Долин попятился назад, на площадку перед входом на этаж. Клац–клац–клац – все громче и громче звучали шаги. Показалась безволосая макушка черепа человека с обожженной серой кожей, покрытой какой‑то слизью. Донеслось чавканье вгрызающихся в сочную плоть зубов.
Даже не оборачиваясь на замерших наверху людей, мертвец продолжил подниматься по ступенькам, достиг межличностной площадки, повернул на следующий пролет и только тогда соизволил наконец остановиться и глянуть вверх.
Долин узнал его мгновенно. Хоть он порядком изменился и обгорел, однако чертами лица существо еще напоминало главу комплекса Затицкого. Поднеся ко рту обрызганный кусок мяса, мертвец, отхватил от него приличный шмат. Челюсти пару раз двинулись вверх–вниз, задрав голову, он разом проглотил откушенный, едва ли пережеванный кусок. По его подбородку потекли ручейки жидкости. Почти черной в свете красных ламп. Однако ни у кого не возникло сомнений, что жидкость – кровь.
Оскалившись, симбионт уставился на людей иссиня черными глазами. Он явно не собирался действовать первым. Ему было интересно, что предпримут люди.
— Что за урод? – шепотом спросил Швец. Убрав рацию в карман, он неуклюже, одной рукой, зажав приклад под подмышкой, поднял автомат. Но стрелять не стал – зараженный мало чем напоминал обычного мертвеца, и Швец ждал решения Долина.
— То, во что хочет превратить людей Чуань, – ответил Алексей.
— Верно, – шипящим, с придыханием голосом произнес симбионт.
— Ты можешь говорить? – вздрогнула Кнопа.
— Мы можем повторить все, на что способно это тело. И даже больше. – Подняв пред собой руку с куском мяса, мертвец спросил: – Вы пришли за ним? Забирайте. Мы усвоили достаточно материала, чтобы восстановить повреждения физической оболочки.
Не размахиваясь, одной кистью, мертвец швырнул свою добычу вверх. Пролетев со скоростью пущенного из пращи камня, кусок мяса шмякнулся о стену рядом с Долиным и, оставив влажный отпечаток, упал на пол. При первом же взгляде на него все мгновенно узнали полу–обглоданное человеческое сердце. Ни у кого не возникло сомнений, кому оно принадлежало.
Прищурившись, Швец от берда пальнул в голову мертвеца. Едва он нажал на куроку, протист неуловимым для глаза шажком сместился в сторону, и пуля высекла бетонную крошку из стены за его спиной. Швец пальнул снова, однако там, где миг назад находился протист, снова никого не оказалось. Переключившись на стрельбу очередями, Швец принялся поливать мертвеца градом пуль. Две секунды оглушительного автоматного треска, и десятки пуль буквально изрешетили стену позади протиста. Который за все это время, находясь под шквальным огнем, шевельнулся лишь пару раз.
Когда грохот стих, а пыль начала оседать, мертвец глянул на изрешеченную пулями грудь, поднес к лицу ладонь и, засунув когти в дырочку на скуле, вытащил сплющенную пулю. Бросив ее на пол, он поковырялся во рту языком и сплюнул еще одну.
— Какого? .. – только и смог спросить потрясенный результатом Швец. Выщелкнув магазин, морщась от дикой болим, он запустил в карман раненную руку и вытащил последний магазин.
Долин напрягся. Еще когда мертвец швырнул сердце, стало ясно, что с его телом что‑то не так. Теперь подозрения подтвердились – по своим физическим данным симбионт на порядок превосходил как людей, так и зараженных.
— Как интересно, – произнес мертвец. Поднял перед собой руку, повертел, разглядывая ладонь. – Ваши тела такие слабые, но при этом возможности для их изменения практически безграничны. Спящие гены – в них скрыты огромные возможности. Если заставить организм усваивать кальций в повышенных дозах, кости могут стать прочнее металлов. Если стимулировать гипофиз, можно значительно увеличить мышечную силу. Стоит ограничить функции надпочечников и печени, и можно значительно замедлить метаболизм. Стоит увеличить количество нейромедиаоторов, и можно значительно увеличить скорость передачи нервных испульсов от мозга до мышц. Поддается контролю даже скорость обработки информации, поступающей в мозг через органы сигнальной системы. Вы воспринимаете мир с частотой двадцать четыре кадра в секунду. Мы – втрое быстрей. – Протист опустил руку, поставил ногу на первую ступень. – С этой оболочкой и знаниями этого человека мы смогли развиться настолько, что теперь намного превосходим вас, людей. Мы совершенны.
— Ублюдок, – процедила Кнопа и, вскинув ружье, пальнула в голову мертвеца. Результат был прежним – за миг до выстрела симбионт просто сместился в сторону, уйдя с линии огня.
Передернув затвор, Швец начал вскидывать автомат.
Прикрыв глаза, Долин прошептал: «Я листик». И информация извне потекла в его мозг минуя надстройку сознания.
Почуяв изменения, произошедшие в человеке, симбионт начал действовать. Рука метнулась в сторону, сомкнулась вокруг прута лестничных перил. Рывок – и симбионт без каких‑либо видимых усилий вырвал прут из ступеньки и периллы. От бедра швырнул его в людей, и тот полетел вверх подобно копью.
Долин не мог видеть, в кого метил протист. Он успел лишь заметить, как, приближаясь к нему, мелькнуло что‑то черное.
Тело отреагировало само. Шаг в сторону, взмах мачете снизу вверх. Раздался металлический звон, и изменивший траекторию полета прут насквозь пробил здоровое плечо уже жмущего на курок Швеца. Заорав, штурмовик выронил автомат, и тот покатился по ступенькам к протисту.
Выстрелила Кнопа. Пуля порвала съежившееся от огня ухо симбионта. От второй он ушел, нагнувшись и подхватив автомат. Из‑за плеча, разгибаясь и бросаясь вверх, швырнул его в девушку. Вращаясь в полете, увесистая железяка заехала прикладом по лицу девушки. Лишившись сознания, она мешком осела на бетонный пол, из широкой рваной раны начала сочиться кровь.
Но Долин уже не видел, что случилось с его спутницей. Едва пальцы протиста разжались и автомат отправился в полет, Алексей кинулся вниз по лестнице, навстречу рвущемуся вверх врагу. Разница в физических возможностях подавляющая, однако Алексей и не собирался мерится с мертвецом силой. Он понимал, что если враг дотянется до него, ему конец. Слепо полагаться на скорость также нельзя, но вот если действовать на упреждение и заставить симбионта реагировать, догонять и отвечать, то, возможно, удастся сравняться с ним в скорости. Преимущество всегда на стороне того, кто делает ход первым.
Они сошлись посередине лестничного пролета. Махнув мачете, Долин упредил удар симбионта, выбросившего ему навстречу руки, заставил его отдернуть их назад и сиганул через перила на пролет ниже. Приземлившись, отскочил назад, и на место, где он только что стоял, рухнул симбионт.
