Келлер оторвал взгляд от обзорного экрана, глянул на Горелова и, как-то отстраненно, кивнул.
— Я помню об этом…
И все. Никаких пафосных фраз. В этом был весь Келлер. М-да, похоже, экипаж станции, оказавшийся на Сеятеле списали уже давно. Вот теперь действительно — все. Андрей перевел взгляд на экран внешнего обзора с тушей пришельца, висящей в его центре. Всякое движение ромбоидов вокруг него прекратилось совершенно и темное тело Сеятеля вызывало жутковатое ощущение угрозы своей каменной неподвижностью.
Келлер провел быструю перекличку по проверке окончательной готовности к удару. Удару способному, по прикидкам Горелова, превратить в плазменное облако астероид в сотню километров диаметром. Через пять минут проверка закончилась. Все было готово.
Шеф ВСК снял с пусковой кнопки, окрашенной в традиционный красный цвет, решетчатый предохранительный колпачок, положил большой палец на чуть вогнутую поверхность и, секунду помедлив, нажал.
Андрей впился глазами в экран. Несколько секунд никаких изменений на нем не происходило. Менее опытный наблюдатель мог предположить, что произошел какой-то сбой. Однако в следующий миг пространство вокруг Сеятеля озарилось вспышками ядерных взрывов, отраженных зеркалами лучевых генераторов. И тут же многочисленные, светящиеся ослепительным светом иглы, возникшие, казалось, из пустоты, уперлись в шар Сеятеля. Тот озарился уже знакомым Андрею ореолом зеленоватого защитного поля, быстро набирающим яркость. Еще через секунду на месте Сеятеля полыхнула ослепительная вспышка. Настолько ослепительная, что с ней не справились, сработавшие оптические фильтры. Горелов зажмурился, потом открыл полуослепшие глаза. Картинка расплывалась, а скованные руки не позволяли вытереть, залившие глаза слезы. Он быстро заморгал, стараясь возможно быстрее смахнуть лишнюю влагу и рассмотреть, что творится на экране.
Эрих Келлер, протерев глаза, вгляделся в комок клубящегося зеленого пламени на месте Сеятеля, азартно ударил кулаком по пульту, рискуя вывести его из строя, и выкрикнул:
— Есть! Готов!
Люди, находившиеся в отсеке, оживленно зашумели. А внутри Андрея разливалось чувство горечи и вины. Чувства эти, видимо, отчетливо отразились на его лице, поскольку с лица Келлера, глянувшего на Горелова, сразу слетело выражение торжества. Похоже, он даже собрался что-то сказать, но передумал и опять перевел взгляд на обзорный экран.
Царящий в отсеке восторженный гул прервал напряженный голос оператора поста наблюдения. В нем слышалась изрядная доля недоумения, заставившая всех умолкнуть и прислушаться к тому, что тот говорит. А сообщал он новость, поистине сногсшибательную.
— Еще раз и внятно! — рявкнул шеф ВСК на замолчавшего, было, оператора.
Тот, четко выговаривая слова, повторил:
— Измеритель гравитационного поля показывает отсутствие массы на месте Сеятеля. Он не уничтожен, он просто исчез!
Воцарилась мертвая тишина. А на Андрея снизошло огромное облегчение. Еще не осознав толком полученную информацию, он понял, что самого страшного, чего он боялся, не случилось. Потом, вспомнив разговор с Гормом на Сеятеле, Горелов негромко, скорее для себя, пробормотал:
— Нуль-переход?
Однако, в царящей тишине, фраза прозвучала неожиданно громко, скорее даже не как вопрос, а как утверждение. Андрей глянул на Горма и по его лицу, приобретающему на глазах выражение собаки, брошенной любимым хозяином, понял, что не ошибся. Потом пришелец опустил голову и забормотал что-то негромко. Горелов прислушался и с трудом разобрал фразу, которую тот непрерывно повторял.
— Они обещали вернуться… Они обещали вернуться…
