Я вообще-то не удивился, когда группа быстрого реагирования на пути в Пендахрит встретилась с Третьим флотом. Мы знали, что у расы господ имеются корабли более быстрые, чем обычные крейсеры и грузовой транспорт, к которым люди привыкли. С другой стороны, у нас не было подтверждения версии, что флот может находиться в гиперпространстве.
Эти огромные корабли ничем не напоминали уже известные нам. Корпус ломился от аппаратуры, внутри имелось множество туннелей для поппитов, большие проходы для техники, закругленные площадки для посадки транспортных капсул господ.
Мы нашли место, специально предназначенное для нас — государя Николаева и четырех или пяти командующих армиями наемников. На борту собралось руководство человеческой расы. Опасно иметь такое количество начальников, собравшихся в одном месте, но…
Конечно, не обошлось без Шрехт, явившейся в нашу уютную каюту. Она свернулась в клубок около стены, так как не могла подняться в этой тесной комнате во весь рост. Солдатам пришлось немного повозиться, чтобы протолкнуть ее через узкий грузовой отсек, диаметр которого был чуть больше ее туловища.
Николаев говорил:
— Господа сподобились организовать и несколько видоизменить систему коммуникаций в сети, так что рапорты теперь будут поступать очень быстро. Захватчики уже уничтожили 716 целей, сосредоточенных в районе Андромеды…
Между нами в воздухе возникла голографическая проекция: спиральные круги в голубых и золотых тонах, галактическое ядро, состоящее из красных солнц. Целый квадрант Млечного пути был изображен ярко-розовым цветом, словно искры в куче золы.
Николаев продолжал:
— Значит, раса господ не в состоянии определить границу между историей и реальностью. Из гарнизонов за пределами галактики никаких сообщений не поступало.
Ходило достаточно всяких слухов о том, что господа время от времени предпринимают вылазки за пределы галактики, но нам они об этом не удосужились сообщить. Думаю, это являлось их стратегической ошибкой.
Николаев не умолкал:
— Захватчики высадились на всех больших базах в этом секторе. Там строились индустриальные комплексы расы господ, а перед самым нашествием непрошеных гостей ощущалось сильное влияние наемников; там сосредоточены достаточно большие их силы. Главные базы принадлежали первой армии спагов. От командующего Вхарадвари за три дня не поступило ни одного сообщения.
Его единственного не хватало на нашем собрании.
— Похоже, они знали, чего ожидать, — заявил я.
Николаев продолжал: — Полевой маршал Шрехт хочет кое-что нам сообщить.
Моя подруга протиснулась вперед, вытаскивая на середину каюты большой чемодан. Его немного скрывала дымка голографического изображения.
— Дела плохи. Мои бойцы потеряли свои базы в этом секторе так же быстро, как и вы. Мы сбили несколько кораблей, уничтожили несколько наземных групп. В основном, события разворачиваются по плану противника. Нам удалось захватить один корабль, небольшой разведчик, отбившийся от флотилии, и посадить его более-менее невредимым. Солдаты уточняли повреждения, когда появился отряд захватчиков и уничтожил всю команду. У нас осталось несколько голографии и… это.
Шрехт открыла чемодан, достала маленькую морозильную камеру, открыла ее и высыпала содержимое на пол.
— Итак, — начал я, — на кораблях имелись заключенные.
Она подняла с пола затвердевшего маленького мертвого погшита и открыла ему рот щупальцами, обнажая треугольные белые зубы:
— Мы так не думаем. На борту, возможно, и находилась пара дюжин представителей разных цивилизаций, но большинство из них нам не знакомы.
Ну и что тогда? Восстание на каком-то участке огромной империи господ, той, о которой мы даже и не слышали? Может, гражданская война между самими повелителями?
Подумав, Николаев сказал:
— Отсутствие ясной эволюционной теории расы господ в этой галактике является единственным имеющимся у нас ключом к разгадке. Но наших сведений явно недостаточно, чтобы развить теорию и действовать. Это… — он указал на мертвого поппита.
— Машины-захватчики пришли сюда менее чем сотню тысяч лет назад. Столько же времени у них заняло завоевание всей галактики, — произнесла Шрехт.
— А сейчас тот, кто преследует их, явился сюда.
Исторический прецедент. Когда гунны попытались захватить Китай, китайцы как следует наподдали им и прогнали в центральную Азию. Затем, чтобы окончательно добить их, они отправили вдогонку большой экспедиционный корпус. Гунны, оказывается, не заявились в Европу, чтобы завоевать и так ухе едва державшуюся на ногах Римскую империю, а просто попытались убраться восвояси от противника, намного превосходящего их.
— Фатальная ошибка? — поинтересовался я.
Шрехт некоторое время созерцала мое лицо, затем пробормотала: — Никто не знает наверняка.
Николаев заявил:
— Технология захватчиков гораздо лучше, чем та, с которой мы знакомы. Совершенно не имею понятия, есть ли у расы господ что-нибудь подобное.
Шрехт отреагировала таким образом:
— Не знаю, смогут ли они вовремя доставить нам требуемое оборудование, если оно у них имеется?
* * *
Пендахрит находился на задворках галактики, в отдалении, как и Андромеда. Взойдя на гору, мы могли видеть ее над головами: слабый, туманный овал света, самая отдаленная вещь, которую может видеть человек невооруженным глазом. Может, именно туда, в самую отдаленную точку Вселенной, люди прошедших столетий мечтали полететь.
Я и Кэй сидели спиной к спине, а нежный, пахнущий незнакомыми ароматами ветер Пендахрита обдувал нас. Рядом с нами расположились Шрехт со своей подругой, привезенной с Хруффа, пара шегарийских техников, офицер-саанаэ, испуганный зеленый кентавр, чья родная галактическая полиция внезапно поступила в распоряжение военных. Бедные саанаэ наконец пригодились. Несколько пендахритских звезд соскользнули с неба. Мы говорили шепотом. Может, долгожданный момент настал, и нам следует повернуть свое оружие против железок-господ, приветствовать их противников с распростертыми объятиями и радостными криками? Кто знает…
Если раса господ падет, может так случится, что и мы падем вместе с ними. Возможно, повелители убегали от восстания рассерженных рабов, случившегося давным-давно далеко отсюда. Или же сами, будучи рабами, восстали и улетели прочь. Может случиться и так? что, если они падут, мы станем рабами рабов, и тогда сколько времени нам придется ждать?
Вечность?
Очень может быть.
Мы хотим быть свободными. Но когда ты протягиваешь руку к тому, кто тебе платит…
