Когда Тэмисан осознала опасность такого положения, она бросила изучение и вернулась к лентам дома, чтобы разузнать всё, что можно, о Старексе.
Но когда наконец пришёл вызов, она снова пробежала свои заметки. Тэмисан не знала, сколько времени провела в небесной башне, потому что дни и ночи в овальной комнате не имели различий. Она ела и спала только заботами Пурпей.
За Тэмисан пришёл Лорд Кейс. Она еле-еле успела исполнить свою роль растерянного мастера, когда он вошёл.
— Ты здорова, счастлива? — спросил он, как это было принято.
— Радуюсь хорошей жизни.
— Лорд Старекс желает войти в сон, — Кейс потянулся к её руке, и она не возражала. — Лорд Старекс требует многого. Предложи же ему самое лучшее, мастер снов, — он как бы предупреждал её.
— Мастер снов спит, — ответила она неопределённо, — и её сон можно разделить.
— Правильно, но лорду Старексу трудно угодить. Сделай для него самое лучшее, мастер.
Она не ответила. Он вывел её из комнаты в серый коридор, а затем вниз, к нижнему уровню. Комната, в которой они в конце концов очутились, имела знакомую ей обстановку: ложе для мастера, второе для разделяющего сон, и между ними связующая машина. Но тут стояло ещё и третье ложе. Тэмисан удивлённо взглянула на него.
— Спят двое, а не трое.
Кейс покачал головой.
— Лорд Старекс хочет, чтобы ещё один человек разделил сон. Связь новой модели машины, очень сильная. Это уже проверено.
Кто же будет третьим? Улфилес? Неужели лорд Старекс хочет затащить телохранителя с собой в сон?
Дверь отворилась, и вошёл лорд Старекс. Он шёл с трудом, волоча ногу, словно не мог ни согнуть её в колене, ни управлять её мышцами, и потому тяжело наваливался на андроида. Когда слуга уложил его на кушетку, он даже не взглянул на Тэмисан, а только слегка кивнул Кейсу.
— Займи своё место, — приказал он.
Может быть, Старекс боялся сонного состояния и хотел иметь Кейса в качестве контроля, поскольку Кейс определённо спал и раньше.
Затем Старекс повернулся к Тэмисан и, взяв корону для сна, повторил движения, которыми Тэмисан прилаживала такой же обруч на свою голову.
— Ну, показывай, что ты можешь предложить.
В его голосе промелькнула тень враждебности и вызова, из чего она заключила, что он не верит в её возможности.
Девушка не могла позволить себе сейчас думать о Старексе: она должна думать только о сне. Она должна творить, не сомневаясь, что её творение будет идеальным.
Тэмисан закрыла глаза, укрепила волю, потянула в своё воображение все нити изученных лент и стала ткать сон.
С минуту всё было, как и в начале любого сна, а потом…
Она не следовала, а лишь наблюдала, внимательно и критически, за тем, что сама проворно пряла. Но получилось так, как будто сеть внезапно стала реальной и туго сплела Тэмисан, как паутина фис-паука запутывает синекрылого мотылька.
Такого сна Тэмисан ещё никогда не создавала и паника так охватила её, что она не могла даже крикнуть, да и голоса не осталось. Она падала всё ниже и ниже из какой-то точки наверху, пока не свалилась на кустарник, немного задержавший её падение, и, наконец, больно ударилась, отчего почти потеряла сознание. Она лежала неподвижно, тяжело дыша, с закрытыми глазами, и боялась открыть их и увидеть, что она и в самом деле попала в какой-то кошмар, а не в правильное сновидение.
Наконец она медленно справилась с кружащей голову растерянностью и попыталась обрести контроль не только над своими страхами, но и над своими силами мастера снов. Затем она осторожно открыла глаза.
Над ней простиралось бледно-зелёное небо со следами тонких серых облаков, похожих на длинные слепившиеся пальцы. Небо было таким же реальным, как и любое небо, находись она в собственном мире и времени. В собственном времени и мире!
Она подумала об идее, которую реализовала, чтобы поразить Старекса. Разум её оживился. Неужели то, что она работала с новой теорией, пытаясь создать новый поворот сновидениям, могущим пробить безразличие усталого человека, вызвало это?
Тэмисан села, вздрагивая от боли ушибов и огляделась. Она находилась на гребне небольшого бугра. Местность вокруг отнюдь не была дикой… Земля была ровной, обработанной, тут и там виднелись скалы, разумно обтёсанные и обвитые цветущими виноградными лозами. Но некоторые скалы были абсолютно голые, мрачные и все они спускались к стене. Они имели самую разнообразную форму: от смутно приемлемой гуманоидной до гротескно чудовищной. Тэмисан, разглядев их поближе, решила, что их вид ей не нравится. Они были не из её воображения.
За стеной теснилась группа строений. И поскольку Тэмисан привыкла видеть небесные башни и меньшие, но зато более основательные здания, эти показались ей необычно приземистыми и тяжёлыми. Насколько она могла видеть, самый высокий дом имел всего три этажа. Здесь люди не тянулись к звёздам, а жались к земле.
Но где это — здесь? Это не её сон. Тэмисан закрыла глаза и сосредоточилась на начале того сна, который она планировала. Они должны были попасть в мир, созданный её воображением, а вовсе в не этот. Её основная идея была довольно проста, но, насколько она знала, ни один мастер ею не пользовался. Идея же состояла в том, что прошлая история мира Тэмисан могла быть изменена много раз за время своего течения. Тэмисан взяла три основные точки перемен и изучала, что могло бы произойти, если бы судьба дала этим точкам противоположное решение.
Зажмурившись, чтобы не видеть этой кажущейся реальности, в которую она попала, Тэмисан сосредоточилась на выбранных ею точках.
Приветствие Верховной Королевы Ахты — первая точка.
Что бы случилось, если бы первый звёздный корабль при своём приземлении не был бы принят за сверхъестественное явление, и маленькое королевство, в котором он коснулся почвы, не приняло бы его экипаж как богов, а встречало бы его отравленными дротиками?
Потеря «Странника», — вторая точка.
Это был корабль колонистов, отклонившийся от предписанного ему курса из-за поломки бортового компьютера. Ему пришлось приземлиться здесь, иначе его пассажиры могли погибнуть.
Что бы произошло, если бы поломки компьютера не было, и «Странник» продолжил бы свой путь?
Смерть Силта Сладкоголосого до того, как он добрался до алтаря Иктио — третья точка.
Этот проповедник не оказался бы той жестокой силой, что повела кровопролитное восстание от храма к храму и погрузила во тьму три четверти планеты.
Тэмисан выбрала эти точки, но вовсе не была уверена, что одна не может зачеркнуть другую. Силт повёл восстание против колонистов со «Странника». Если бы приветствие не состоялось… Тэмисан не знала, она лишь пыталась найти рисунок событий, а затем вообразить современный ей мир, исходя из этих перемен.
