– А как насчет Меррилла? Это его сектор.
– Как насчет него? Те же самые возражения, что и против любого другого. Более того. Обязанности вице-короля детально разработаны, и общения с чужаками в них нет. Мерриллу не дают слишком много власти, чтобы он не попытался основать своей собственной маленькой Империи. То же самое и с комиссией. Парламент не одобряет давать такую власть одному человеку, даже мне. Меня сделали председателем, потому что я получил большинство голосов. Затем к этому подключили мою племянницу – мой брат был более популярен, чем я, но нам требовалась женщина, и, кроме того, Сэлли побывала на Мошке. Отлично. Но я не могу оставаться здесь слишком долго, Род. Поэтому нужно было найти мне замену. И именно это – ты.
– Я так и понял. Но почему именно я?
– Ну, это естественно. Потребовалась поддержка вашего отца, чтобы Комиссия была создана. Маркиз весьма популярен – он проделал большую работу по объединению своего сектора. Кроме того, вы почти из королевской семьи. Вы входите в Тронную Линию…
– Да, двадцать восьмым. Сын моей сестры имеет больше права, чем я.
– Да, но это не распространяет прерогатив слишком далеко. Пэры верят вам. Баронству нравится ваш отец. Народу тоже, и никто не думает, что вы захотите стать королем здесь и потерять Круцис Корт. Поэтому сейчас проблема состоит в том, чтобы найти парочку местных болванов, которые получат свое баронство и будут работать с вами, пока меня не будет. Прежде, чем отправиться домой, вам придется найти себе замену, но, думаю, вы сумеете это сделать. Я же сумел, – Фаулер улыбнулся.
Дворец смутно вырисовывался перед ними. Снаружи его стояли гвардейцы в парадных мундирах и кильтах, но офицер, сверивший их документы с имеющимся у него списком и махнувший рукой, чтобы их пропустили, был звездным пехотинцем.
– Нужно спешить, – сказал сенатор Фаулер, когда они поехали по круговой аллее к яркой красно-желтой каменной лестнице. – Род, если эти мошкиты представляют угрозу, сможете ли вы приказать Кутузову отправиться туда во главе военного флота?
– Сэр?
– Вы слышали меня. Чему вы улыбаетесь?
– Я говорил об этом с одним из моих офицеров, вернувшихся с Мошки-1. Только тогда я был на вашем месте. Да, сэр. Мне не хочется, но я смогу сделать это. Я отвечаю так быстро потому, что решил этот вопрос по пути домой, в противном случае я предложил бы вам вынести это на Комиссию, – он сделал паузу. – Сэлли, впрочем, не сможет.
– На нее рассчитывать нечего. Она не будет бороться за это. Любое доказательство, которое заставит меня или вас приказать нечто подобное, заставит ее уйти в отставку. Знаете, я изучал ваши рапорты, пока не ослеп и не оглох, и я не нашел в них ничего плохого… впрочем, кое-что было. Например, ваши гардемарины. Мне с трудом удалось проглотить это.
– Мне тоже.
Кеб остановился у лестницы дворца, и водитель открыл для них двери. Род вытащил из кармана мелочь, чтобы заплатить по счету, и дал не слишком большие чаевые, потому что никогда прежде не ездил в кебе.
– Это все, мой Лорд? – спросил официант.
Род глянул на свой карманный компьютер.
– Да, спасибо. Мы опаздываем, Сэлли, – однако, он не пытался встать. – Ангус… принесите кофе. С бренди.
– Да, мой Лорд.
– Род, мы действительно опоздаем, – Сэлли тоже не делала попыток встать. Они переглянулись и рассмеялись. – Когда в последний раз мы ели ленч вместе? – спросила она.
– Неделю назад? А, может, две? Не помню. Сэлли, никогда в жизни я не был так занят. Боевые действия были бы для меня сейчас облегчением, – он скривился. – Сегодня ночью еще один прием. Леди Риордан. Пойдем?
– Дядя Бен говорит, что барон Риордан очень влиятелен в Новой Ирландии, и нам может понадобится его поддержка там.
– Тогда предлагаю пойти, – появился Ангус с кофе. Род попробовал его и удовлетворенно вздохнул. – Ангус, это лучший кофе с бренди, который я когда-нибудь пил. Вы улучшили качество по сравнению с предыдущей неделей.
– Да, мой Лорд. Это оставлено для вас.
– Для меня? Сэлли, это ваша…
– Нет, – она была удивлена не менее его. – От кого вы получили это, Ангус?
– Некий торговый капитан лично принес это в Дом Правительства, леди. Он сказал, что это для Лорда Блейна. Шеф-повар попробовал его и сказал, что это можно подавать.
– Так оно и есть, – с энтузиазмом согласился Род. – Кто этот капитан?
– Я узнаю, мой лорд.
