Он спросил йотля, покажет ли тот ему дорогу к пещере.
— А что я за это получу? — спросил тот.
— Ничего, — рассердился Дейв. — Ты мне и так жизнью обязан. За тобой должок! Это из-за тебя я попал в эту историю.
— Это верно, за мной должок, — процедил йотль, прищурившись. — Но вовсе не тот, о котором ты думаешь.
— Я бы на твоем месте сказал йотлю спасибо, — ввернул Слуш. — Если бы не он, ты прожил бы остаток жизни обычным грязным дикарем и упустил бы свой шанс увидеть мир, узнать много нового и встретиться со мной.
Позднее Дейв пересказал этот разговор Ване.
— Давай попробуем сами найти пещеру, — предложил он.
— Зачем? — спросила она. — Теперь у нас снова есть яйца.
— А вдруг они фальшивые? Ты же помнишь, что ответила Шемибоб, когда я спросил ее, не специально ли она изготовила нам яйца с тем расчетом, чтобы они всегда совпадали.
Вана в слезах отвернулась и ушла. Долгое время Дейв пытался понять, чем он ее обидел на этот раз, а когда наконец сообразил, то пожалел о своих словах. Но эта проблема действительно заботила его. Что если Шемибоб не шутила, когда говорила о фальшивых яйцах? Тогда понятно, почему Вана иногда бывает совершенно невыносима.
Кроме того, Дейва волновал еще один вопрос. Их ребенок с рождения рос без яйца души. На их пути ни разу еще не попадалось дерево, плодоносящее яйцами, что и не удивительно — такие деревья всегда хорошо охранялись или были надежно укрыты в чаще джунглей. Кроме того, даже если бы они нашли такое дерево, на нем могло не оказаться яйца, подходящего Дрозду.
Если они вернутся в родное племя, так и не подобрав яйца малышу, то его ждет смерть. Как правило, детей, лишенных яйца, убивали сразу после рождения, и родители переносили это спокойно. Но как сдержаться, когда твоего сына, уже подросшего, на твоих глазах протыкают копьем?
Наконец он решил поделиться своими сомнениями со Слушем.
— Что за дикие законы! Как ты можешь допустить подобное? — воскликнул тот.
— А что здесь можно сделать? Мне даже думать об этом страшно! Но таков древний обычай моего народа.
— Иногда я сам не понимаю, — задумчиво проговорил Слуш, — зачем позвал вас с собой на поиски врат.
На охоте Эджип удалось завалить крупную дикую свинью, и путники начали готовиться к пиршеству. К общему удивлению, йотль по доброй воле вызвался разделывать и жарить тушу. Он заявил, что его путешествие близится к концу, от этого у него хорошее настроение и хочется сделать для товарищей что-то полезное.
Дейв проснулся от громких криков под самым ухом. У него раскалывалась голова, а во рту как будто Эджип нагадила. Вана трясла его и кричала:
— Вставай! Вставай! Фирш убита! У Шемибоб пропал мешок!
Дейв попытался приподняться, но тело не повиновалось ему. — Что? Кто?
— Йотль! — воскликнула Вана. Ее лицо побледнело и осунулось, взгляд был стеклянный. — Это он! Это он! Слава Тиршкель, он не тронул Дрозда!
Дейв, шатаясь, поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг стоял шум и суета, и ему не сразу удалось понять, что происходит.
Как оказалось, у Ваны перед обедом заболел живот, поэтому она ела меньше остальных, и дурманящее снадобье, которое йотль подсыпал в еду, почти не оказало на нее воздействия. Она отключилась вместе со всеми, но вскоре проснулась, чтобы проверить, что с малышом все в порядке.
Дрозд спал как ни в чем не бывало, а Фирш валялась на земле, запрокинув голову, с рассеченным до самых хрящей горлом.
Судя по всему, йотлю удалось найти где-то в джунглях дурманную траву, которую он и подмешал в общую еду, а заранее себе отложил несколько кусков мяса, которые и съел у всех на глазах, чтобы не вызвать подозрений. Дождавшись, пока все вокруг погрузятся в сон, он прикончил ведьму, схватил мешок с сокровищами Шемибоб и скрылся, забыв про световую палочку и Изумруд предвидения, которые женщина-змея всегда держала при себе.
Почему он не убил всех остальных? Это был бы логичный поступок. Кроме того, йотль мог бы вытащить трупы наружу — хотя с тушей арчкерри пришлось бы повозиться! — и забрать с собой бесценную машину Древних. Конечно, он не утащил бы на себе такую тяжесть, но ведь машину можно было спрятать в джунглях и вернуться за ней позже…
По мнению Слуша, у йотля было две причины пощадить их. Во-первых, он не был в серьезной ссоре ни с кем, кроме ведьмы. Конечно, Хузисст никогда бы не признал бы этого вслух, но в глубине души он успел привязаться к своим спутникам. А во-вторых, если бы он перерезал их всех во сне, кто тогда оценил бы его коварство и отвагу?
— Выследив и поймав йотля, мы уязвили его самолюбие, — пояснил арчкерри. — Теперь он должен доказать себе, что в конечном счете он хитрее и пронырливее нас. Дело не в мешке с сокровищами… для него это вопрос принципа.
— Но он же знает, что мы выследим его по призрачному следу, — сказал Дейв. — Как он предполагает от нас скрыться?
— Вероятно, рассчитывает, что я сдамся и не стану его преследовать.
— Но пока ты преследуешь его, — сказала Вана, — он не сможет вернуться в свою деревню.
— Пока мы преследуем его, — поправила Шемибоб. — Иными словами, до самой его смерти.
Предав тело ведьмы земле, путники собрались и двинулись в дальнейший путь. В дороге Дейва посетила пугающая мысль — что если йотль заглянул в пещеру и забрал их яйца? От него вполне можно ждать такой каверзы! Этот проныра наверняка сейчас хохочет, представляя, какие у них сделаются лица, когда они доберутся до пещеры и обнаружат пропажу!
Юноша поделился своими переживаниями с Ваной, и она тоже начала волноваться.
Под конец дня по земле пробежала легкая дрожь. Шемибоб сверилась с Изумрудом и заявила, что вскоре начнется сильное землетряние.
— Стоит ли доверять ведьминому камню? — усомнился Дейв. — Он даже от йотля вас не сумел защитить.
— Изумруд предсказывает будущее на основе информации, которую получает от владельца, — сказала Шемибоб, глядя на него сверху вниз из-под опущенных серебристых ресниц. — Он предупредил меня, что йотль раньше или позже попытается похитить мои сокровища…
— Это я и без Изумруда мог сказать!
— Не перебивай, юный сапиенс. Мне это было очевидно с самого начала, как и то, что любые отклонения Хузисста от обычного поведения крайне подозрительны. Увы, когда он вызвался приготовить нам обед, мы со Слушем были так увлечены философским диспутом, что не обратили внимания на странное поведение йотля.
— Вот как! — расхохотался Дейв. — Значит, даже великие мудрецы могут совершать ошибки.
— Не умничай, — строго отрезала она, но не сдержала улыбку. — Что касается Изумруда, то не стоит наделять его волшебными свойствами. Это всего лишь сложное устройство для быстрого анализа огромных объемов информации, которые даже мне нелегко удержать в голове. Для каких целей оно используется — это зависит только от того, в чьих руках оно окажется.
