Наконец широкое стальное лезвие рванулось вперед, к его груди. Олег отпрыгнул, одновременно нанося удар своим топором поперек лезвия. Он хорошо помнил замечательные свойства стали, из которой был сделан его топор, и надеялся в случае успеха несколько укоротить слишком длинный меч противника.
Но рыцарь успел опустить меч, вывести его из-под удара, и Олег, промахнувшись, едва удержал равновесие.
Реакция стража почти не оставила Олегу шансов выйти живым из этого поединка, и все же он продолжал обороняться. Уклонялся, уходил в сторону, отбивал направленные ему в туловище прямые колющие удары. Видимо, масса меча была слишком велика даже для существа, обладавшего чудовищной силой. Только это и выручало пока Олега. Но долго так не могло продолжаться.
Обойдя противника, рыцарь начал наступать на него, и попытки Олега выдерживать дальнюю дистанцию закончились тем, что он уперся в стену ротонды. Дальше отступать было некуда.
В страже не было злобы или ярости. Наверно, это и определяло реакцию Олега. Рыцарь действовал методично и расчетливо - и только. Он был стражем и выполнял приказ.
- Эй! Послушай, я не хочу с тобой драться, пожалуйста, прекрати это!
Теперь Олегу приходилось прыгать каждый раз, чтобы увернуться от очередного удара. Сейчас борьба шла за каждый сантиметр, за каждую долю мгновения. Олег чувствовал, как покрывается потом его спина и как все ближе к его груди прочерчивает свой смертельный след стальная молния меча.
Неожиданно его нога ощутила под собой ступеньку. Сзади крыльцо. Крыльцо ротонды. Это давало ему шанс, пусть небольшой, но все же... Неожиданно для своего противника он оттолкнулся от ступеньки, подпрыгнул и на какое-то мгновение оказался в более выгодной позиции. Но даже сейчас он не хотел воспользоваться этим кратким преимуществом для того, чтобы опустить лезвие своего тяжелого и острого, как бритва, топора на шлем своего врага. Вместо этого, согнувшись почти пополам, он направил удар вниз и достал-таки на этот раз лезвие ненавистного меча.
Сталь жалобно зазвенела, и лезвие раскололось надвое.
Но это мало что изменило в их смертельном поединке.
Рыцарь, поднявшись на пару ступеней, вновь направил ему в грудь выброшенный вперед обломок меча.
Неожиданно для себя Олег наконец окончательно разозлился. Подпрыгнув вверх метра на полтора - благо высокие порталы ротонды это позволяли, - он повернулся в воздухе вокруг своей оси и нанес по голове рыцаря сокрушительный удар ногой. Тот стоял на краю верхней ступени не слишком устойчиво и, потеряв равновесие, с грохотом рухнул вниз.
Олег слышал, что рыцари, облаченные в тяжелые доспехи, упав, не могут подняться. Но этот поднялся.
Вот только больше он не пытался взойти на крыльцо. Вместо этого он повернулся к ротонде спиной и направился к озеру. С содроганьем Олег следил, как страж погружался в расплавленную лаву, сначала по колена, потом по пояс. В конце концов рыцарь весь исчез под слоем раскаленной докрасна базальтовой корки. Она сомкнулась над тем местом, где он только что стоял. Послышалось громкое, отвратительное шипенье, словно невидимая паровая машина стравила свой пар. Над озером поднялось облако зеленоватого дыма, и лишь алый плащ, плавающий на поверхности, какое-то время напоминал о произошедшей здесь трагедии, пока неожиданно не вспыхнул неестественно ярким пламенем и не превратился в пепел.
- Пошел купаться. - Эту жуткую фразу вновь сопроводил короткий детский смешок. Олег стремительно обернулся. Вокруг по-прежнему никого не было.
Голос шел одновременно со всех сторон, словно Олег стоял внутри огромного динамика. Стены, потолок ротонды, даже пол усиливали звук этого детского голоса.
- Почему ты не убил стража? Ты мог это сделать, я видел, - спросил детский голос.
- Он не сделал мне ничего плохого, зачем же его убивать?
- Плохого? Да он едва не изрубил тебя на куски!
- Он всего лишь выполнял приказ. Не твой ли? К тому же изрубить меня ему не удалось бы.
- Наверно, поэтому он и пошел топиться.
- Может быть, он снова выполнял приказ? Голос долго не отвечал, и вдруг совершенно другим тоном произнес:
- Ты хочешь, чтобы он вернулся? Это можно устроить.
По озеру прошла мелкая рябь. Корка нагара недалеко от ротонды, в том месте, где недавно сгорел золотой рыцарь, треснула, обнажив внутренние слои лавы. Затем в глубине озера громко хлопнуло, словно кто-то выдернул пробку из гигантской бутылки шампанского, и на берег выплеснулся кусок магмы.
Формой магма напоминала лепешку или, скорее, огромную каплю ртути. Внутри этого огненного шара все время происходили какие-то мелкие внутренние подвижки, что-то непрерывно в нем менялось. Когда лава начала приобретать форму человеческого туловища, Олег крикнул:
- Прекрати это! Сейчас же прекрати!
Никто ему не ответил. Багровый от внутреннего жара кусок лавы превратился в фигуру недавно исчезнувшего в огненных недрах рыцаря. Проявился сначала шлем. Затем правая рука, сжимающая хорошо знакомый Олегу меч. Только теперь он снова стал целым. Не было пока плюмажа и плаща, не было золотого блеска на огненном панцире, но Олег понимал, что ждать их появления осталось совсем недолго.
Опершись левой рукой о землю, рыцарь приподнялся и сел. Затем, словно проверяя, хорошо ли работают сочленения вновь обретенного тела, несколько раз приподнял руку, повертел головой и поднялся на ноги.
Олег понял, что если он немедленно что-нибудь не придумает, поединок придется повторить. Только на этот раз он вряд ли закончится в его пользу.
- А у тебя здесь получилось очень красивое место, - произнес Олег почти искренне, осматривая металлический сад, со всех сторон окружавший ротонду, словно только что его заметил. - Но одну деталь в оформлении ты все-таки упустил. Весьма важную деталь.
С минуту ему никто не отвечал. На рыцаре между тем появились огненно-красный плащ и плюмаж из страусовых перьев. Он медленно сделал свой первый шаг по направлению к ротонде. Олег изо всех сил старался делать вид, что не замечает этих грозных приготовлений. Опершись о перила, он старательно рассматривал сад.
- Так чего же не хватает моему саду? - не выдержал наконец его невидимый собеседник.
- Конечно, статуи. Статуи золотого рыцаря. Звонкий детский смешок вновь прозвучал под сводами. Затем голос произнес:
- Ну хорошо. Давай сделаем из него статую.
Глава 38
Теперь у Олега вновь появилась передышка. Он прекрасно понимал, как сильно рискует. Он больше не сомневался в том, что имеет дело с ребенком. С ребенком, управлявшим чудовищными космическими силами. Малейшая ошибка, неверное слово или жест могли закончиться его гибелью. Ведь его жизнь, да что там его жизнь, - судьбы целых миров были для этого ребенка всего лишь игрой. И в этой игре действовали свои, непонятные для Олега правила, в которых он только начинал разбираться.
