То была высокая ледяная гряда, образованная, наверное, в течение многих лет снегопадами и сильными ветрами.
- Здесь рядом море, - пояснил солнечный бог. - Иногда вскрываются полыньи, и ветер гонит волны прямо на каменный барьер. Некогда он был невысок, однако со временем становился все больше и больше от наслоений льда и замерзшего снега. Здесь ведь никогда не бывает настолько тепло, чтобы растопить эти глыбы. Так где же сам талисман?
- У вас под ногами, если вы пройдете еще несколько шагов вправо и два шага прямо, - моментально откликнулся перстень.
- Пошли, - согласился Солнцеликий.
Он легко соскочил со своей колесницы, повисшей в нескольких локтях над белоснежной поверхностью, и помог выбраться Каэтане. Повинуясь его знаку, грифоны моментально взвились к облакам и застыли там, помахивая крыльями, чтобы на недосягаемой высоте ждать своего господина.
- Это обязательное решение? -удивилась Каэтана.
- Да. Иначе колесница да и сами грифоны прожгут здесь все насквозь, и даже камень.
- Как же мы не сгорели?
Кэбоалан посмотрел на очаровательную богиню с укоризной:
- Когда ты привыкнешь к своему могуществу?
- Никогда. Зато постараюсь не задавать глупых вопросов.
- Договорились, не задавай вопросов, касающихся всевластия и могущества. Прекрасный бог понизил голос до шепота и признался: - Я и сам ничего в этом не понимаю. Просто привык, что дела обстоят именно так. Эй, перстень-провидец, мы на месте?
- Да, искрящийся!
Солнцеликий хохотнул, затем приобнял Каэтану за плечи одной рукой, а другой вытянул свое копье так, чтобы его огненное золотое острие указывало в нужную точку на белоснежном покрывале. От всего его тела исходило звездное сияние, и волосы извивались, словно языки пламени. Глаза Аэ Кэбоалана разгорались все ярче и ярче, становясь похожими на расплавленное золото. Каэтана услышала шипение и перевела взгляд с лица своего спутника на его копье. Снег за эти несколько кратких мгновений успел не только растаять, но и испариться на довольно обширном пространстве. И теперь они стояли ниже уровня поверхности, в своеобразном ледяном - весьма глубоком - колодце диаметром в пять или шесть длин копья. Под ногами у них был камень; и Каэтана пожала плечами, обращаясь к Ниппи:
- Талисман еще ниже?
- Странно, не понимаю, - протянул перстень. - Кажется, что нет. По моим представлениям, он должен быть прямо тут, но, если ты спрашиваешь, значит, его нет?
- Нет, нет, - резко оборвал его Аэ Кэбоалан. - Ищи.
- А что искать, когда вот он?
- Начинается, - проскрежетала Каэтана зубами. - Ты приготовься, Аэ, сейчас может произойти что угодно.
- Да. - Солнечный бог описал концом копья широкий круг, словно провел в воздухе черту, отделив себя и Каэтану от остального мира. Это странное действие моментально принесло результаты: на каменной поверхности образовалось правильное золотое пятно, по краям которого вздымалась к небесам огненная стена. Небольшие протуберанцы срывались с языков пламени и уносились ввысь. И в этом ослепительном свете стала видна черная тень, словно дыра, выкроенная в пустоте. Тень была обрезана по пояс, и за пределами круга продолжение отсутствовало. Но и того, что проявилось в свете истинного солнца, было вполне достаточно.
Обладатель тени явно пытался прорваться за золотую черту, но это ему не удавалось, и только его бесплотная часть пересекала ее; правда, и тень корчилась в сиянии солнца.
- Сейчас я его уничтожу, - пробормотал Кэбоалан.
Огромные мышцы на его янтарном теле взбугрились и заиграли, на руке, сжимающей копье, проступили голубоватые вены.
- Стой!
Каэ преградила ему дорогу. С подобным она никогда не сталкивалась, но зато догадывалась, что прав был Ниппи, когда предсказывал, что освобожденные врагом талисманы станут вовсю помогать своим собратьям.
- Кто здесь? - спросила спокойно, неуловимым движением обнажая верные клинки.
- Я хранитель талисмана, - прогудел будто бы из-под земли голос, от которого земля под ногами заходила ходуном. - Зачем вы явились сюда, несчастные?
- Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?! - тут же вспылил Солнцеликий.
- А мне все равно, бессмертный, - прогудел голос. - Я узнал тебя, Бог Солнца, но это ничего не меняет.
- Ты?!
- Я, могущественный Аэ Кэбоалан, я...
Задавать лишние вопросы в такую минуту смерти подобно; пререкаться запрещено категорически; мысль должна работать четко и быстро - но какие мысли могли возникнуть в голове, если она понятия не имела, с каким из своих знакомцев повстречался здесь Солнечный бог. И Каэ, кляня себя за идиотское поведение, спросила:
- Кто здесь?
Как она и ожидала, ответил ей сам Кэбоалан:
- Один из бессмертных, которого я, как мне казалось, давно уже уничтожил. Но вот он - измененный, но существующий.
Похоже, Солнцеликий не очень-то и пытался быть кратким.
- Как с ним справиться?
- Кто его знает, - пожал плечами Кэбоалан. - Я-то был уверен вплоть до этого момента, что уже справился.
- Он невнятно рассуждает и плохо объясняет ситуацию, - неожиданно вмешался голос. От его раскатов с ледяных стен колодца откалывались и падали вниз увесистые глыбы, а иногда сыпался подмерзший снег. Правда, ни то ни другое не могло причинить вреда двум бессмертным, окруженным золотым сиянием, - и лед, и снег испарялись без следа, не долетев до них на высоту двух-трех длин копья.
- Некогда вы пришли в этот мир, не имея на него никаких прав, - просто вторглись и захватили, пользуясь тем, как слабы были мы все, истинные хозяева, после Первой войны с Мелькартом, - бесстрастно молвил голос. Однако Каэ моментально распознала за кажущимся равнодушием и скорбь, и не угасшую за тысячелетия неприязнь, и гнев побежденного. - Не я один восстал против вашего правления, когда пришло время, но вы были уже недосягаемо велики и могущественны; нас постигло еще одно поражение. После него вы простили многих и многих, а вот меня - нет. Солнцеликий преследовал меня по всему Арнемвенду, пока не загнал сюда - в эти бесконечные льды и снега. Здесь и состоялось наше последнее сражение. Здесь я пал бездыханным, и славный Кэбоалан приказал вечной мерзлоте поглотить мою телесную оболочку, тогда как дух уже витал в пространстве развоплощенным. Я до сих пор помню свое тело, пронзенное вот этим самым копьем. И помню упирающиеся в белое небо золотые лучи Короны Солнца ненавистные по сей день лучи.
- Он не кажется мне таким бесстрастным, как в начале разговора, обратилась Каэ к Солнечному богу. - И по-моему, ему совсем не все равно, кто сюда пришел - мы или другие.
- Он меня слишком ненавидит, - спокойно согласился Кэбоалан. - Как же он выжил тогда - вот чего я не могу понять.
