— Вот как! — расхохотался Дейв. — Значит, даже великие мудрецы могут совершать ошибки.
— Не умничай, — строго отрезала она, но не сдержала улыбку. — Что касается Изумруда, то не стоит наделять его волшебными свойствами. Это всего лишь сложное устройство для быстрого анализа огромных объемов информации, которые даже мне нелегко удержать в голове. Для каких целей оно используется — это зависит только от того, в чьих руках оно окажется.
На следующее утро джунгли сотрясла волна мощных подземных толчков. Если бы друзья не ехали на броне каменного бога, их неминуемо сбило бы с ног.
В этот момент они пересекали небольшую долину, и вызванные землетрясением оползни едва не завалили их. Несколько камней упало Фемропиту под самые гусеницы.
Ближе к вечеру дорога вывела их к выходу из долины, который оказался полностью перекрыт недавним оползнем. Судя по всему, здесь буйство стихий, которого путники счастливо избегли, разыгралось в полную силу.
— Впереди след Хузисста обрывается, — сообщил Слуш, указывая на высящуюся перед ними гору земли, камней и выкорчеванных деревьев.
Потратив много времени и сил на раскопки, они наконец извлекли тело йотля из-под завала. Перед смертью он успел свернуться в клубок и прижать лапы к груди. Одна нога была сломана, белый отломок кости торчал наружу. На черепе виднелись вмятины.
Упорные поиски похищенного мешка ничего не дали.
— Какая жалость, — сказала Шемибоб. — Мы можем бесконечно копаться в этом завале и так ничего и не найти. Возможно, мешок сейчас у нас прямо под ногами, но мы этого никогда не узнаем.
После недолгих колебаний она велела прекратить поиски и двигаться дальше.
— Парадоксальным образом предательство Хузисста спасло всем нам жизнь. Мы потеряли много времени, пока приходили в себя после дурмана и копали могилу для ведьмы. Если бы не это промедление, мы сейчас лежали бы вместе с ним под этими камнями. В каком-то смысле мешок сокровищ стал нашей платой за спасение.
Забросав тело йотля землей, путники с осторожностью перебрались через завал и вскоре снова выбрались на дорогу. Фемропит с безошибочной точностью выстрелил своим лучом на полтысячи шагов и убил пробегавшего мимо оленя. Пошел сильный дождь, и всем пришлось укрыться в машине Древних. Пока они ужинали и спали, каменный бог неутомимо позл вперед.
Вана трясла Дейва за плечо.
— Что случилось? — сонно пробормотал он.
— Фемропит остановился.
Открыв дверь, они робко выглянули наружу. Не обнаружив вокруг никаких опасностей, они спрыгнули на землю и подошли к носу Фемропита.
— Что случилось? — просигналила Шемибоб.
— У меня заканчиваются запасы топлива. Если я продолжу двигаться, то истрачу последние резервы. Я вынужден погрузиться в сон до тех пор, пока вы не найдете новые залежи питательной руды.
— Не буду тебя обманывать, — сказала Шемибоб. — Найти на этой планете такое месторождение практически невозможно.
— Тогда мне придется отключиться. Очень жаль. Я с большим интересом путешествовал с вами по этому необычайному миру. Встреча с вами избавила меня от мучительного одиночества. Я узнал много нового и наблюдал различные поразительные явления. Спасибо вам за все. Прощайте.
— Подожди минуту! — перебила его Шемибоб. — Думаю, остальные тоже захотят с тобой попрощаться.
Путники обступили Фемропита. Когда были произнесены последние теплые слова, световой луч навсегда погас.
Вана в слезах начала гладить холодную броню. Дейву было досадно, что они лишились такого могучего союзника и защитника, но особой печали он не испытывал. В то же время ему было жаль Вану, которая так тяжело переживала эту утрату.
Они помогли Слушу взвалить на спину металлический куб, усадили рядом малыша и побрели дальше. Через несколько сотен шагов Дейв оглянулся. Каменная машина неподвижно возвышалась у дороги, обреченная вечно ожидать помощи, которая никогда не придет. Пройдут годы, и в череде землетрясений и ливней Фемропит навсегда сгинет с поверхности Земли.
— За эти дни мы потеряли уже троих спутников, — перехватив его взгляд, сказала Вана. — Тебе не кажется, что это дурное знамение?
— Я стараюсь об этом не думать, — ответил юноша.
Через десять ночей они добрались до очередного перекрестка, на котором Слуш внезапно остановился.
— Если вы не передумали искать свои яйца, то здесь наши пути расходятся, — заявил он. — Эта дорога выведет вас к деревне Хузисста, а оттуда уже недалеко и до пещеры, хотя я не гарантирую, что вам удастся ее найти. Мы же с Шемибоб продолжим свой путь. Без путеводного шара найти врата будет нелегко, но, уверен, раньше или позже мы обязательно доберемся до них.
В этот момент Дейв почувствовал себя таким несчастным и одиноким, как никогда раньше. Что ждет его впереди? Теперь им с Ваной придется самим тащить малыша на руках, они лишатся укрытия от дождей и бурь… и ему будет очень не хватать новых друзей.
На лице Ваны тоже отразились тяжелые раздумья.
— Если бы йотль украл наши яйца, у нас не было бы выбора, — медленно проговорила она. — Но сейчас…
— И в самом деле, — сказал Дейв. — У нас не было бы выбора.
Они переглянулись.
— Мы пойдем с вами! — заявил Дейв.
— Я не сомневалась в этом, — кивнула Шемибоб, теребя в руках Изумруд. — Камень однозначно предсказал вашу реакцию, хотя я знала это и без него.
Дейву был неприятна ее снисходительная манера, но долго сердиться на нее было невозможно — ведь ему не придется расставаться с друзьями! Радость его, впрочем, была омрачена мыслью, что они лишь оттягивают неизбежное. Когда они доберутся до родных земель Дейва, вновь настанет время принимать трудное решение. Вернуться домой? Или продолжить путь вместе?
— Вот они! — воскликнула Шемибоб. — Врата!
Слуш хотел было высказаться по поводу ее странной привычки озвучивать очевидное, но в последний момент сдержался.
Они стояли на склоне высокого холма, поднимающегося посреди глухих джунглей. В воздухе над их головами, на высоте примерно пятнадцати ростов, колыхался сияющий круг, вид которого вызывал невольную тошноту и страх. Чтобы найти путь сюда, им пришлось расспросить множество племен, живущих в этих краях. Местные жители были нелюдимы, агрессивны и бросались на любого незнакомца с оружием. К счастью, вид Слуша и Шемибоб вселял в них ужас и они с криками «Демоны! Демоны!» разбегались прочь. Тогда путники удобно устраивались в опустевшей деревне или Доме и терпеливо ждали, пока туземцы вернутся.
