- Ну, рыбки, плывите ко мне, - веселый и довольный жизнью Фриц Валенштайн возвращался в обширную комнату с подносом в руках, на котором стояли три наполненных густой и темной жидкостью бокала. На нем был огромный роскошный халат и легкие туфли на босу ногу. - Где же вы, у меня здесь кое-что новенькое. Припас специально для вас!
Он осекся, внезапно наткнувшись на лежащие без движения на полу у бортика бассейна обнаженные тела обоих девушек. Об одно, оказавшееся прямо перед ним, он чуть не споткнулся, когда огибал столик. Левая рука дрогнула и наркотический напиток пролился на пол. Секунду он стоял без движения, а потом, бросив поднос и издав невнятное восклицание, слепо рванулся к двери и тут же замер, как будто наткнувшись на невидимую стену. В кресле у входа он с ужасом увидел неподвижную черную фигуру, которая почти сливалась с роскошной бархатной обивкой.
- Аа...э... - он попытался что-то сказать, но язык намертво присох к горлу.
- Ты меня узнал, правда? - тихо спросила Элин. Она сделала плавное движение рукой: - Садись, где стоишь.
Услышав ее хриплый и протяжный голос, Валенштайн в ужасе замер на месте.
- Я ведь обещала, что приду опять?
- Что... что... что вы... собираетесь делать?
Речь его сразу стала невнятной, казалось, что Валенштайн еле ворочает языком. Он не опустился на пол, а просто бессильно сполз, как-будто у него внезапно растаяли кости.
- Сначала мы немного поговорим. Про твою болтовню с разными людьми. И с нелюдьми тоже. Об этих людях и нелюдях, о том, что ты получил за предательство. И еще кое о чем.
Она помолчала, а потом нараспев протянула:
- Как жаль, что теперь нет в ходу наличных денег и тебе нельзя заткнуть их в глотку. Но мы что-нибудь придумаем, да?
Тон голоса Элин постепенно понижался и закончила она уже почти шепотом. Ее глаза полыхали оранжевым огнем. Лицо Валенштайна застыло, как маска. Мелькнула запоздалая мысль о помощи, он хотел закричать, но страшный, гипнотизирующий взгляд Элин пригвоздил его к месту. Он уже не мог самостоятельно издать ни звука и не отрываясь, смотрел на нее округлившимися глазами, полными невыразимого, животного ужаса. По лицу стекали струи пота, все тело сотрясала крупная дрожь.
- А потом я уйду, а ты останешься здесь. Навсегда.
Мертвого хозяина обнаружили сотрудники внешней охраны, когда во время очередного обхода, не получив оговоренного подтверждения от дежуривших внутри, они наткнувшись у стены на своего одурманенного коллегу. Патруль тотчас поднял тревогу и начал прочесывание здания.
Тело Валенштайна покоилось в бассейне. Труп, не опускаясь на дно и покачиваясь на искусственных бурунах, медленно плавал в глубине красиво подсвеченной, сильно минерализованной воды, широко раскинув в стороны руки.
О случившемся начальник охраны немедленно доложил по цепочке наверх, пока не добрался до самого босса. Тот распорядился ждать, запретив дергаться до его прибытия. Он прибудет лично и захватит своего врача.
Ждали их недолго, у босса была мощная и быстрая машина.
Врач с помощником сразу же занялись пострадавшими охранниками и девицами, а босс прямиком прошел к бассейну и долго, без всякого выражения смотрел на открывшуюся перед ним картину.
Голова Валенштайна, аккуратно отделенная от туловища, стояла на подносе, на низком изящном столике у бортика бассейна. Вытаращенные глаза, лицо искажено гримасой невыразимого ужаса. Во рту намертво зажата зубами изжеванная кредитная карточка, а рядом лежит лист бумаги, на котором четким, красивым почерком выведено: "В расчете?"
Казалось, что надпись сделана толстым красным фломастером...
1
Элин добралась до таинственной фирмы Вэла довольно быстро, потратив не слишком много времени на проверку. По ее наблюдениям, прилетела она сюда в гордом одиночестве - сегодня ее никто не вел. Место будущей работы располагалось в комплексе ничем не примечательных невысоких зданий современной постройки, окруженных красивой густой рощицей. Живой охранник в центральном вестибюле быстро проверил ее карточку и вежливым жестом указал на одну из лифтовых шахт:
- Двадцатый уровень. Вас там встретят.
Элин только коротко вздохнула. Лифт естественно пошел вниз, а на выходе ее уже ждала корректная молодая женщина. Элин внутренне усмехнулась, вспомнив свой первый визит к Валенштайну, а потом опять вздохнула. Эх, Томми, Томми... Об остальных ребятах из группы она теперь ничего не знала. Они бесследно исчезли из ее жизни и не подавали никаких признаков существования.
Сейчас ей это вдруг показалось странным. Удивительно, но раньше, поглощенная своими переживаниями, она об этом совершенно не задумывалась. Кажется, начинаю потихоньку выздоравливать, с легкой иронией подумала она.
Молчаливая сопровождающая предупредительно коснулась ладонью замка. Дверь в кабинет послушно распахнулась. Улыбнувшись на прощанье, она сделала приглашающий жест, однако сама осталась в коридоре. Дверь за Элин бесшумно закрылась. Кабинет был ей совершенно незнаком, но еще даже не увидев хозяина, Элин кожей ощутила незримое присутствие Адмирала. И не ошиблась. Хотя внутри царил полумрак, она сразу узнала человека, который вежливо поднялся из-за рабочего стола ей навстречу.
- Здравствуйте. Вы совсем не удивлены.
Это был не вопрос, а констатация факта.
- Нет. Хотя Вэл и не сказал ничего определенного, я ожидала увидеть здесь именно вас. Простите, но я не очень поверила в эту комедию с вашим увольнением.
Она пожала руку Роберту Эрдману, бывшему первому заместителю Адмирала и села в предложенное кресло.
- На мое счастье, не слишком многие оказались такими проницательными, как вы.
Он совсем не изменился с тех пор, когда она видела его последний раз, и выглядел таким же корректным и неприметным, каким был всегда.
- Не знаю, насколько это удобно, но хочу выразить вам свои искренние соболезнования. Сведения, переданные вашим мужем, оказались невероятно важны для дальнейшего существования Проекта. А для нашей фирмы они вообще оказались бесценными.
- Спасибо. Я знаю, что вы тоже испытали горечь утраты.
Лицо Эрдмана ничего не выразило в ответ, но несколько секунд он напряженно молчал.
- Давайте перейдем к делу, - тихо сказал он.
Элин кивнула.
Эрдман откинулся назад в кресле и некоторое время смотрел на нее своими проницательными глазами, а потом размеренно произнес:
- Для решения очень важной проблемы нам срочно необходим испытатель и так уж получилось, что это обязательно должна быть женщина. Мы естественно готовили свою группу, Вэл вероятно об этом упоминал. К сожалению, заранее предположить подобное было невозможно. Точные данные синтезированной структуры стали ясны только на заключительном этапе работы. Не стану скрывать от вас, что попытка вживания оказалась супер неудачной. Мы потеряли человека - сознание испытателя погибло. Медики пытаются восстановить его, но надежды практически нет.
