Слова девушки подтвердились через считанные метры. На тонкую проволоку, протянутую поперек дороги, едва не наступил впередиидущий сапер. Сообщение пошло по цепочке, и колонна продолжила движение. Прежде чем перешагнуть через стальную нить, наемник притормозил, чтобы поглазеть на этот сюрприз. Действительно, обычная «растяжка». Осколочная граната была приклеена к бетонному блоку изолирующей лентой.
Почти на самом виду. Почти откровенно.
Шагая дальше, Чейн вспомнил Жака Сурового, а также его заявление о том, что киберкрыс можно едва ли не голыми руками прихватить. Возможно, он и впрямь так считал. Наемнику же показалось, что небритый индивид был явно не из тех, кто довольствуется малым, хотя и регулярно. В свое время он наверняка пытался сорвать банк, положив в этих местах много людей. Отряд штурмовиков стал для него неожиданностью, но уличные крысы соображают быстро. Почему не покончить с обоими противниками одновременно?.. Особенно, если они сами перебьют друг друга?..
Не исключено, что хакеры рассуждали подобным образом. Они вполне могли загодя известить Жака и его людей о том, что в Окраины плывет жирная рыбка, нужно только взять ее из воды. Отряд оперативников «Надежных инвестиций» стал новой фигурой в здешних местах, под весом которой зашаталась вся игральная доска.
На пути отряда еще четыре раза встречались «растяжки». К одной, как ни странно, крепился осветительный заряд, способный воспылать в ночи колоссальным факелом. Проволока коварно протянулась в сантиметре над землей.
Чейн задрал голову и поглядел на восьмиэтажку. Офис «Цусимы-Стар» нависал над ними огромным черным монолитом, словно ацтекский зиккурат. Термальные датчики, как и прежде, ничего не показали, одних только разбегавшихся крыс. Инфракрасный спектр вновь сгустился кровавыми сгустками, малопривлекательными и безынтересными. Отряд преодолел почти две трети пути — три жалких квартала, показавшихся вечностью. Оставался один, самая малость. Рубикон.
Помощники сапера тем временем упорно продолжали распылять аэрозоль, израсходовав уже несколько баллонов. Ветер сменился, задувая в подобие ущелья, снося дисперсную смесь вдоль колонны. Когда Чейну начало казаться, что от обилия дешевых ароматов вот-вот зашкалит обоняние, на дороге обнаружилось нечто крайне примечательное.
Сообщение монотонно устремилось вдоль цепочки.
— Пригнитесь, растяжка, — сказал впередиидущий.
Чейн глянул вперед. Японцы и впрямь пригибались, пыряя в клубы аэрозольных распылений. Наемник снял инфракрасный визор и непроизвольно ускорил шаги. Лазер горел во тьме алой нитью, протянутый на уровне груди мужчины среднего роста. Слева — приемник, справа — излучатель. Последний был снабжен полусферой, что крепилась к куску бетона и была прикрыта пенопластом, выкрашенным серой краской. Судя по размерам — большой заряд взрывчатки.
Пригибаясь и проходя под лазером, наемник чувствовал себя далеко не комфортно. Помимо холодка от бомбы, появилось еще и deja vu. Этот почерк ему был прекрасно знаком, хотя и не являлся какой-то уникальной манерой — подражателей хватало. Чейн и сам научился этим фокусам от человека, с которым не виделся уже весьма продолжительное время. Если… Нет, не может быть. Слишком много воды утекло.
Как бы там ни было, хакерам помогал профессионал. Сперва самодельные мины, чтобы притупить бдительность и отпугнуть дилетантов. Затем немного сложнее, «растяжки». Лазер, по всей видимости, был рассчитан в качестве заключительного аккорда. Но конец ли это?..
Чейн сомневался.
Смерть проснулась как всегда неожиданно. До здания загадочной «Цусимы-Стар» можно было уже камнем добросить. Какие-то жалкие метры, несколько минут неспешной ходьбы.
Сапер и двое помощников продолжали шагать впереди, проверяя каждый квадратный сантиметр дороги. Сразу после того, как лазер и взрывчатка остались позади, растяжки с «мышеловками» будто испарились. Конечно, это был не слишком хороший признак, но тем не менее все перевели дух. Тропа изогнулась, поворачивая на тридцать градусов к служебному входу. Ничто не предвещало опасности, как вдруг заговорил пулемет.
Пули летели в голову отряда из нагромождения металлического хлама. Начало обстрела ознаменовал звук сервоприводов, с которым тяжелое орудие провернулось на станине. Это дало саперу несколько мгновений форы. Пули уже стучали по земле под ногами, когда он отпрыгнул назад, отталкивая обоих помощников. Уже добрых полчаса японец ждал момента, чтобы проделать подобный кульбит, хотя и по другому поводу. В тот момент парень очень напоминал кошку, спрыгнувшую на раскаленную сковороду.
Отряд припал к стенам «ущелья», занимая круговую оборону. Было тихо; тяжелый пулемет остался с другой стороны поворота. Раздавался только цокот крысиных когтей по бетону. Оперативники ждали, но ничего не происходило.
Взяв у одного из коллег баллон с освежителем воздуха, Чейн крадучись двинулся вперед. Затем, не доходя до того места, где на земле остались следы пуль, размахнулся и бросил свою ношу. Баллон, жалобно звякнув, оказался в зоне поражения. Следом прозвучал зумм сервоприводов. Но орудие молчало, словно выжидая. Чейн не удивился — баллон не превышал размером среднюю крысу.
Прикоснувшись к рации, он секунду помедлил. Киберкрысы наверняка слышали громоподобную пальбу, а потому знали, что штурмовики уже близко. Предупредить же напарницу в любом случае стоило.
— Вторая Первому.
— Да, Первый. Что у вас случилось?
— Пока неясно. Оставайтесь там, где стоите.
— Что там такое?
— Я же сказал — подождите.
Наемник отступил и внимательно обозрел стены «ущелья». Можно было пойти в обход, но тогда они почти наверняка не успеют к сроку. Вероятно, следует зайти с другой стороны.
Размышляя о том, не дурак ли он, Чейн развернулся и двинулся в хвост колонны. По дороге изъял у стрелка винтовку Драгунова. То, что таковая шла с его командой всю дорогу, было чистой случайностью; наемник даже не обратил внимания, осталась ли винтовка при нем.
Под озадаченные взгляды оперативников наемник принялся карабкаться на стены ущелья. Тот, кто соорудил этот аттракцион, неплохо постарался; чтобы обойти тропу и «ущелье», следовало под завязку запастись альпинистским снаряжением, терпением, а также недюжинным опытом. Чейн постоянно соскальзывал, хватался за арматуру едва ли не зубами. Винтовка не слишком комфортно стучала по хребту. Крысы, попискивая, возмущались наглому визиту в свои владения.
Наконец наемник достиг хребта искусственной гряды и, кряхтя, забросил тело на какой-то приступок. Он уже слишком стар для всего это дерьма; следовало послать мальчишку-снайпера. Но Чейн был наполовину русским, а наполовину — украинцем и потому привык следовать старой заповеди: «Если хочешь, чтобы что-то было сделано…»
