, он все время говорит сам. Сам спрашивает, сам отвечает. А я только слушаю, да и то не все. Если неинтересно, думаю о своем. Но обычно он говорит интересно.
— А мой пока найдет слово, даже паста из хлореллы прокиснет.
— Не знаю, в чем тут секрет, а со мною все разговорчивы, даже Алк.
— Ну, этот охотнее разговаривает с Эолой. Хотя в последнее время… Ты как думаешь, кто из них прав — Алк или Нескуба?
— Если даже и Алк, я все равно за капитана! — И блондинка вызывающе взглянула на подругу.
— Логика… — отпарировала та.
— Доброта — вот моя логика!
— Ну, знаешь… Так можно докатиться…
Блондинка не ответила, только сверкнула глазами. На этом разговор прервался.
Мужчины не сводили глаз с демонстрационного табло, на котором электронный луч мгновенно высвечивал изменения в расстановке фигур. События на шахматной доске развивались бурно. Сперва инициатива была у Нескубы, но постепенно Алку удалось выравнять игру, а затем и перейти к активным действиям. Теперь большинство знатоков отдавало предпочтение черным, то есть Алку, — по всей вероятности, из-за неудачного хода белого ферзя на g7.
Кто-то вполголоса произнес:
— Хотя у белых лишняя пешка, но позиция…
— Борьба титанов!
— Не надо было брать пешку на g7. Теперь черная ладья нападет на ферзя — и каюк.
— Но ведь ход белых.
— Ферзь может взять еще одну пешку — на h 7.
— Ну, тогда совсем… Атака черных будет неотразима.
Рука сама потянулась к ладье, но Нескуба своевременно спохватился и остановил ее над самой фигурой. «Не смей! сказал он себе. — Потеря темпа!» Ощутил, как из глубины души выплывает страх, мысли разлетаются, как листья на ветру. Взять себя в руки, обуздать эмоции! Нужна ясность мысли…
Нескуба нахмурил брови и снова принялся анализировать позицию. Времени у него в обрез, взять мысли под контроль и дисциплинировать их… Они появлялись непроизвольно, и трудно было их успокоить. Да, времени все меньше и меньше. А что такое время? Очередность событий, ситуаций, положений?.. Вот сделаю ход, и положение изменится, появится совершенно иная ситуация. Калейдоскоп: от одного движения меняется вся картина. «Викинг» попал в гравитационный туннель, и вот пожалуйста… А часы тикают, цокают, стреляют… Какой же сделать ход? Какой ход? Какой ход? А не подтянуть ли ферзя к центру событий?.. Почему же ты все-таки колеблешься? Этого еще не хватало. Какой же ты капитан, если не можешь побороть страх?
Нескуба начал мысленно укорять себя, и это было реальной приметой мобилизации духовных сил.
Алк старательно скрывал свою радость — держал как птицу в клетке. Хотя Нескуба только сдвинул брови, было видно, что он сильно взвинчен и нервничает… «Да-да, он боится! Ну, конечно, угроза так очевидна и неотвратима. Сейчас я ему покажу… Больше не будет спать на посту!»
Алка охватило хмельное предчувствие победы. Он бросал взгляды то на доску, то на руку Нескубы, которая вот-вот должна была сделать ход. Ну что ж, давай, давай!.. Теперь уже поражения не избежать! Наверно, пойдет ферзем, но это тоже не спасет… Так и есть — взялся за ферзя…
— ФЬ7.
Алк сразу же ответил:
— ng8.
Белый ферзь отошел на h8, и в этот миг сердце Алка встрепенулось, забилось в радостном ритме. Разгром! Алку хотелось выкрикнуть это слово на весь зал, очень хотелось! Разгром! Но он только вяло проговорил:
— Ну что ж, сдавайся, капитан.
Протянув сильную руку, Алк цепкими пальцами поднял ладью и, взяв пешку на g2, объявил шах.
Вскинув глаза на лицо капитана, успел заметить, что по нему пробежала гримаса боли. «Ага, попался? Чего ж тут еще раздумывать? Сдаваться надо!»
Зал тоже затаил дыхание, ожидая, что капитан сейчас пожмет Алку руку, поздравляя его с победой. Кое-кого даже раздражало, наверно, бессмысленное его упрямство. Что здесь можно еще сделать, как не сдаться?
Когда Алк объявил шах, Нескуба совершенно механически взял ладью ферзем и пробормотал:
— Сдаваться? Не-ет! Мы еще посмотрим!
Но в голосе его чувствовалась безнадежность. Алк поставил свою ладью на g8. Пропал ферзь! «Как же обороняться без ферзя? Но погоди, погоди, ферзь отдается за две ладьи! Да у меня еще лишняя пешка… А позиция… У меня ведь чудесная позиция! Поторопился Алк… Я ведь беру с шахом!»
Нескубе стало все так ясно, словно рассеялся туман. Еще не веря себе, окинул взглядом доску. Так и есть, черные пошли на авантюру. Ну что ж, сейчас наступит неожиданная для них развязка.
Благодарно посмотрев на свои ладьи («Как хорошо, что они объединены!»), Нескуба взял ферзем черную ладью на g8. Шах!..
Радостный блеск в глазах Алка растаял и погас, появилась кислая мина.
— Вот теперь можно поговорить и о капитуляции, — не удержался капитан.
Алк смотрел на доску исподлобья. Да, спасенья нет. Отступать некуда, ферзя приходится отдать за ладью, а потом — под угрозой мата — и коня…
— Сдаюсь, — угрюмо произнес он и встал, вобрав голову в плечи.
Только теперь услышал капитан шум в зале, словно включился динамик.
Низкорослый, с уплощенной головой арбитр Хоупман пожал капитану руку, поздравил с «блестящей победой», а тот почему-то не радовался. Ожесточение борьбы ушло, и теперь, увидев, как пробирается к выходу ссутулившийся, словно побитый, Алк, Нескуба поймал себя на том, что сочувствует биологу. В самом деле это очень неприятно — испытать поражение…
— Спасибо, спасибо, дорогой Хоупман, — наконец ответил он арбитру. — Победил я случайно, возможно, благодаря магии числа тринадцать… Оно всегда было для меня счастливым.
— А может быть, еще и воля к победе? — улыбнулся Хоупман, задрав голову, чтобы получше разглядеть лицо капитана. — Это черта вашего характера.
Поздравив капитана с победой, Хоупман оглянулся и не увидел Алка — тот был уже у выхода.
— Товарищ Алк! — закричал арбитр. — Куда вы так спешите?
Ботаник смутился, постоял какую-то минуту колеблясь, а потом обернулся и решительно зашагал назад, к сцене.
— Второе место на «Викинге» — это… это… знаете ли, высокое достижение! — обратился к нему Хоупман, не то иронизируя, не то радуясь за Алка, который, чтобы выйти в финал, победил нескольких сильных шахматистов.
