раны под пупком брызнула, потекла кровь. Казалось, еще секунда и живот женщины разорвется. Максим сжал зубы, вернул переключатель на максимум, выстрелил снова. Зира дернулась последний раз, обмякла. И твари в животе ее замерли.
– Прости, – пробормотал юноша, сунул станнер за пояс и пошел к прогалине.
Боль в покалеченной руке, усталость, стресс навалились одновременно. Его шатало, голова кружилась, так что еле добрел до упавших деревьев. А еще предстояло выбрать ветки попрочнее, как-то отломать, отнести, взобраться по ним, срезать жгут, удержать, чтобы Зира не упала при этом. Максим понимал, что сил на это у него нет. Совсем нет, хоть садись и плачь. Но слезами делу не поможешь…
– Да вон же он! – внезапно донеслось со стороны озерца.
Максим обернулся. К нему спешили двое. Один – явно человек, только чернокожий. Белки глаз и жемчужины зубов делали его черноту едва ли не абсолютной. Белый комбинезон этому способствовал. Не криссовский комбинезон, отлитый из квазиживого металла, а сшитый из обычной ткани. Спутник его одет был так же, но при этом человеком не был. В Свободном Городе его сородичей называли космачами за пряди густой длинной шерсти на щеках и висках. Также у незнакомцев были одинаковыекобуры со станнерами на поясах и ранцы-гравилеты за спинами. В руках у человека была сумка Максима, космач держал под мышкой что-то оранжевое, – не иначе, одежду Зиры.
– Вы кто-такие? – ошарашенно уставился на них юноша, не зная, браться за оружие или нет.
Незнакомцы переглянулись.
– Мы хранители башни, – важно объявил первый. – Меня зовут Дженго, а его – Домело.
– Белой башни? – недоверчиво переспросил юноша.
– Белой, – подтвердил космач. – Других тут нет.
Соленый ком подкатил к горлу. Это было чудо, самое настоящее! Необъяснимое, неожиданное и как нельзя своевременное.
– Постель твою мы быстро нашли, – сообщил Дженго. – А тебя рядом нет. Лес этот плохое место для прогулок, – скруты тут водятся. Сами-то они плодами да орехами питаются, зато личинки у них плотоядные. Поэтому скруты стараются дичь покрупнее скрутить и подвесить.
– Чем крупнее, тем больше еды личинкам. Королева скрутов откладывает их в тело жертвы. Все дочиста выжирают, – подтвердил Домело. – Хорошо, что сестренка твой зов…
Максим его уже не слушал. В голове зазвенело, багровые круги перед глазами пошли.
– Зира… – просипел он. – Она… она там!
Бросился к дереву, где висела подруга. Хранители поспешили следом.
На месте недавней бойни ничего не изменилось: скруты и Зира неподвижно висели на нитях. Дженго присвистнул невольно и выхватил станнер из кобуры. Указал на женщину, спросил:
– Давно ее?
– Нет, – затряс головой Максим. Сколько времени прошло с тех пор, как появилась скрутиха, он не мог оценить точно. Но если и час, – это же не долго? Взмолился: – Помогите ей!
Дженго кивнул, Домело включил гравилет, взмыл к ветвям дерева, на лету извлек из сумки нож. Оба были предельно насторожены, не отводили взглядов от серебристого кубла. И когда жгут, на котором висела Зира, был перерезан, космач не опустил ее на траву, а отнес подальше, к ложу на берегу озера.
Вдвоем хранители быстро освободили тело от тенет. Дженго проверил пульс на шее женщины.
– Ты стрелял в нее из станнера? – спросил Максима.
– Не надо было? Я хотел, как лучше!
– Может быть, и правильно. В любом случае, здесь мы ничего не сделаем, нужно срочно доставить ее в башню. Только сначала давай твою руку.
– Я потерплю!
Но спорить было бесполезно. На счастье, плечо оказалось не сломано. Дженго заставил выпить обезболивающее, когда оно подействовало, вправил вывихнутый сустав. Сделал он это умело, сразу видно – опыт врачевания есть. Пообещал, что через пять дней Максим будет как новенький, и обмазал плечо желтоватой мазью, быстро застывшей и превратившейся в лубок.
С помощью ременной сбруи хранители привязали бесчувственное тело пострадавшей к Домело. То же самое проделали с Максимом и Дженго, как юноша не доказывал, что способен удержаться и без кенгурятника. Затем земля ушла из-под ног, озеро, стволы, ветви, кроны деревьев провалились вниз, и они полетели, набирая скорость.
Путь до белой башни занял полчаса. Большую часть этого времени Максим с тревогой косился на летевшего рядом космача и принайтованную у него на груди Зиру. Вниз не глянул ни разу, да и на башню посматривал исключительно с целью понять, далеко ли еще. Что их ждет внутри, кроме медицинской помощи для подруги, тоже не думал. Хватит чудес на сегодня! Он и не подозревал, что главные чудеса впереди.
Белая башня оказалась не такой массивной, как представлялось, и оттого еще более фантастической. Диаметр в основании у нее был не больше десяти метров. Она торчала из травы посреди поляны и, не сужаясь, уходила в изумрудную бесконечность неба. В башне не было ни дверей, ни окон, ни малейших выступов. Гладкая матовая поверхность, будто и впрямь гигантская игла вонзилась в Сферу.
Хранители летели на высоте добрых двух сотен метров и снижаться к основанию башни не стали, направились прямиком в стену, лишь скорость снизили. Невольный испуг, – расшибутся! – и прямо под ноги им выдвинулся балкончик, открылся дверной проем. Дженго отцепил Максима, вдвоем хранители сняли сбрую с женщины, подхватили тело на руки, понесли в глубь башни. Юноша пойти вслед за ними не успел.
– Макс! – из проема выбежала девушка в коротком зеленом платье.
– У него рука! – в последний миг предупредил космач, иначе она с ходу бы повисла на шее Максима.
Вняв предупреждению, девушка обняла осторожно, но крепко. Неловко было ощущать тугие девичьи формы сквозь тонкую ткань. Наверное, поэтому Максим не ответил на объятия. Девушка отстранилась, посмотрела на него озадаченно.
– Макс, ты не узнал меня? Ну да, я выросла, мы же с тобой семь больших дней не виделись. Мне почти шестнадцать, между прочим!
– Лучик? – Разумеется, это была принцесса. Она в самом деле подросла и повзрослела, но не настолько, чтобы ее не узнать. Просто Максим не ожидал ее встретить где-либо когда-либо. Он пробормотал ошарашено: – Как ты сюда попала? Ты же…
– Умерла? Я тоже так подумала, когда в тот мерзкий цветок свалилась. От страха чувств лишилась. Потом очухалась, глаза открыла – глядь, а я здесь. Как, почему – не понимаю.
– Думаю, только эйвы знают ответ, – прозвучал густой баритон у них за спиной. – Но