– Какой-нибудь офицер-искатель, – задумчиво сказал Род, когда официант ушел. – Вы думаете, он позволит мне узнать… – он снова взглянул на свой компьютер. – Думаю, нужно идти. Нельзя заставлять Вице-Короля ждать так долго.
– Мы тоже сильны. Вы с дядей Беном не согласились с моим предложением и…
– Дорогая, давай оставим это до разговора.
Вице-Король требовал немедленного решения Комиссии о том, что делать с мошкитами. И он был только одним из многих. Военный министр Армстронг хотел знать, насколько большой флот потребуется, чтобы справиться с мошкитами. Только в этом случае можно будет задействовать Военный План адмирала Кренстона.
Имперская Торговая Ассоциация требовала, чтобы все, что узнал о возможностях торговли Бари, было доведено до всех ее членов. Глава Церкви Его Имени хотел получить доказательства того, что мошкиты – ангелы. Другая группа Иеговистов была уверена, что они – дьяволы, и Империя засекретила эту информацию. Кардинал Рэнсдорф, представитель Имперской церкви, желал, чтобы записи о жизни мошкитов были переданы по радио и тривидению, чтобы покончить с Иеговистами раз и навсегда.
И все в радиусе двух сотен парсек жаждали получить место в Комиссии.
– По крайней мере, мы сможем встречаться, – сказала Сэлли.
– Верно, – их квартиры во Дворце были в одном коридоре, но они не видели друг друга, разве что на приемах. За прошедшие недели Род и Сэлли редко бывали на одних и тех же совещаниях.
Ангус вернулся и поклонился.
– Капитан Андерсон, «Рагнарек», мой лорд.
– Понятно. Спасибо, Ангус. Сэлли, это корабль «Империал Автонетикс».
– Значит, мистер Бари послал кофе и бренди! Это очень мило с его стороны…
– Да, – Род вздохнул. – Нам действительно пора идти.
Они поднялись по лестнице от столовой до кабинета Вице-Короля Меррилла. Сенатор Фаулер, военный министр Армстронг и адмирал Флота Кренстон с нетерпением ждали их.
– Это наш первый совместный ленч за две недели, – объяснил Род. – Приношу свои извинения.
– Когда вернется «Ленин», все будет не так плохо, – сказал сенатор Фаулер. – Ученые Хорвата могут взять на себя большую часть публичных выступлений. Они с удовольствием возьмутся за это.
– Допустим, вы разрешите им выступать, – сказал, растягивая слова, принц Меррилл. – Вы же не позволите им говорить слишком много.
– Простите, ваше Высочество, – сказал адмирал Кренстон. – Я тороплюсь. Что мне делать с прибытием «Ленина»? Корабль выйдет на орбиту через шесть часов, и я должен отправить приказ Кутузову.
– Мы можем решить это, если вы примете мое предложение, дядя Бен, – сказала Сэлли. – Поселить их во Дворце, назначить к ним прислугу и охрану, и пусть мошкиты сами решают, кого они хотят видеть.
– В этом есть смысл, Бенджи, – сказал Меррилл. – В конце концов, они представители суверенной власти. Трудно объяснить содержание их взаперти, не так ли? Будет большая вонь, а зачем нам это?
– Адмирал Кутузов убежден, что мошкиты представляют угрозу, – сказал военный министр. – По его словам, они очень хорошо умеют убеждать. Дайте им возможность говорить, с кем они захотят, и у нас могут возникнуть политические неприятности. А это, Ваше Высочество, нам ни к чему.
– Но согласитесь все-таки, что три мошкита не представляют военной угрозы, – настаивала Сэлли.
Бенджамин Фаулер тяжело вздохнул.
– Меня волнует не военная угроза! Если мы предоставим мошкитам свободу, они займутся сделками! Доклад Бари убеждает меня в этом. Может образоваться группа заинтересованных лиц, поддерживающая их. Начнутся переговоры о торговых соглашениях.
– Комиссия наложит вето на любые соглашения, дядя Бен.
– А если мошкиты именно такие, как представляет их Хорват – миролюбивые, желающие отдать или продать нам новые технологии, не стремящиеся к завоеванию жизненного пространства и – откуда, черт возьми, он может знать это? – не представляющие военной угрозы и не собирающиеся вступать в союз с внешними…
Адмирал Кренстон издал глухое рычание.
– Даже если они только это и не более, они по-прежнему останутся проблемой. Прежде всего, их технология способна встряхнуть всю Империю. Мы не можем позволить ей широко распространиться без предварительного плана перестройки.
– Рабочие за такое решение, – сухо сказал Меррилл. – Президент ИФЛ был здесь менее часа назад, требуя, чтобы мы спрятали мошкитов до тех пор, пока его люди не изучат проблемы безработицы. Он не против новой технологии, но хочет, чтобы мы были осторожны. Я не могу винить его за это.
