— Да на кой ляд нам их показания! — не выдержал Доцент. — Мы же не железяку ищем, пусть и космического происхождения. И вообще: по компьютерным подсчётам, мощность взрыва достигла пятидесяти мегатонн, что соответствует мощности современной водородной бомбы.
— Где связь! — уточнил Почтальон. — В чём подвох?
— Или это был не метеорит, или его размеры значительно превосходили заявленные.
— Вот это, скорее всего, — согласился Бармалей, — ну как случайные очевидцы могут определить размеры высоколетящего «гостя»? По-линейке, что ли? А высоту взрыва — по двум пальцам выше бровей? Так что, учитывая поголовную неграмотность дореволюционного населения, ни одни словесные показания не могут быть признаны за истинные. В небе ориентиров нет, сравнить не с чем, а вот определить степень свечения — запросто: очевидцы отмечали появление в небе второго солнца. Какие тут можно сделать выводы?
— Ладно — поехали! — прервал его Пифагор, которому надоел бесполезный трёп.
Он забрался в амфибию и приготовился к поездке, притулившись рядом с Бульдозером. Воздушная подушка резво рассекала водную гладь и вездеход, свернув в правую протоку, огибал «Тунгусский» государственный заповедник с севера, приближаясь к предполагаемому эпицентру взрыва. Сигнал заметно усилился и уже походил на сердцебиение. Крону одно время даже казалось, что удары вибрацией отдаются в руку, хоть он и понимал, что этого не может быть. Приток заметно обмельчал, постепенно принимая контуры и приметы болота, а сигнал навигатора отбивал бешеный ритм, указывая на эпицентр давней катастрофы. Центр расположился в огромной воронке, заполненной вонючей жижей. В ней, кроме грязной мути, больше ничего не просматривалось, и кое-кто засомневался, в правильности выбранного маршрута.
— Что будем делать? — уныло выдавил из себя Комбат, несколько иначе представляя себе финал эпопеи.
— Сейчас увидишь, — спокойно отреагировал Крон на уныние помощников. — Планы несколько изменились, в связи с опасностью транспортировки этого чудища. Нам самим не придётся волочить её по болотам.
— Я это подозревал, — облегчённо вздохнул Комбат. — Но не расстраиваюсь, по этому поводу.
Крон промолчал и, настроив «антигравитон» по заданной инструкции, достал из кармана предмет, сильно похожий на яйцо, чем вызвал страдальческие стоны некоторых членов экспедиции, которым до смерти надоели, подобны эксперименты.
— Спокойно, друзья! — несколько извиняющимся тоном, Крон призвал всех к порядку. В этой части света наши мытарства заканчиваются.
С этими словами, он включил прибор и бросил яйцо в центр зловонной лужи. В следующее мгновение никто толком не успел сообразить, что произошло: болото неожиданно взорвалось страшным рёвом, окатив скитальцев с ног до головы. Создалось такое впечатление, как будто ракета стратегического назначения покинула свою шахту, оглушая окрестности всей мощью маршевых двигателей, работающих на полную катушку. Пока протирались лица, всё было кончено и, освободившееся место в яме занимала вода.
— Предупреждать надо! — ворчал Пифагор, вытирая лицо и брезгливо морщась. Запах метана, вперемежку с сероводородом, отчётливо ощущался в воздухе, после высвобождения газов из застоявшихся глубин.
— Сам не ожидал! — оправдывался Крон, перенимая эстафетный платок для протирки физиономии.
— Что дальше? — обречённо спросил Комбат, готовый теперь, и не к таким поворотам.
— Поцелуй генеральшу! — посоветовал Дед. — Ты слишком часто стал задавать этот вопрос.
— Дальше? — задумался Крон. — Возвращаемся. Открылся новый сигнал и наш оставшийся путь, довольно быстро будет пройден. По пути, заодно отмоетесь. Кочегары…
Возвращались усталые и грязные, толком не зная куда и, практически по приборам. Можно сказать — на автопилоте. Крон молчал, тупо глядя в дисплей навигатора, ожидая устойчивого сигнала и, только хмурился. Маршевый винт натужно гудел, вентилятор через сопла нагнетал в подушку воздух, создавая дополнительный шум, которого и так было предостаточно, в отличие от точных координат. Наконец то Крон оживился и поднялся с места, скомандовав Бульдозеру, управляющему посудиной:
— Есть контакт! Курс зюйд-вест! Полный вперёд!
Товарищи оживились и напряжённо вглядывались в береговую линию, ища подходящие ориентиры. Судно на воздушной подушке прекрасно справлялось с незначительными препятствиями до одного метра и, без проблем прокатилось по каменистому пляжу, доставив команду к подножию горного кряжа.
— Нам нужно здесь немного переждать, — объявил всем Крон. — Откроется проход. Кстати, заодно и улики уничтожим.
— А нам не до фонаря, что кто-то наткнётся на беспризорный вездеход? — удивился Комбат.
— Так то оно так, но на всякий случай уберём.
Все равнодушно пожали плечами, раз торчать предстояло, неизвестно, сколько времени и разбрелись по берегу. Кто бродил просто так, с ностальгией глядя на закат, кто лениво собирал дрова — ночевать, так ночевать. Комбат подошёл к Крону и озабоченно спросил, пристально вглядываясь в непроницаемые глаза:
— Что-то с тобой, в последнее время, происходит не то.
— Кажется «Кот» начинает активизироваться. Как бы он не принёс нам хлопот, проявив нетерпеливость, раньше времени. Но делать нечего — будем ждать лазейку.
— Послушай, Крон, — не отставал Комбат, — вот прибор разберёт вездеход на атомы, а куда материя исчезнет? Ведь он не может нарушить закон сохранения энергии?
— Всё утилизируется в мощный энергетический аккумулятор — про запас. Тоже, кстати, разработка лаборатории.
Утром Крон поднял всех раньше обычного. Если в будние дни каждый вставал, когда хотел, то сейчас народ пришлось будить:
— Вставайте. Надо спешить!
Ускоренным шагом, группа направилась в открывшуюся щель, настолько узкую, что пролезать пришлось с большим трудом. Открывшаяся картина, подсвеченная фонарями, никого не удивила, кроме Деда, обречённо ворчащего про превратности судьбы:
— Опять подземелья! Опять сырость!
— А ты что ожидал здесь увидеть, — не выдержав, огрызнулся Доцент, — приёмные покои французской королевы? Или коридор Тауэра?
Через некоторое время проход вывел к «огненному озеру», которое заставило Почтальона оживиться:
— Давно не видел эти берега. Какая встреча!
Товарищи ускоренным шагом, что означает, почти бегом, ломанулись прочь от удушливого смрада, исходящего от кипящей лавы, пока не добрались до знакомой залы. Наина встретила их у входа, как всегда, таинственно улыбаясь, но сейчас в её облике было что-то неуловимое и незнакомое, пока до всех не дошло, что она была одета в необычное платье, а на её груди поблёскивало роскошное бриллиантовое колье. Кто разинул рот, кто почесал затылок…
