- Кто же все-таки сбил орбитальную станцию? - несколько невпопад спросил я.
- Как я и предполагал, на Каталане базировалась одна из флотилий пиратов. Они были схвачены и преданы суду межзвездного трибунала. Впрочем, это отдельная история... - Аристарх умолк, дав понять, что на сегодня достаточно.
* * *
Еще по ходу рассказа у меня возникли определенные сомнения.
Дело в том, что я уже давно собираюсь написать хронику освоения Молодых Миров. Рукопись пока не стронулась с места, но свой архив я пополняю постоянно а это несколько десятков папок с газетными и журнальными вырезками, а также целая фильмотека. Время от времени я просматриваю эти материалы. Разумеется, удержать все в памяти невозможно, однако же у меня появилась смутная уверенность, что совсем недавно через мои руки прошел материал о Больших Королевских Гонках, и вроде бы там промелькнула фамилия моего собеседника, правда, в совершенно ином контексте. Подробностей я не помнил, но не сомневался, что смогу быстро отыскать нужную информацию.
Вернувшись домой, я принялся рыться в папках, и через некоторое время мое усердие было вознаграждено. Передо мной была небольшая заметка из пожелтевшего "Вестника Молодых Миров".
Я пробежал ее глазами по диагонали, выхватывая суть:
"На днях в дисциплинарном комитете флотилии-5 состоялось обсуждение из ряда вон выходящего проступка, допущенного молодым пилотом Аристархом Парамоновым.
Выполняя задание в окрестностях планеты Каталана, он, вопреки Уставу, совершил посадку на упомянутую планету, где вступил в контакт с местным населением, представ перед аборигенами в роли Сына Неба.
Простодушные аборигены оказали Парамонову высокие почести, а затем в течение трех недель выполняли его пожелания и прихоти, в которых он проявил неистощимую выдумку.
Достаточно сказать, что на Каталане существует древняя традиция выбора короля, которым становится победитель так называемых Больших Королевских Гонок. Вопреки обычаям, Парамонов вынудил аборигенов устроить эти состязания и, естественно, выиграл их, используя технические средства. Был коронован..."
Ого! Далее следовал длинный перечень прегрешений Аристарха, почему-то вызывающих улыбку.
"...свое возмутительное поведение Аристарх Парамонов пытался оправдать скукой и усталостью. Ему было указано..." - Ну, это можно пропустить.
"Решением дисциплинарного комитета Аристарх Парамонов отстранен на два года от самостоятельных полетов и направлен дежурным механиком на ремонтную базу..."
Я поставил папку на место. Оказывается, Аристарх был королем! Настоящим! Каково! Странно, что он об этом - ни гу-гу. А ведь, пожалуй, поведай он на этот раз о действительных событиях на Каталане, его рассказ только выиграл бы.
Рой
- Рассказов о чудовищах Вселенной было уже предостаточно, - сказал я Аристарху Парамонову, заглянув как-то раз на огонек к этому знаменитому космическому путешественнику, давно уже ушедшему на покой. - Можно подумать, будто все обитаемые миры заполонены исключительно огромными и кровожадными тварями. Нет ли в вашем архиве какой-нибудь занимательной истории о мелкой живности?
Аристарх снисходительно улыбнулся, продолжая помешивать ложечкой чай.
- Милый мой, - ответил он с неподражаемым сарказмом, - чего-чего, а занимательных историй у меня хватит на ближайшие сто лет. На все вкусы и темы.
- Ну так расскажите.
- О мелкой живности?
- Пусть так.
- Изволь.
Он отпил глоток, крякнул и заговорил, как всегда, без долгих предисловий:
- Наш спасательный крейсер "Гепард" достиг планеты Скалистая Пустошь в звездной системе Амальбара. За последние полгода здесь бесследно исчезли два коммерческих звездолета. Пропажу первого еще можно было списать на роковую случайность. Но когда в том же секторе при тех же загадочных обстоятельствах сгинул второй корабль, стало ясно, что дело нечисто. Потому-то к Скалистой Пустоши и был направлен "Гепард" - многоцелевой боевой корабль, один залп которого мог бы смести с лица средней планеты целый материк.
На небольшой высоте "Гепард" бесшумно скользил над поверхностью "шарика", освещенного ядовито-оранжевым светилом. Справа и слева от корабля, спереди и снизу летели разведывательные спутники - наши дополнительные глаза и уши. Были приняты и другие меры предосторожности. Крейсер невозможно было захватить врасплох.
Гигантская тень корабля бежала по ландшафтам, полностью оправдывающим название планеты. Нагромождения причудливых скал чередовались то с узкими долинами, то с глубокими трещинообразными провалами; нигде не виднелось ни малейших признаков жизни; то тут, то там лежал черный налет, как будто эти мертвые утесы некто всесильный густо припорошил угольной пылью.
Приборы, реагирующие на металл, молчали. Связь, настроенная на прием, бездействовала. Надежда, что пропавшие живы-здоровы и будут быстро обнаружены, постепенно таяла. Впрочем, мы и не рассчитывали на легкий успех. Бывало, попавших в беду землян удавалось выручить много лет спустя, "выцарапав" их из плена черной дыры, параллельного подпространства, а то и оков космических работорговцев.
- Будем исследовать ущелье, - распорядился Евгений Пшеничный, единственный, кстати сказать, толковый капитан из тех, с кем мне приходилось летать.
Дело было непростое. Подробных карт Скалистой Пустоши не существовало. Их не удосужились изготовить ввиду полной бесперспективности планеты для освоения. Так что пришлось нам для начала заняться картографией.
Вся поверхность планеты была разбита на условные квадраты. Телеспутники тут же приступили к съемкам.
Вскоре выяснилось, что в центральной части Скалистой Пустоши имеется уникальное ущелье длиной свыше двухсот километров. Попытка осветить прожекторами его дно не увенчалась успехом: отвесные стены уходили вниз легкими извивами, взаимно перекрывая обзор.
Начать поиски было решено именно с этого ущелья.
Крейсер повис над ним подобно парящей птице.
За пульт управления сел Альберт Хван - специалист-спелеолог.
Должен сказать, что на этот раз экипаж крейсера был представительным как никогда. Кроме стабильной команды - капитана, штурмана, программистов и аналитиков - на борту находилось около десятка спасателей, как говорится на все случаи жизни. Никто ведь не знал, что произошло с несчастными: надо ли их выковыривать из-под лавы внезапно пробудившегося вулкана, поднимать со дна чужого океана или вырывать из лап жестоких космических пиратов...
Разумеется, сами спасатели не участвовали в операциях непосредственно. Каждый из них виртуозно управлял дюжиной роботов и вездеходов, предназначенных для определенных функций.
